– Ах ты, гад! – возмутился Гога. Порываясь повторить недавний «радушный» прием, он даже плюнул на собственный кулак, но Мишка остановил друга. С досады плюнув еще раз, «гном» поучительно заметил Марицкому: – Вот видишь, Каланча, а ты спрашивал – зачем я его приласкал? В этой жизни ничего так просто не делается.

– И где сейчас черный колдун? – Сомов продолжал «сверлить» волшебника пристальным взглядом.

– Скрывался вон за тем камнем, – указал Пуарт.

Архаза они не нашли. Однако кусок обгоревшего балахона, валявшийся за огромным валуном, из-за которого, по словам Марицкого, вылетел человек, развеял их сомнения – огарский посол там действительно был.

– Вот, значит, на кого охотились драконы, – добавил Гога. – А я и думаю – чего это они огнем землю поливали?

– И что нам теперь с тобой делать? – обратился Михаил к волшебнику, когда они собрались в дорогу.

– Вам я не желал ничего плохого. Я просто хотел отомстить учителю. – Пуарт опустил голову.

– За Гаруну?

– А вы откуда знаете? – удивился парень.

– Так получилось, – не стал объяснять Сомов. – Только вот отомстить тебе уже не удастся.

– Почему? – мрачно спросил молодой маг, посчитав, что его сейчас убьют.

– Саргонт из-за своего стремления к могуществу, похоже, напоролся на какой-то магический сюрприз и превратился в малахитовую статую. Максимум, что ты можешь сделать, – это расколоть ее на части. Но сам он вряд ли что-то почувствует.

– Это точно?

– Да.

– А где Гаруна?

– Ты имеешь в виду ее дух?

– Да, – тяжело вздохнул ученик Саргонта.

– Она свободна. Но где находится, я не знаю.

– Спасибо, Михаил. Это все, что мне хотелось узнать. Теперь можете меня убить.

– А то у нас других дел нет…

Менее чем через четверть часа всадники ускакали, оставив растерянного парня у зеленого валуна.

После небольшой остановки возле пруда путешественники направились вдоль широкой просеки. Теперь у них имелся четкий ориентир – огромная серая арка, видневшаяся на горизонте.

– В каньоне веселей было, тебе не кажется? – обратился к Сомову «гном». – А тут вроде и трава растет, и деревья листьями шуршат, а на душе кошки скребут.

– Зато тут нет драконов, – возразил Малицкий.

– Погоди, мы только въехали на просеку. Может, здесь что-то пострашнее водится. – Скальнов решил подшутить над студентом.

– Всадники! – закричал Эдуард, вскинув руку.

Три неизвестно откуда появившиеся фигуры быстрой рысью мчались навстречу.

– Будем надеяться, нам выслали делегацию встречающих, – без особой надежды в голосе высказал предположение Михаил.

– А почему они несутся, как ошалелые? Да и кони у них…

«Гном» оборвал речь на полуслове, поскольку лишь сейчас разглядел необычных скакунов. Лошадиными у них были только ноги, а остальное… Удлиненное туловище, на котором свободно размещались два седока, низкая шея с бычьей головой, украшенной длинными рогами, неестественно вытянутая приоткрытая пасть, демонстрировавшая острые клыки…

Сидевший впереди всадник в закрытом рогатом шлеме одной рукой держал поводья, а в другой сжимал массивный топор. Задний пассажир двухместной «лошадки» был вооружен копьем. Грозный вид скакунов и наездников не предвещал ничего хорошего, а потому Мишка сразу приготовился использовать невидимую силу, чтобы в случае необходимости притормозить ретивых встречающих.

К счастью, те остановились сами.

– Ты погляди, один из них с клеймом! – с сожалением пробасил всадник с топором.

Он спешился и подбежал к лошади Марицкого.

– Ничего, за двоих тоже можно выручить неплохие деньги. А скакунов пустим на мясо, – утешил его другой.

– Чего делим? Шкуру неубитого медведя? – спросил Сомов.

– Ты можешь ехать куда угодно. Мы чужую собственность не трогаем. Но эти двое – наша добыча.

– Они со мной.

– Были с тобой, теперь поедут с нами, – то ли закашлялся, то ли засмеялся один из наездников.

– Я бы вам не советовал с нами сориться.

– С кем? С тобой, что ли?

– Со мной в особенности. – Мишка направил коня прямо на спешившегося воина.

От такой наглости тот выпустил поводья чужого скакуна.

– Я ведь могу и не посмотреть, что ты с клеймом.

– Ты можешь смотреть куда угодно, – в тон захватчику ответил Сомов. – Желаешь со мной сразиться?

Ответом ему послужил громогласный хохот шести глоток.

– Ну рассмешил. Да таких, как ты, мне с десяток нужно. Чтобы я не сильно зевал во время разминки.

– Гога, подержи мою лошадь. – Сомов спешился и передал поводья Скальнову. – Даже интересно узнать, как тут местные аборигены храпят во время боя.

Он вышел вперед, обнажил меч и демонстративно зевнул, слегка прикрыв рот ладонью:

– Мне еще долго ждать?

– Ща, потерпи малость. – Противник добежал до края просеки, углубился в лес и через минуту оказался возле Михаила с дубинкой в руках. Топор был пристегнут к ремню. – Специально принес прутик, что б не сильно испортить чужую собственность. Заодно и узнаю, какие у тебя шансы выжить в Темьграде.

«Так, значит, это темьградцы», – решил парень.

Сомову хотелось в деле проверить новый меч, поэтому он не последовал примеру темьградца и не пошел в лес, чтобы уравнять шансы. Противник сам выбрал оружие – это его право.

– Начнем, что ли? – спросил чемпион кантилимских игр.

Ему ответили кивком рогатого шлема.

У Мишки не было времени на изучение соперника, но он успел заметить слабые места в его доспехах. И первым в списке шел именно шлем, который неплотно сидел на голове хвастуна. Вторым являлась открытая шнуровка доспехов с обоих боков: пластины, прикрывавшие грудь и спину, плотно удерживались на грузном теле лишь за счет стяжки по бокам. Верхнее крепление на плечах почему-то отсутствовало.

«Странное обмундирование у этих ребят», – пришел к выводу Сомов, устремляясь к противнику…

Дубинка пострадала первой. Затем хвастливому воину не помог и топор, поскольку первый же удар меча по рогам шлема развернул его на девяносто градусов. Прорези для глаз сдвинулись к ушам, лишив бойца зрения. Дальше последовал небольшой стриптиз с падением тяжелой стальной пластины на ногу, оглушительный рев, проклятия… Наконец воин избавился от мешавшего ему шлема.

Лучше бы он этого не делал. Лицо незнакомца лишь отдаленно напоминало человеческое. Приблизительно так же, как морда его скакуна – лошадиную. Два глаза, два уха, нос и рот… Пожалуй, на этом сходство и заканчивалось. Подбородков было сразу три, и не один под одним, как это иногда бывает у людей, а слева и справа. Лоб практически отсутствовал, его заменяла одна густая бровь над глазами, от которой сразу начинался лысый череп.