Томас внезапно проснулся. Что-то не так. Сон? Нет. Шорох, звук? Вряд ли. Просто чувство ОПАСНОСТИ. Ему вдруг стало по-настоящему страшно.

Ольга лежала рядом, с головой спрятавшись под вытащенным из-под все того же чудо-рюкзачка одеялом. Разбудить? Скажет, что псих. Или чего похуже — решит, что он хочет к ней пристать. Не то чтобы он был против, но… Рядом ухнула какая-то ночная тварь. Томас решительно вскочил со своего ложа и принялся трясти Ольгу за плечо. Ольга была теплая, молчаливая и внезапно какая-то абсолютно податливая! Томас придвинулся поближе. Хотела бы ему отказать — давно вскочила бы, с ее-то рефлексами! Значит, она тоже не против поиграть! Томас осторожно запустил руку под одеяло и нежно провел ею по девичьему телу. Черт, в свитере она, что ли? Решительным жестом он стянул с девушки походное одеяло. На него в упор смотрели огромные черные глаза. Глаза мохнатого, какого-то недоделанного местного оленя. Томас в ужасе вскочил, вопль застрял у него в горле. О чем в эту секунду он подумал? Об оборотнях, черном колдовстве и прочей чертовщине? Женщина-олень… После недавней истории с вампиром это и не очень напрягало. Лишь через некоторое время он приобрел способность стройно соображать.

Ольга положила вместо себя под одеяло животное. Теплокровное, как человек. Зачем? Обмануть сканеры. Почему? Есть реальная опасность? Прямо сейчас?

И в ту же минуту из-за кустов вылетел какой-то призрачный, словно серая размытая тень, силуэт. Абсолютно бесшумно существо неслось прямо на него. Горели в темноте красные глаза. И внезапно Томасу стало очень хорошо. Сейчас наконец-то ЭТО свершится. Свершится то, о чем он всегда подсознательно грезил. За ним снова пришел хозяин.

Ударила автоматная очередь. Изуродованная почти человеческая фигура, рывками фонтанируя черной кровью, успела добежать до Томаса и сбить его с ног, рухнув прямо на него.

Оранжевый-семь затаился, припав на колено в низкой развилке местного дерева. Когда один из спящих на земле перед ним вскочил, он осознал, в чем здесь дело. Ловушка. Вот что настойчиво его смущало, пробиваясь сквозь мощный, оглушающий остальные чувства инстинкт охоты. Вонючий звериный привкус. Так легко попасться! Однако тот, кто устроил для них эту нехитрую, но действенную западню, или чрезвычайно удачлив, или сознательно столь точно выбрал в лесу подходящее животное. Слишком сходное по запаху, ритму сердца, температуре и прочим биологическим параметрам с человеком. Хотелось бы определить, с кем он имеет сейчас дело.

Самое страшное, что из всей стаи они остались сейчас вдвоем. Остальные члены группы были уже мертвы, он отчетливо чувствовал это.

Отдав своему напарнику мысленный приказ атаковать цель, новый лидер затаился. Сейчас неведомый охотник подставит ему свою спину и вновь станет дичью.

И вот она встала. Встала на ноги совсем рядом с ним. Он явственно чувствовал, несмотря на заглушающее действие спецназовского «хамелеона», ее запах самки. Она вскинула руку с оружием. Пускай. Его брат умрет, но даст лидеру несколько необходимых для броска мгновений. Время замедлило свой бег, стало серым и вязким. Впереди щелкнул предохранитель. Палец самки нажал на спусковой крючок. Освобожденный ударник разбил капсюль с катализатором. Воспламенился закатанный в водонепроницаемый лак заряд трилития. Мощная и чистая энергия, усиленная в десятки раз прохождением через призму кристалла, венчающего навершие зарядной иглы, вырвалась вперед сквозь канал ствола. Затвор, откатившись, дослал из обоймы следующую иглу. Воспламенился в патроннике следующий заряд.

Лидер летел вперед, выставив перед собой свои трансформированные в боевом цикле когти. Каждое новое попадание, рвавшее сейчас тело его собрата, глухой болью отдавалось и в его теле. Утробно рыча, монстр прыгнул.

Томас, чертыхаясь, выбрался из-под изувеченного трупа, отбросив с себя то, что недавно еще было живым и, несомненно, мыслящим существом. Все его тело забрызгала вязкая черная субстанция, пахло так, как, наверное, пахнет на бойне.

Где-то рядом ходуном ходили кусты, там шла серьезная драка. Томас двинулся на звуки, потом ему в голову пришла мысль, что с его бесстрашной спутницей может случиться серьезная неприятность, и он перешел на бег. Светало. На небольшой поляне, образованной толстыми и мясистыми рыжеватыми деревцами, напротив друг друга топтались два темных силуэта.

Ольга, истекая кровью из многочисленных глубоких ран, шатаясь, пыталась принять боевую стойку. В пяти шагах от нее скалил зубы Чужой. Существо сейчас лишь отдаленно напоминало человека. Ярко горящие в предрассветном сумраке красные глаза, длинные когти. Бледно-синее, как у трупа, лицо.

Монстр, словно выпущенное из катапульты ядро, прыгнул вперед. Ольга успела нанести ему при этом несколько молниеносных ударов, способных переломать кости любому амбалу, даже одетому в легкую броню. Но на ее противника это, видимо, не сильно повлияло. Затем их тела, рыча и сплетаясь, повалились на землю. Томас подался поближе и на что-то наступил. Под ногами блеснул странный Ольгин меч. Неловко сжимая в руках совершенно непривычное для космолетчика оружие, он осторожно приблизился к месту схватки. Он вдруг понял, что не знает точно, кого именно он сейчас должен убить. Ведь было так естественно, что он обязан защитить своего господина. С другой стороны, как ни странно, эта сумасшедшая сука тоже вызывала в нем некоторую долю сочувствия. Подойдя и встав над отчаянно борющимися противниками, он неумело покрутил в руках такое архаичное орудие убийства. Томас отчетливо понимал, что должен спешить. И резать отчаянно сопротивляющееся тело мечом оказалось вдруг неожиданно удобно и приятно.

Закончив, он растащил противников в стороны. Ольгу он положил лицом вверх. Дохлого монстра — «господина» (накатит же такая бредятина!) Томас ногой затолкал подальше под куст. Затем быстренько сбегал к месту их ночевки и притащил оттуда Ольгин рюкзак. В нем гремел пяток обойм с иглами. Аптечка нашлась на самом его дне. Маленький плоский экран не рассказал ничего хорошего. Серьезная потеря крови, множественные рваные и резаные повреждения тканей, отбитые внутренние органы и отравление ядом неизвестного типа. Вколов кучу лекарств и обезболивающих средств, аптечка порекомендовала немедленно доставить пациента в ближайший стационарный госпиталь.

Томас перевязал, как сумел, тонкими полосками одеяла те раны, на которые в аптечке не хватило заживляющей пены. Затем, походив немного кругами по истоптанной траве поляны, отыскал Ольгин пистолет. Немного помучавшись с непривычной, словно приделанной отдельно рукоятью, заменил обойму. Из-за туч показался краешек встающей Надежды. Положив Ольгину голову к себе на колени, Томас с пистолетом в руке уселся спиной к неприятно теплому, словно живому, кожистому стволу местного дерева. Он приготовился ожидать, какие еще монстры появятся из этого столь красиво окрашенного первыми утренними лучами в зелень, багрянец и пурпур чужого леса.

Линкор «Принц Евгений Аргарский», флагман объединенной группы флотов «Центурион», стремительно набирал ход. Адмирал флота князь Александр Смоленский, вдавленный в антиперегрузочное кресло жестким форсажем, был заметно взволнован. Вся эта операция с самого начала отличалась неимоверным риском. Авантюра заключалась в том, что вся кампания основывалась всего лишь на утверждении аналитиков ДВБ (оказывается, были и такие), что тарны непременно нападут на некую планету Страна озер. Как именно Департаменту удалось заставить Генеральный Штаб флота снять столько кораблей с позиций в системах Диктата и направить их сюда, адмирал не знал, да и не хотел знать. Риск был и в том, что насекомые, с их совершенными системами обнаружения, легко заметят засаду. А подобное количество боевых кораблей одновременно еще никто и никогда в истории в поясах астероидов не прятал. Но тарны пока легко и споро шли в капкан. Просто неслись как сумасшедшие.