— Идут в режиме торможения, — прокомментировала Ольга. — Уже четвертый день.

— Кто? — оторопело осведомился Томас. Откуда ей знать кто, с земли-то? Созвездие крупных, ярких точек. Большая эскадра, целый флот.

— Тарны. По их квалификации — Нишоо-И, ордер номер семнадцать. По земной — построение «сфера шершня». Это означает, что внутри ордера — десантно-штурмовые корабли. Что само собой подразумевает высадку и захват планеты, а не обычное тотальное уничтожение всего живого с орбиты. Так что ребятам наверху скоро будет не до нас. С другой стороны, конечно, сюда идет минимум два полных боевых роя. Эти силы очень быстро сметут любую эскадру Диктата. И сраных «Черных всадников», и все остальное.

— Лично я засек в системе только один земной крейсер, а аппаратура обнаружения на моем корвете стояла новейшая, одни «нибелунги» чего стоят. Так ты искренне считаешь, что армада насекомых, прущая прямо на нас, поможет нам выжить?

— Отнесись к ситуации с оптимизмом. Отдыхай пока. Тарны или люди, какая по сути разница, кто именно тебя в конце концов замочит? Переживай ты по этому поводу или нет, все равно тебе это не поможет. Так что расслабься и спи. У меня на родине есть очень мудрая пословица — утро вечера мудренее.

«Она русская», — с тоской осознал Томас.

Пока двое беглецов (точнее — один в полной мере, Томас, несмотря на зверскую усталость, долго не мог заснуть) отдыхали, на планете Страна озер разворачивалась самая грандиозная за всю ее историю охота на человека. Крейсер «Апокалипсис» поменял свое местоположение на орбите, накрыв лес своим брюхом с невидимыми конусами поисковых сенсоров. При его координации на южном, западном и восточном направлениях высаживались пехотные батальоны Седьмого Бартокского полка, беря беглецов в плотное, многоэшелонированное кольцо. На северном направлении, куда вел вектор движения преследуемых объектов, выпрыгивали из гравиотранспортеров спешно переброшенные из-под Керет-эль-Хемеймата космодесантники элитного, отдельного штурмового батальона «Гепард».

В предрассветной мгле, когда кольцо вокруг беглецов стало смыкаться все плотнее и шанса вырваться из окружения у них уже совершенно не оставалось, от борта крейсера отвалил десантный катер. Войдя в верхние слои атмосферы в районе Эль-Аламейна, катер осторожно зашел к цели. Зависнув в трех с половиной километрах от неподвижно лежащих людей (спали они, что ли), катер открыл свои люки. С высоты в семьсот метров, в абсолютной тишине, из люков с ранцами антигравов за спиной, высыпались вниз девять темных фигурок. Катер все так же тихо ушел в разворот, постепенно набирая скорость и задирая свой нос в ночное небо.

Существа, спустившиеся в черноту леса, не имели при себе никаких электронных приборов. Им попросту не нужны были всякие визоры и сканеры. Их глаза могли видеть мир в неизвестных человеку диапазонах. Их слух был гораздо совершеннее любого земного аудиосенсора. Их чувства позволяли услышать и ощутить биение теплого человеческого сердца на расстоянии в несколько километров. Органы обоняния различали малейший оттенок запаха пота, усталости и боли. Установив между собой прочный телепатический контакт, существа бесшумно, как настоящие призраки, двинулись сквозь утренний туман, постепенно расходясь веером и беря в кольцо непонятно спокойные мишени.

Один из охотников тихонько пробирался между валунами среди красноватого сумрака леса. Светло-зеленые столбы деревьев словно скользили мимо него, по небу изредка проплывали казавшиеся ему прозрачными, пульсирующими кровью твари. Лес жил своей суетной и шумной ночной жизнью. Сновали мелкие теплые точки пташек и грызунов. Оставляя за собой голубоватый флюоресцирующий след, скользили в глубокой воде бесчисленных озер холодные рыбы. Вдалеке стояло багровое зарево — энергетический отпечаток Эль-Аламейна, а над всем этим царила, медленно поводя взад-вперед призрачными, молочными столбами лучей сканеров, яркая точка «Апокалипсиса».

Он чувствовал страх загнанных и изможденных, находящихся впереди него жертв, в его висках бился их глухой, какой-то животный пульс. И самое главное — его гнал вперед самый манящий и желанный, дразнящий вкус человеческой крови.

Существо глухо заурчало. И тут же, словно обухом по голове, пришла мысль старшего: «Контроль. Соберись. Брать живыми».

Тварь с огорченным шипением присела, доставая из кобуры на поясе полицейский сканер. Легкий шум за спиной застал ее врасплох.

Телепатический вопль удивления и боли прокатился по нервам остальных членов стаи, словно внезапно близкий удар молнии. Стая замерла. Впереди, как и прежде, сквозь ветви и листву пробивались красноватые отсветы неподвижных жертв. Твари замерли на месте, недоуменно принюхиваясь и приглядываясь.

Перед одним из охотников словно из-под земли выросла синяя, нереальная фигура, вверх взлетел сверкающий, раскаленно-белый, словно сделанный из солнечного света клинок. Под завязку насыщенный энергией кристалл упал вниз, и новый, неслышный простому человеку короткий предсмертный вскрик заставил в ужасе забиться в свои норы представителей местной фауны на несколько миль вокруг.

— Красный лидер — орбите. Что у вас на экранах? — спросил в свой комп старший.

— Цели по-прежнему не перемещаются. Минуточку… вижу легкое движение… прямо в центре вашей группы!!!

— Где? — Старший принялся растерянно озираться. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

— Секунду… прямо… Прямо перед тобой!

Из-под куста возник неясный силуэт, что-то дважды свистнуло, и старший в недоумении уставился на свой распоротый слева-направо живот. Он поднял свои красные глаза на неведомого противника, и в этот момент следующий удар снес ему голову. На кожистую кору ближайшего дерева щедро брызнула вязкая черная кровь.

— Красный лидер! Продолжайте движе… Оранжевый три, прими командование стаей. Быстрее двигайтесь вперед. Цель — прямо перед вами. Захватить любой ценой.

Шесть холодных точек вновь двинулись через лес. Через несколько минут две из них остановились, померкли и пропали с экранов.

Оператор в полном недоумении смотрел на объемную панораму, смоделированную бортовым компьютером на основе орбитального сканирования простиравшейся под крейсером местности. Кто же этот неведомый противник? Кто охотников только что сделал дичью? Какой-то невидимый человек? Человек-невидимка… А что, если не человек? Робот? Вряд ли, нагрева его механизмов от корабельных сканеров настолько хорошо не спрятать. Но можно попытаться отследить его движение. И ввести новые параметры для поисков. Объект — не человек, а просто любой мало-мальски нагретый объект. Спецназовские «хамелеоны», к примеру, очень хорошо маскируют теплообмен. Нет, пусто. Еще тоньше — грендалианский хладнокровный ящер, одетый в спецназовскую маскирующую форму… Есть! Движение! Внутри группы!

— Оранжевый, сзади!

Тварь обернулась, совершив абсолютно чуждое человеку боковое движение, и чуть присела. Свистящий удар пришелся у нее над головой. Сбоку, бесшумно, длинными прыжками уже неслась помощь. А двое из оставшихся на левом фланге бойцов продолжили свое продвижение к объекту атаки.