Контролер рывком приподнялся и сел, его красные глаза уставились прямо на Томаса. Впившись в борт своего саркофага, издав при этом какой-то неприятный металлический скрежет, Чужой с тихим чмоканием выбрался наружу. Дегтеобразная масса, наполнявшая гроб, словно клочковатый ночной туман, клубясь, втянулась внутрь пристанища монстра.

Томас словно прилип ногами к полу. Если честно, то хотелось завопить дурным голосом и бежать стремглав без оглядки. Однако немигающий, испускающий адский, красный свет взгляд гипнотизировал, пригвоздив ноги к полу. По всему телу разлилась какая-то нехорошая, ватная слабость.

— Здрассствуй, Том! — прошипел монстр, подходя ближе. — Немногим из вас, мясо, удавалось узреть нас до трансформации. Но вот теперь ты готов. Готов для того, чтобы осознать иссстинное свое предназначение, верно? А я как раз именно сейчас чертовски голоден!

Тварь раскрыла свою широкую пасть, узкий черный язык пробежался по длинным клыкам. Клыкам вампира. И в этот момент Томас внезапно понял, что он никогда еще не был настолько счастлив. Что он сейчас наконец открыл величайшую тайну, тайну человеческого бытия. Ведь всей целью его существования, записанной в генах со времен появления на свет гомо сапиенса и передаваемой из поколения в поколение со времен сотворения мира, было одно — накормить собой своего хозяина, своего бога!

Он широко шагнул вперед, со счастливой улыбкой обнажая шею.

— Ну, не так быстро! — раздался у Томаса из-за спины спокойный и чуть насмешливый женский голос. Томас Одрин, ходячий контейнер с пищей, огорченно обернулся.

Позади него стояла высокая длинноногая блондинка в «хамелеоновом» армейском камуфляже. Длинные и густые волосы девушки были собраны в «конский хвост», холодные голубые глаза с прищуром рассматривали Чужого. На ее крутом бедре висела большая, открытого типа кобура с каким-то здоровенным бластером. А из-за левого плеча торчала рукоять дурацкого, на манер древнеяпонского, меча.

— А ты… кто? — недоуменно отпрянул назад монстр.

— Так ведь ты у нас, мать твою, телепат! — Девушка упруго шагнула вперед, отстраняя и закрывая собой Томаса. — Вот возьми и разберись.

— На колени, мясо, перед Высшим существом! — рявкнул в ответ Чужой.

Девушка тотчас остановилась, наклонив свою красивую головку набок. Чужой удовлетворенно заурчал, показав клыки.

— Прости, дорогуша, — певуче произнесла незнакомка, — но ты уже больше не являешься вершиной пищевой цепочки. И все эти ваши фокусы на МЕНЯ не действуют.

Блондинка подняла вверх свою правую руку и медленно потащила из ножен свой меч.

При виде странного, словно отлитого из стекла лезвия, монстр жалобно взвизгнул и молниеносно исчез где-то в глубине зала, черной тенью отталкиваясь четырьмя конечностями от стен и колонн. Незнакомка не менее резво бросилась за ним. Томас даже не уловил толком момента ее исчезновения. В темноте послышалась какая-то недолгая возня, затем из мрака донеслись зловещие, липкие чмоканья и бульканья. Томаса вырвало на пол обильной и горькой желчью, при этом он тяжело рухнул на колени. Желудок вновь и вновь выворачивало наизнанку, все тело пробил холодный пот, руки и ноги ходили ходуном.

Когда он наконец поднял голову, чей-то силуэт бесшумно надвигался прямо на него. Страшная женщина вышла из полумрака, на ходу вытирая с клинка черную кровь какой-то пестренькой тряпочкой.

— Вставай на ноги, парень. Полагаю, тебе сейчас стоит немного выпить. — Она взяла Томаса за локоть и бережно вывела его на свежий воздух.

Вечерний ветерок задумчиво шелестел листьями апельсиновых деревьев. Томас как следует умылся у бассейна. Постепенно способность связно мыслить вновь возвратилась в его бренное тело. Наконец он смог сформулировать свой первый вопрос:

— Кто это был? Чужой, какой-то инопланетянин?

— Вероятно, точно еще не знаю. Но обязательно выясню, уж поверь мне.

— А ты сама кто?

— Ольга Соловьева, капитан грузовоза «Мета».

Ольга вынула из небольшого рюкзачка, что висел у нее за плечом, плоскую камуфлированную фляжку и протянула ее Томасу.

— Ну, за знакомство!

Отличный аргарский коньяк огненным болидом прокатился по пищеводу и рухнул в опустошенный желудок.

— Мы сели здесь пару месяцев назад, — продолжила, в свою очередь хлебнув из фляжки, Ольга. — Все как обычно, никакого подвоха. А вот когда поставщики привезли заказанный нами груз…

— Все в порядке, я понимаю, о чем ты. Забыл представиться, Томас Одрин, бывший капитан корвета Федерации и бывший пират.

— Ну, тогда будь здоров, Томас. — Ольга хлебнула из фляжки. — Вместо груза в контейнерах сидели вот эти твари.

Она кивнула в сторону молельного зала. Сделала большой глоток и вернула флягу Одрину.

— Дерутся они, как черти. Уйти удалось лишь мне да еще одному… члену экипажа. Сейчас мой корабль полностью в их руках, — с неподдельной грустью закончила девушка, рассеянно забирая у Томаса фляжку и делая очень большой глоток.

— А меня сшибли почти с дальней орбиты. Напоролся на взлетающую «Барракуду». Кроме меня, весь мой экипаж… Слушай, а что теперь? До старости, что ли, по лесам прятаться да скрываться? Этот твой звездолет, его никак нельзя отбить?

— Нельзя. Они его сейчас как зеницу ока оберегают, это уж точно. И вообще, в сторону здешнего космодрома нам соваться никак не стоит. Они там что-то строят. Что-то нехорошее. Народ местный туда согнали, мрут там люди столичные, как мухи.

— Да, я видел грузовики. — Томас вздрогнул. — А что, солдаты, простые пехотинцы, они тоже все — как этот?

— Не думаю. Морочат пехоте голову. Эпидемию какую-то космическую выдумали, вот они и рады спасать колонистов. Ты что, таблички на воротах не видел? В этот дом из местных только псих законченный мог сунуться!

Томас как-то странно, жалобно посмотрел на Ольгу. Ну не видел он никакой таблички. Каких он еще глупостей наделал? Может, речку не там переплыл?

— Ладно, парень. Первым делом — мотать надо из этой «санитарной зоны». То есть — из города. Как только они своего обнаружат… в таком виде, как я его… погоня по форме один нам обеспечена.

«А деваха ох как непроста. И на обычную торговку-контрабандистку совершенно не тянет. — Томас припомнил кое-какие подробности недавнего инцидента в молельне и содрогнулся. — Хотя с ней рядом, пожалуй, пока будет безопаснее».

Очередная колонна грузовиков громыхала по улице. Впереди, как обычно, шла вооруженная бронемашина прикрытия. А вот в хвосте колонны, по заверениям Ольги, охраны и вовсе не было. В данный момент Томас с Ольгой висели рядышком на перилах бетонного моста, широко раскинувшегося над пустующей трассой магнитного поезда. Тихонько урча своими гравиоприводами, мимо медленно проплыла головная танкетка. Томас облегченно вздохнул. Как отличить последний грузовик колонны, скажем, от предпоследнего, болтаясь над пятнадцатиметровой пропастью, он не знал. Однако Ольга, похоже, просто прислушивалась. Колонна шла медленно. Наконец она ему кивнула, и тут же ее сильное, как у пантеры, тело взметнулось вверх. Томас, чью руку всю ночь врачевала автоаптечка, извлеченная из все того же небольшого Ольгиного рюкзака, что и опустошенная ныне фляга, смог подтянуться и рванул следом. Ольга уже проворно карабкалась по лестнице, ведущей в кабину действительно последнего грузовика в колонне. С надеждой на то, что водители этой и предпоследней машины не смотрят на экраны заднего обзора, Томас побежал следом и успел вцепиться в нижнюю скобу лестницы. Наверху с тихим шипением гидравлической системы открылась дверь.