— Я слышал.

— Нам следовало догадаться, — сказал Луис.

Промежуток между острыми вершинами был совсем рядом. Внезапно ему захотелось выговориться.

— Строители никогда не стали бы сооружать здесь столь высокую гору. У них и без того таких гор на миллиард с лишним миль, если считать вдоль обеих стен.

— Но, Луис, Кулак Бога настоящий.

— Нет-нет. Это всего лишь оболочка. Посмотри вниз — что ты видишь?

— Материал основы Мира-Кольца.

— Когда мы впервые его увидели, мы подумали, что это грязный лед. Грязный лед в полном вакууме! Впрочем, забудь. Помнишь ту ночь, когда ты исследовал гигантскую карту Мира-Кольца? Ты не мог найти Кулак Бога. Почему?

Кзин не ответил.

— Его там не было, вот почему. Его не было, когда создавалась карта. Прилл, ты меня слышишь?

— Слышу. Куда же я денусь?

— Хорошо. Закрой люки шлюза. Осторожно, не порежься о нить.

— Луис, эту нить изобрел мой народ. — Голос Прилл исказили помехи.

С минуту она молчала, затем сообщила:

— Оба люка закрыты.

«Невероятный» двигался между торчащими осколками. Луис напрягся, подсознательно ожидая обнаружить между ними нечто вроде каньона или ущелья, хотя знал, что там находится совершенно иное.

— Луис, что ты рассчитываешь найти в этом кратере?

— Звезды, — ответил Луис Ву.

Кзин тоже напрягся:

— Не смей насмехаться надо мной! Моя честь...

И тут они прошли между остриями. Никакого ущелья за ними не оказалось — только расколотая скорлупа из материала основы Мира-Кольца, растянутая под воздействием ужасающих сил до толщины в несколько футов, а за ней кратер горы Кулак Бога.

Они падали. И кратер был полон звезд.

Луис Ву обладал прекрасным воображением, и перед его мысленным взором с легкостью предстали события прошлого.

Он увидел девственно чистую систему Мира-Кольца, без космических кораблей — лишь звезду класса G2, цепочку теневых квадратов и сам Мир-Кольцо.

Увидел он и пролетавшее в опасной близости постороннее тело. Оно падало по гиперболе из межзвездного пространства, и на пути его оказалась обратная сторона Мира-Кольца.

По представлениям Луиса, размером это тело было примерно с земную Луну.

Наверное, в первые же секунды оно превратилось в ионизированную плазму. Испарение газа с поверхности метеорита могло бы его остудить, но в данном случае газу некуда было улетучиваться, и он устремился в деформирующийся карман на поверхности Мира-Кольца, уродуя окружающий ландшафт. Вся тщательно спланированная экология и периодичность выпадения осадков отправились в преисподнюю на территории, превосходящей по площади поверхность Земли. Образовалась пустыня, а посреди нее сам Кулак Бога, вознесшийся ввысь на целую тысячу миль, прежде чем очень прочная основа кольца лопнула, пробитая насквозь огненным шаром.

Кулак Бога? Невмирс, ну конечно же! Луис Ву отчетливо представил картину, которую можно было наблюдать от края до края: пылающий шар величиной с земную луну, пробивающий поверхность Мира-Кольца, словно кулак силача картонную коробку.

Туземцы должны были благодарить судьбу, что поверхность кольца деформировалась именно таким образом. Размеров образовавшейся дыры вполне хватало, чтобы выпустить с Мира-Кольца весь воздух, но она находилась на тысячу миль выше...

Кратер был полон звезд.

Гравитация полностью отсутствовала — двигателям не от чего было отталкиваться. Об этом Луис не подумал.

— Хватайся за что-нибудь, — заорал он, — и держись крепче! Если вывалишься в окно, тебя уже не спасти.

— Естественно, — ответил Говорящий, обвившись вокруг голой металлической балки.

Луис нашел еще одну.

— Ну что, я был прав? Звезды?

— Да, Луис, но откуда ты знал?

Вновь появилась сила тяжести — что-то тащило «Невероятный» за собой. Остов здания опрокинулся набок, так что окно оказалось сверху.

— Держится, — яростно проговорил Луис, пытаясь перевернуться на балке. — Вот так-то лучше! Надеюсь, Прилл пристегнулась — ей предстоит тряское путешествие по склону Кулака Бога на конце нити длиной в десять тысяч миль. Вверх, через край, а потом...

Они взглянули на обратную сторону Мира-Кольца, на ее бескрайнюю рельефную поверхность. Посреди нее виднелась чудовищная коническая метеоритная пробоина, светящаяся в нижней ее части. «Невероятный» пронесся, словно отвес на тросе, под Миром-Кольцом, и на дне кратера внезапно сверкнуло солнце.

— ...наружу и вниз. После мы окажемся привязаны к «Лжецу», который устремится в открытый космос со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. У нас более чем достаточно времени, чтобы нить подтянула нас друг к другу, но, если не получится, всегда можно воспользоваться двигателем скутера Несса. Откуда я узнал? Я же тебе говорил. Разве я не упоминал про здешний ландшафт?

— Нет.

— Именно он оказался решающим доводом. Торчащие сквозь камень вершины из материала основы и гибель цивилизации, которой было всего полторы тысячи лет! Причиной всему две пробоины от астероидов, которые нарушили движение воздушных масс. Ты хоть понимаешь, что большую часть нашего путешествия мы совершили именно между двумя этими пробоинами?

— Весьма косвенные рассуждения.

— Но ведь все получилось.

— Да, Луис. И теперь я доживу до той минуты, когда снова смогу увидеть заход солнца, — тихо проговорил кзин.

Ву почувствовал, как его пробрала дрожь.

— Ты... тоже?

— Да, иногда я смотрю на закат. Давай лучше поговорим о «Рискованной ставке».

— Что?

— Если бы я сумел похитить у тебя «Рискованную ставку», мой народ владел бы всем Известным космосом, пока, расширяя сферу нашего влияния, мы не столкнулись бы с другой, более сильной расой. Мы забыли бы обо всем, чему с таким трудом научились, мирно сосуществуя с иными расами.

— Что ж, пожалуй, ты прав, — ответил во тьму Луис.

Отчетливо ощущалось натяжение нити — «Лжец» уже проделал немалый путь по десятиградусному склону Кулака Бога.

— Возможно, все не просто, пока Землю защищает везение множества таких, как Тила Браун. Но чувство долга требует от меня все же попытаться, — сказал Говорящий-с-Животными. — Как я могу увести мою расу с почетного пути воинов? Боги кзинов прокляли бы меня.

— Я тебя предупреждал — играть в бога порой бывает больно.

— К счастью, никаких сложностей не возникнет. Ты говорил, что, если я попытаюсь захватить «Рискованную ставку», погибнем мы все. Риск слишком велик. Нам потребуется гиперпривод кукольников, чтобы опередить ударную волну от взрыва ядра.