— Возможно, — кивнул Луис.

Имея в распоряжении гиперпривод, кзин мог укрыться в ближайшем гравитационном колодце.

— Но что, если я солгал? — спросил Ву.

— Вряд ли мне стоило надеяться перехитрить такое разумное существо, как ты.

В кратере Кулака Бога вновь вспыхнуло солнце.

— Только подумай, сколь небольшое путешествие мы совершили, — сказал Луис. — Сто пятьдесят тысяч миль за пять дней и столько же обратно за два месяца. Одна седьмая ширины Мира-Кольца. А Тила и Искатель намерены отправиться вдоль него.

— Глупцы.

— Мы так и не увидели стену. А они ее увидят. Интересно, что еще прошло мимо нас? Если корабли Мира-Кольца были способны летать до самой Земли, они могли забрать оттуда несколько синих китов и кашалотов до того, как мы их полностью истребили. А мы так и не добрались до океана. Им предстоит встретить множество новых людей и культур... Просторы Мира-Кольца ошеломительны...

— Луис, мы не сможем сюда вернуться.

— Нет. Конечно нет.

— По крайней мере, пока не поделимся своей тайной с нашими мирами, твоим и моим, и не обзаведемся исправным кораблем.

«Миру-Кольцу» исполнилось десять лет, но поток поступающих по поводу него в мой адрес писем никогда не иссякал. Люди комментировали все явные и скрытые допущения, а также математику, экологию и философские последствия — в точности так, как если бы Мир-Кольцо был предложен им в качестве некоего инженерно-строительного проекта и им платили бы за работу.

Некто из Вашингтона, округ Колумбия, прислал мне полный набор правок к первому изданию «Мира-Кольца» под названием «Труды Нивена-Макартура, том 1», который оказал мне неоценимую помощь. (Если у вас есть первое издание «Мира-Кольца» в мягкой обложке, именно оно содержит те самые ошибки. Оно стоит своих денег.)

Класс школьников из Флориды обосновал необходимость системы выливных труб.

От профессора из Кембриджа поступила оценка минимальной прочности скрита на разрыв.

Фримен Дайсон (Фримен Дайсон!) без труда поверил в Мир-Кольцо (!), но не в силах понять, почему его строители не создали вместо него множество таких же, но маленьких. Разве так не было бы надежнее? Надеюсь, ответ, данный мной в этой книге, его удовлетворит.

Естественно, на Мире-Кольце нет нефтепродуктов. Фрэнк Гасперик отметил, что любая цивилизация, достигшая нашего уровня, была бы основана на спирте. Машинный народ мог бы использовать растительную пульпу и для других целей, вплоть до индустрии пластмасс.

На моем выступлении в Бостоне кто-то из публики заметил, что с математической точки зрения Мир-Кольцо можно рассматривать как подвесной мост без концевых точек. Идея проста, но реализовать ее куда сложнее.

Со всех сторон приходили сообщения о необходимости стабилизирующих двигателей. Во время Всемирного конвента любителей фантастики 1971 года студенты Массачусетского технологического института скандировали в коридорах отеля: «Мир-Кольцо неустойчив!», но работавшим независимо Ктейну и Дэну Элдерсону потребовалось несколько лет, чтобы измерить эту неустойчивость. Ктейн также рассчитал данные, необходимые для перемещения Мира-Кольца.

Дэн Элдерсон любезно согласился рассчитать для меня параметры противометеоритной защиты Мира-Кольца... и это единственная информация, за которой я действительно обратился с просьбой.

Всем, кто проделал столь серьезную работу и прислал все эти письма: учтите, что данной книги не существовало бы без вашей непрошеной помощи. У меня не было ни малейшего намерения писать продолжение «Мира-Кольца». И эту книгу я посвящаю вам.

Луис Ву пребывал под током, когда в его личное пространство вторглись двое.

Он сидел в позе лотоса на роскошном желтом ковре из комнатной травы, с мечтательной улыбкой на лице. Его небольшая квартира состояла всего из одной просторной комнаты, и он мог видеть обе двери, но, охваченный ведомым лишь токоману наслаждением, так и не заметил, когда появились незваные гости. Перед ним внезапно возникли двое бледных юношей, оба ростом в семь с лишним футов. Несколько мгновений они, высокомерно усмехаясь, разглядывали Ву, затем один из них фыркнул и опустил в карман нечто похожее на оружие. Оба шагнули к Луису, и в ту же секунду он поднялся на ноги.

Их одурачила не только его счастливая улыбка, но и дроуд величиной с кулак, торчавший подобно черному пластиковому наросту из макушки. Они имели дело с подсевшим на ток наркоманом и знали, чего ожидать от человека, мысли которого многие годы были заняты лишь электрическими импульсами, поступающими в центр удовольствия в его мозгу. Он наверняка перестал за собой следить и находился на грани истощения, к тому же был на полтора фута ниже их обоих. Он...

Едва они приблизились, Луис резко отклонился вбок, чтобы удержать равновесие, и выбросил вперед ногу — раз, другой, третий. Один из непрошеных гостей, скорчившись, упал бездыханным. Другому хватило ума попятиться к двери.

Луис двинулся к нему.

Вероятно, противника отчасти парализовало блаженное выражение на лице Луиса, имевшего явное намерение его убить. Он потянулся к лежавшему в кармане парализатору, но было поздно — Луис выбил ногой оружие из его пальцев. Увернувшись от громадного кулака, он дважды пнул бледного великана в коленную чашечку, отчего тот перестал двигаться, затем в пах и грудь (великан, издав свистящий вопль, согнулся пополам) и наконец в горло (вопль внезапно оборвался).

Второй стоял на четвереньках, прерывисто дыша. Луис дважды врезал ему по шее.

Тела обоих распростерлись на пышной желтой траве.

Луис Ву направился к двери, чтобы ее запереть. Счастливая улыбка не исчезла с его лица, даже когда он обнаружил, что дверь не только надежно закрыта, но и поставлена на сигнализацию. Он проверил балконную дверь — тот же результат.

Как, во имя всего святого, они сюда проникли?

Озадаченный, Луис вновь уселся в позу лотоса и не двигался с места больше часа.

Наконец щелкнул таймер, отключая дроуд.

Токомания — самый юный из всех грехов человечества. В определенный период истории большинство культур Человеческого космоса воспринимали подобную привычку как серьезный бич общества, поскольку она оголяет рынок труда, обрекая людей на смерть от истощения.

Но времена меняются. По прошествии поколений те же культуры обычно усматривают в токомании как положительные, так и отрицательные стороны, с которыми не в состоянии конкурировать более древние грехи — алкоголизм, пристрастие к наркотикам, игровая зависимость. Тем, кто может подсесть на наркотики, электрод в мозгу приносит больше счастья. Смерть наступает не столь быстро, и у них, как правило, не бывает детей.