– А почему неделю? – не понял Магнус.

– Через неделю взойдет звезда Ехор! – с ноткой горечи пояснил Янош. – Наступит ночь, случающаяся лишь раз в пятьсот лет и идеально подходящая для воссоединения оружия богов и его последующей активизации. Человек, владеющий тремя кинжалами и тремя щитами, получит шанс приобрести невиданную силу и захватить власть над миром. К сожалению, я не сведущ во всех деталях языка Ушедших и не сумел полностью перевести книгу, украденную Ларой, а потому не постиг всех таинств грядущего обряда. Я также не узнал, где скрыт третий щит Темных ведьм. Но девчонка обязательно докопается до истины, а потому вы обязаны найти ее до восхода звезды. Ищите! – Указание завершилось несколькими грубыми ругательствами, и перестук каблуков начал отдаляться, постепенно затихая. Похоже, они ушли.

Я подождала еще несколько минут, предпочитая подстраховаться и действовать наверняка. А потом приподняла крышку подвала и осторожно выглянула наружу. Никого. Я вылезла из люка и уселась на приступок фундамента, растерянно почесывая вскочившую на макушке шишку. Интересно, а не переоценил ли меня Янош на сей раз? Хотелось бы мне знать, где нужно искать третий щит, ибо в книге об этом ничегошеньки не сказано. Спасибо хоть кукольник, сам о том не ведая, подсказал мне дату ожидающегося события призыва богов и богинь. Осталось сделать самую малость – найти умбон от первого щита, отыскать третий и забрать у господина недостающий ритий. Хм… подозреваю, все это проще сказать, чем сделать! Поздравляю, Лара, опять тебе досталось все самое трудное! Но стоит ли жаловаться на судьбу, если у меня нет иного выхода? Помнится, у древних людей имелась одна довольно меткая фраза, предписывающая каждому воину вернуться из боя «со щитом или на щите». Точнее, живым или мертвым, ибо павших в схватке бойцов так и приносили домой – водрузив на несколько сдвинутых щитов… Что же, полагаю, выбор у меня не велик: «Со щитом или на щите». И совсем скоро мне на собственной шкуре предстоит испытать справедливость сего утверждения!

Дверь дома мне открыла Мелина. Обнаружив на крыльце меня, усталую, чумазую, с мешком в руках, она недоуменно вздернула брови, но не сказала ничего. А как округлились глаза кухарки, когда она увидела раритеты, вываленные прямо на кухонный стол!.. Хотя даже при этом Мелина воздержалась от каких-либо комментариев, зато судорожно прикусила губу и сжала кулаки, будто подавляла какой-то естественный душевный порыв… Я пожала плечами, сгребла обратно в мешок все свои трофеи и отправилась спать, рассудив, что утро вечера мудренее.

Когда я, позевывая, покинула спальню и спустилась вниз, солнце уже уверенно карабкалось к своей высшей точке на небосклоне, а на кухне вовсю шли приготовления к обеду. Я прошествовала через всю территорию владений Мелины, сняла с полки початую бутылку вина и отхлебнула прямо из горлышка, пытаясь унять беспощадно достающую меня головную боль.

– Пьешь? Сразу после лекарств? – возмутилась Мелина. – И все мои труды насмарку?

Вино демонстративно вылили в раковину, а меня невежливо выставили с кухни. Я, борясь с желанием задушить некоторых вредных людей, направилась в мастерскую, ведь там всегда тихо. Знакомые детали и части чего-то вселили в меня спокойствие и уверенность. Я подняла что-то и… увлеклась.

– Мило у тебя тут, мило. Правда, мне не нравится беспорядок, но, в общем, ничего, – над моей головой вдруг раздался голос Марека, заставив выронить лежащую на ладони детальку.

Я подняла глаза и прожгла воина осуждающим взглядом. Но, похоже, наемнику не было никакого дела до моего плохого настроения, он пробежал руками по камням, сложенным в ящичек, и разочарованно отвернулся. Рядом с товарищем безмолвно стоял Петер и с любопытством озирался по сторонам.

– У меня галлюцинации, да? – с надеждой спросила я.

– Нет, это всего лишь последствия болезни, но скоро они уйдут, – вроде бы как утешил меня Марек.

Получилось плохо.

– Что ты собираешь? – с деланой вежливостью поинтересовался Петер.

Я жестом показала – не знаю что, но интересное. Он подал пару частей, внешне подходили, надо попробовать состыковать.

– Зачем пришел? – спросила я, избегая смотреть на Марека. – Прощения просить?

– А разве есть за что? – вздернул брови он. – Мужчины никогда и ни за что не извиняются, Лара. Это печальная, но прописная истина. Да и зачем тебе мои извинения… Хочешь, я подарю тебе свое сердце?

– Ты мне лучше мои нервы верни… – с наигранной обидой пробурчала я.

В углу подвала поддразнивающе рассмеялся Петер.

– Марек, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – с надеждой намекнула я, возясь с крохотной масленкой, упорно выворачивающейся из пальцев. – О вчерашнем дне?

– Вчера… – Марек драматично возвел глаза к низкому потолку подвала, делая задумчивое лицо. – Та-а-ак, и чем же я занимался вчера? Ах да, на рынок ходил – по поручению Мелины. Потом просто гулял, со скуки плевал в реку с моста…

– Наверное, от той же скуки – пинал меня под ребра? – удачно вставила я.

– Лара, ты бредишь! – весьма натурально удивился наемник. – Твои обвинения – последствия болезни, но скоро…

– Но скоро они уйдут, не так ли? – продолжила я. – Можешь не повторяться, я уже все поняла. Скажи, почему вы все делаете вид, будто вокруг меня не происходит ничего странного?

– Все, это кто? – уточнил воин.

– Хм, ну хотя бы ты, Петер и Мелина! – закричала я, бросая начатую куклу. – Что здесь вообще творится, Темные ведьмы вас забери?!

– А ты действительно хочешь это знать? – шепотом, как-то опасливо поинтересовался он.

– Да! – рыкнула я. – Немедленно выкладывай все начистоту!

– Только после тебя! – иронично ухмыльнулся наемник.

– Чего? – оторопела я. – Чего ты сказал?..

В подвале повисла напряженная пауза, надолго затянувшаяся…

– Ну, раз ты упорно отказываешься признаваться в вызывании Темных ведьм, то мы пойдем. – Марек демонстративно развернулся на каблуках и направился к выходу.

Некоторое время ушло на осмысливание озвученного им бреда, что получалось весьма плохо. Мой организм ни в какую не соглашался на подобное насилие. Через пару минут нам с ним наконец-то удалось договориться.

– Прости, можно еще раз повторить то же самое, но уже с чувством, с толком, с расстановкой, как вариант для самых бестолковых?

– Ты о чем? – удивился Петер, блеснув потрясающе белозубой улыбкой.

– Вы полагаете, что это я провожу обряд призыва? – думать в стрессовых ситуациях сложно и трудно. По крайней мере, для меня точно.

– Дошло? – с сочувствием настолько искренним, что сразу становилось понятно – оно наигранное, осведомился Марек.

Кивок. Разве есть смысл скрывать очевидное?!

– Видишь ли, мы намедни опять спустились в Лабиринт и нашли-таки место проведения какого-то обряда, а там – кучку идиотов в черных плащах! – довольно хохотнул Петер.