как раздался нестройный хор приветствий.

Вспомнив, как это делала мать, Стефания кивнула и окинула волчиц взглядом.

— Благополучно ли прошла в посёлке ночь?

— Да, Луна, всё спокойно, — вперёд выступила Тамара Тошина. — У Мироновых невестка два дня назад родила, надо бы принять в стаю новую жизнь.

— Завтра с утра придём, передай семье, чтобы готовились — отреагировала Стеша, лихорадочно вспоминая, в чём заключается этот ритуал и какова в нём роль Луны. — Что ещё из неотложного и важного?

Тамара открыла рот, но продолжить не успела — совсем рядом, пока вне зоны видимости (мешала стена дома) раздался возмущённый женский голос.

— Я к Кире Александровне, ослеп? Впервые меня видишь? Как это — не положено без разрешения?! Да меня сама Луна пригласила, иначе зачем бы я неслась за триста километров?

Волчицы встревожено переглянулись, Тошина сделала шаг вперёд, намереваясь что-то сказать, но высокая, очень красивая молодая женщина уже вывернула из-за угла особняка. И на пару мгновений замерла, разглядывая присутствующих.

— Тамара! — с облегчением воскликнула незнакомка, увидев знакомое лицо. — Что у вас творится? Сначала меня не хотели пускать в посёлок, потом Влас захлопнул дверь перед носом и послал к Луне. Все словно с ума посходили! Где Кира? Передай ей, что я приехала. Впрочем, лучше проводи, я сама всё расскажу.

— Кира Александровна…

Тамара произнесла имя и замялась.

— Что — Кира Александровна? — повысила голос незнакомка. — Проводи меня к Луне, в конце концов. Сама разберусь, что тут происходит.

— Луна, к вам Ксения Новгородцева, подруга Киры Александровны — обречённо прошелестела Тамара и посторонилась, открывая пришелице обзор.

— Что-о-о?! — вытаращилась та на Стешу. — Но… А как же… А где? Ты вообще кто такая?!

— Метка! — громовым шёпотом подсказала одна из волчиц. — Потяните носом, у неё метка альфы, теперь она наша Луна.

— А Кира? — на секунду растерялась незвано-званая гостья. — Мне по фиг, с кем спит альфа, это ещё не делает его суку Луной. Обряда не было, иначе мой отец получил бы на него приглашение. Короче, ничего не знаю, сказки рассказывать щенкам будете. Сейчас Кира со всем и всеми разберётся!

И Ксения попыталась пройти в дом, отодвинув Стешу.

Краем глаза отметив, что волчицы замерли в ожидании — накажет новая Луна нахалку или самоустранится? — Стеша мысленно завела глаза к небу и выпустила альфа-силу.

— Ай-ай! — Ксения неожиданно тонко взвизгнула и упала на ступени крыльца. — Ты что творишь, убогая?! Знаешь, кто мой отец? Да он тебя!!! Да он весь ваш клан в порошок!!! Отпусти-и-и!!!

— Ещё раз — Кира Александровна больше не Луна, — ровным голосом произнесла Стефания, чуть ослабив нажим. — Гостям мы всегда рады, и как их принимать знаем. Но если гость врывается в дом с ноги, то он рискует нарваться на зеркальный ответ.

— Да что вы её слушаете?

Урок не пошёл впрок — почувствовав облегчение, гостья встала, с насмешкой посмотрела на Стефанию и повернулась к волчицам.

Стеша отметила, что зрителей заметно прибавилось, и к самкам присоединились волки.

Ну вот, что ни день, то представление! Хорошо же она начинает…

— Кого вы слушаете? — не унималась Ксения. — Она не может быть Луной, а сила… это блеф. Видите? Мне не больно, стою, не падаю. Нет у неё никакой альфа-силы, она со своим зверем не ладит! Что, — повернулась к Стефании, — не так? Ну-ка, покажи нам свою волчицу! Перекинься!

И снова к зрителям:

— Ни за что не перекинется, разве что в одну сторону. Вы не знали? Ваша так называемая Луна застревает в обороте! Неполноценная, ущербная, убогая! Это я — потенциальная вашего альфы! Я — настоящая альфа-волчица и ваша будущая госпожа!

На пару мгновений Стеша замерла, прикидывая, что лучше — просто сложить наглую гостью пополам, а потом вышвырнуть её за ворота или приказать волкам бережно туда гостью донести и оставить за оградой, не помяв ей ни платья, ни шерсти?

Вряд ли Ардарский обрадуется, если она поссорит его с другим вожаком, но и спускать на тормозах такое неуважение было невозможно.

Оборотни затаили дыхание, ожидая развязки.

— Видите — она ничего не может?! Пошла прочь, шавка!

Ксения с видом победительницы подошла к Стефании вплотную и толкнула её плечом.

Неслыханное оскорбление, да ещё на глазах оборотней её стаи!!!

«Р-р-р!!!» — взревела Дея, и Стеша не успела отреагировать, как наглая гостья кубарем скатилась со ступенек.

Прямо на снег попадали и зрители — их тоже зацепило.

И вишенкой на торте ледяной голос, раздавшийся, словно гром с ясного неба.

— Что здесь происходит?

Конечно, когда бы им ещё появиться? Нет бы на три минуты раньше, когда Ксения её оскорбляла, так нет — оба альфы — Ардарский и Верховный — вышли к дому именно тогда, когда Стеша уложила подругу Киры носом в снег!

И заодно всех зрителей. Правда, им досталось случайно, но поверит ли в это Борис?

— Альфа… Альфы, она на меня напала! — мгновенно сориентировавшись, Ксения ползком подобралась к ногам волков. — Все подтвердят, смотрите, что она и с ними сотворила!!! Я прошу… нет, требую защиты и справедливости!

Глава 36

— Стефания, убери воздействие, — спокойным голосом произнёс Ардарский.

И Стеша поняла, всем существом прочувствовала, что это отнюдь не просьба.

Ещё больше позориться не хотелось, ведь волк может у всех на глазах вынудить её подчиниться, поэтому молодая женщина молча выполнила приказ.

— Альфа, требую справедливости! — предсказуемо, Нижегородцева тут же поднялась на ноги и бросилась к Ардарскому. — Ваша самка напала на меня, оскорбила, угрожала убить. Все волки это слышали, они подтвердят! Мой отец…

— Замолчи! — камнем уронил Борис и обвёл глазами столпившихся оборотней. — Говорите, стая!

— Альфа, — после секундного замешательства первой подала голос Тошина. — Ксения Степановна поскользнулась на ступеньках и неудачно упала, поэтому у неё в голове всё перемешалось. Стефания Викторовна ничем ей не угрожала, всё было с точностью наоборот.

— Тамара правильно говорит!

— Луна не угрожала Ксении Степановне!

— Нижегородцева обманывает, всё было совсем не так!

— Да она сама набросилась на Стефанию Викторовну!

— Сама оскорбляла и угрожала!

Прорвало оборотней.

— Я так и думал, — кивнул Ардарский. — Спасибо, Тамара, спасибо всем!

Верховный безмолвствовал, с интересом наблюдая за сценой.

— Вы верите какой-то суке? — казалось, ещё мгновение и от Ксении полетят искры, настолько та была возмущена. — Каким-то сукам?! А мне, дочери…

— Замолчи, — повторил Борис. — Ты не у себя дома, а я не твой отец. Мне уже доложили, как ты попала на территорию посёлка, и что при этом ты говорила. На месте твоего отца я бы заставил тебя вымыть рот с мылом. Три раза! После заслуженной порки, разумеется.

Волчица фыркнула