с зельем Большого лечения и, ломая зубами стекло, выдернул пробку. Эликсир, хлынул в горло, и лавина мучений медленно пошла на спад. Повреждения на груди и боку начали зарастать, накрывшая меня темнота немного отступила, но боль, как верная подруга, осталась со мной, а значит, я все еще жив.

Несколько секунд я просто сидел и хрипло дышал, приходя в себя, не видя, как под рассеиванием чар распалась фиолетовая дымка, и тени-ассасины, вырвавшись из стазиса долгого сна, вновь продолжили атаку, начатую шесть веков назад. Для них ничего не изменилось. Стремительные силуэты рванули туда, где чувствовали присутствие жизни, к немногочисленным огонькам, горевшим среди башен и внутри подземных казематов. Быстрый полет вверх, ввинтиться в узкую амбразуру и Объятия смерти за доли секунды вытягивают жизнь из троих защитников, замерших возле большого круглого зеркала, а охотник вновь продолжает свой путь в поисках пищи.

Им пытались дать отпор. Но слишком мало осталось тех, кто был на такое способен, и еще меньше подходящего для этого оружия. Пулевики, плети боли, ножи и топоры, даже огненные вспышки плазмы оказались бессильны против призрачных убийц. У них просто не было плоти, которую можно было поразить. Искры жизни гасли быстро, одна за одной, и лишь в двух местах нападающие получили отпор. В центральной башне, куда тени сунулись в поисках живых, сработали ловушки и защитные механизмы, установленные самим архимагом Сириусом Целестелем. На время угасшие под действием рассеивания чар, они были вновь заряжены от манапотоков, соединявших их с накопителями. Несколько охотников, что пытались залететь в сердце крепости, попали под удары разрядов, изорвавших их бесплотные тела. Оставшиеся сразу же отпрянули назад, избегая угрозы.

Вторая схватка с переменным успехом шла в надвратной башне. Алые лучи, вырывающиеся из жезла хранителя внешних стен, иссушали теней, отшвыривая прочь изломанные подобия тел. Командор замка не собирался сдаваться без боя: рубиновый посох в его руках испустил мощную волну силы, отбросившую от него сразу с десяток теней, что помогло ему пробиться к выходу из башни. Он должен был попасть вниз, к накопителям маны, чтобы исполнить свой последний долг и в случае падения крепости — взорвать всё. Но для этого нужно было личное присутствие, дистанционно он такую команду отдать не мог.

Последний защитник замка уничтожал одну тень за другой, а на их место постоянно прибывали новые, стягиваясь со всех уголков цитадели. Для импульсов света маны уже не хватало, но хранитель продолжал сражаться в ближнем бою. Посох в его руках ожил, и над ним возникло сверкающее навершие на манер копья, разившее призрачные тела убийц, лишая их подобия жизни. Те тоже не сдавались, продолжая нападать. На место павших тут же становились новые, атаки следовали со всех сторон.

Я смотрел за последним боем воина, опустив арбалет. Не дело обрывать такую схватку подлым выстрелом в спину. Тени справятся сами. К тому же есть риск привлечь их внимание к себе. Пока что этого удавалось избегать только благодаря все еще действовавшему Ледяному покрову, надежно скрывавшему потоки жизни в моем теле.

Сражавшийся был мастером, полностью достойным этого звания. Пытаясь пробиться вниз, он боролся за каждый шаг, только вот тени… Они не могли применять дистанционные атаки, какая-то защита мешала им, но своими прикосновениями они раз за разом вытягивали жизнь из его тела. Вот одна на миг прильнула к кисти руки, сразу развеявшись от удара посоха, но тут же вторая атака, уже в спину, заставила мастера покачнуться, потеряв ритм, и последовало новое прикосновение к ноге. Запас сил воина таял, и с каждым таким ударом его движения замедлялись. Теней оставалось относительно мало, но все же слишком много для него одного.

Командор уже не может идти вперед, он просто держит оборону, отбивая атаки, сыплющиеся со всех сторон. Удар, еще один. Хранитель упал на колено, уже не в силах встать, и тени, кружившиеся рядом, разом хлынули к нему. Вот и все, бой завершен за неимением врагов. Глядя на неподвижное тело командора, я молча отсалютовал ему Активатором, отдавая должное его умениям и храбрости. Он действительно был мастером. Я сам воин и многое могу сказать о человеке по тому, как он сражается. С этим я бы не отказался поднять кубок вина.

Тем временем оставшиеся тени перестали кружить над телом, неожиданно замерли, завибрировали, словно струны на арфе, и разом исчезли, распавшись на крохотные светящиеся частицы. Они выполнили отданный им приказ и теперь возвращались туда, откуда были призваны.

— Ну, вот все и завершилось. Офигенно мы повоевали с тобой, Тай, — прошептал я.

На время забыв о боли, увлеченный боем, сейчас я вновь остался с ней один на один. Несмотря на выпитый эликсир, ощущения были такие, словно по мне десяток пьяных минотавров от всей души прошлись дубинами. Я даже ноги переставлял с трудом и едва смог спуститься со стены, найдя внутреннюю лестницу вниз. Каждый шаг требовал огромных усилий, тело ломило, в таком состоянии мне только и бегать по новым локациям зон испытаний! А карты? Только на этот долбаный замок я потратил чуть ли не половину от того, с чем надеялся проскочить весь второй этап. Демоны ада, это что за турнир такой?! Здесь вообще победители предусмотрены? Или мы все должны просто сдохнуть, чтобы немного развеять скуку Владыки, который сейчас наверняка весело ржет, глядя на потуги Игроков забраться на вершину? Я даже не удивлюсь, если в этой зоне испытаний выход и вовсе только один, прямо посреди этой чертовой цитадели, и давайте, дурачки, бегите наперегонки друг с другом, чтобы узнать, кто убьется первым…

«Рэн, соберись, мы не можем позволить себе тратить время на это», — Тай привычно зудела что-то еще, только меня настолько распирало от злости, что слушать ее сейчас не хотелось. Но в одном она права — надо продолжать путь. Когда ты идешь, враг бежит, когда сидишь, он тоже не останавливается, так что нужно двигаться дальше, пока не сдох, на том свете отдыхать будем.

Я с трудом бреду вперед, и каждый шаг дается с болью. Долбаный откат, он же должен был причинить травмы, а не свести меня в могилу! И чего я так долго тянул с отзывом?! Хотя тут тоже все понятно. Кто знал, что бездействующие все это время стрелки, наконец, пальнут, а я до последнего надеялся засечь командора замка. Что он хоть чем-то выдаст себя, и я смогу прикончить его Столбом Света. Надо было сразу Рассеивание чар использовать, тогда б и Огненный циклон тратить не