— Громкое заявление для, как ты сам выразился, простого наемника, — хмыкнула жена визиря.

— Прекраснейшая тори, — склонил я голову, — от грома этих слов скончался дракон, а сам Гефен, бог молний, спрятался в своих чертогах, как трусливый шакал.

— Пару минут назад ты утверждал, что повелитель неба пал от наглости.

— Смею заметить, это сказал ваш муж — светлейший визирь. Я лишь позволил себе не возражать.

И вновь хохот хозяина дворца заставил меня слегка вздрогнуть, а жена второго после правителя все сверлила меня своими нестерпимо зелеными глазами.

— Если все наемники запада умеют так разговаривать, то впору звать их преподавать риторику, — высказался названый брат султана.

На эту фразу не имело смысла отвечать, поэтому я молча потягивал вино. Слишком божественное вино, чтобы оставить его стоять на столе. Будь я безрассуден, то попросил бы упаковать с собой десяток кувшинов этого напитка.

— Если же ты не хочешь ни злата, ни драгоценностей, ни драгоценных вещей, да и, как я понял, даже самая прекрасная из невольниц не соблазнит тебя, то чего же ты тогда хочешь? Скажи, я ни в чем не откажу.

В голове пронеслись сотни мыслей, одна безумнее другой. Я мыслил о допуске в библиотеку султана, прославившуюся своими древнейшими свитками, которых порой не сыщешь и в Академии. Я грезил об аудиенции у советника правителя и величайших восточных мудрецов. Мечтал о разрешении посетить первобытные подземные храмы, охраняемые строже сокровищницы. Думал я и об экскурсии в саму сокровищницу, но в какой-то момент наткнулся на прекрасные глаза моей теперь уже бывшей спутницы. Наткнулся и спокойно сказал:

— Сто золотых монет и печать на контракте.

— Верен себе до самого конца? — хмыкнул визирь.

— Демон кроется в мелочах. — Впервые я позволил себе пожать плечами. — Предав себя в малом, предашь и в большем, а там и бездна совсем близко, поджидает тебя с гогочущими тварями.

Некоторое время мы молчали, и тишину нарушали лишь шелест опахал и плеск подливаемого вина. Я с легким сожалением смотрел на жареное мясо, которого, кажется, мне уже не придется отведать.

— Я вижу, ты достойный муж, каким и представлялся со слов моей дочери. Раз уж я не могу отблагодарить тебя чем-то материальным, то, быть может, деловое предложение устроит тебя, славный воин. Мой начальник стражи уже стар и заслуживает дом с виноградником в приморской провинции. Его место вскоре освободится, и я бы с почтением отнесся к твоему присутствию в качестве главы охраны дворца.

Великих сил мне стоило не рассмеяться в голос.

— Светлейший визирь, когда-то очень давно один старый граф-маг предлагал мне место в охране своего замка. Я отказался, и этот отказ породил настоящую череду приключений, новых знакомств и открытий. Быть может, я прослыву сумасшедшим, отказав и вам, но мое сердце греет мысль о том, что, отказав в этом самому визирю, я увижу и испытаю еще больше, чем раньше.

И вновь эта тишина, а потом смешок несдержавшегося старшего сына:

— Возможно, стены темницы усладят твой не в меру привередливый взор.

— Сын! — властно гаркнул визирь. — Имей уважение к гостю! — После хозяин дворца повернулся ко мне: — Это твое последнее слово, Тим Ройс из Империи?

— Да.

— Тогда чек на сто золотых монет будет ждать тебя в твоих покоях. Обналичить его можно в любом банке Ангадора. И все же у меня осталась еще одна просьба. Через два дня моя младшая дочь Лиамия выходит замуж за уважаемого шархана Эзема, сына уважаемого шархана султаната — Асиала. И я прошу тебя присутствовать на этой свадьбе, ведь лишь благодаря тебе она может состояться.

С громким хрустом часть мозаики нашла себя на общей картине, а в левой части груди на мгновение резко потяжелело и что-то скрутило, но тут же отпустило. Видимо, слишком много вина я выпил за этот вечер.

— Почту за честь, светлейший визирь.

— Что ж, — кивнул второй человек страны, — сегодняшний день был щедр на события и утомил нас. Пожалуй, хороший сон облегчит головы, полные дум.

Визирь с женой поднялись, следом встали их дети, ну и я тоже. Мы все друг другу раскланялись и разошлись кто куда; вернее, меня встретил все тот же старик и повел по коридорам в сторону гостевых покоев. Войдя в эти хоромы, я всего парой движений скинул одежду и забрался под тончайшее покрывало. Голова была тяжела, и совсем скоро я уже спал крепким сном, позволяя себе в кое-то веки полностью расслабиться.

Положив ладони на рукояти, я на резком выдохе обнажил сабли и на вдохе тут же их убрал. Мгновение спустя воздух вновь прочертили две серебряные нити, чтобы в который раз исчезнуть в простеньких ножнах. И так раз за разом, не прерываясь, просто обнажая и убирая оружие, пока плечи не нальются свинцом, пока на спине не почувствуется вес Харпудова гребня, а предплечья не обернутся вязкой смолой. Я видел, как иные воины отрабатывают поутру целые связки, видел, как они бегают, приседают и делают еще сотни иных упражнений, но все это блажь. Малая часовая тренировка в таком стиле, как у меня, превосходно нагружает абсолютно все мышцы, которые человек задействует в бою. Да, быть может, это не столь изощренная и красивая с виду тренировка, но она весьма действенна, а значит, ни к чему изгаляться и усложнять.

— Ты скучно тренируешься, — за спиной, будто в подтверждение моей теории, прозвучал мальчишеский голосок.

Я обернулся и увидел самого маленького аристократа этого дворца. Младший сын визиря, непоседливый демоненыш, пришел на открытую поляну в саду с деревянным ятаганом наперевес.

— Я не очень тебя понял, малой, — улыбнулся я.

— А я знаю, что понял! — Этот самый аристократ вдруг показал мне язык. Сущее дитя. — Я знаю, что ты знаешь наш язык.

— Поймал меня, — произнес я на алиатском, разведя руки в стороны. — Но пусть это будет нашим маленьким секретом, ладно? Ты же умеешь хранить секреты?

— Конечно! — Мальчишка гордо выпятил грудь и даже чуть выпятил нижнюю губу. — Мама тоже рассказала Ахефи несколько секретов, и Ахефи нем, как старик Туриан!

Кто такой старик Туриан, я не знал, но, скорее всего, это наставник мальчика.

— Ты пришел сюда заниматься? — Я решил сменить тему.

— Ага! — В зеленых глазах вновь промелькнул сонм демонов. — Ахефи тренируется каждое утро, чтобы однажды стать великим вином!

— Воином, — поправил я.

— Ну да — воином. Раньше я хотел стать, как старший брат Гектор. — Я поперхнулся. Второе совпадение, и какое звучное. — Но теперь я буду, как Тим Ройс из Империи!

— Пожалуй, мне стоит гордиться, — усмехнулся я.

— Однажды, — мальчик будто не замечал меня, устремившись в прекрасные долины своих мечтаний, продолжал свою речь, — я одолею трех драконов, повергну солнце и отправлюсь в неизведанные земли. И тогда тенесы будут петь об Ахефи, величайшем из великих, победителе тысяч, мастере всех мечей, покорителе океанов и… и… и…