— Не вынуждай меня, дружище, — тихо произнес Ройс. — Я никогда не дрался с друзьями и не хочу приобретать такой опыт.

— Никакой драки не будет. Мы просто вырубим тебя, а потом будем отсыпать золото лейтенанту Чико, чтобы тот не сдал тебя. Правда, не знаю, сколько месяцев тебе придется таскать булочки из столовой, чтобы замолить вину перед девчонками.

Тим несколько печально улыбнулся. Он посмотрел на восходящее солнце и себе под ноги, где тени сливались в черное полотно.

— Почти восемь сезонов я не применял это искусство, да и вообще не хотел его больше когда-либо применять. Знаешь, приятнее использовать нечто свое, пусть и плохонькое, нежели полагаться во всем на науку наставника. Без этого начинаешь чувствовать себя свободнее.

— О чем ты?

— Самые длинные тени, друг мой, на рассвете.

И в этот момент Тим просто исчез. Он буквально растворился, нырнул в тень на земле или испарился, девушка не знала, как назвать то, что произошло. А мгновением позже телохранитель материализовался за спиной темной эльфийки. Она уже почти обернулась, вынимая короткие ножи, но тут же рухнула, закатив глаза. Потом мелькнула черная, размытая тень, и следом на песке оказалась блондинка. Рыжий уже поднял свой меч и ринулся вперед, но спустя всего лишь миг Тим будто выплыл из-за его спины и ребром ладони ударил по шее. Дирг упал. И вновь телохранитель исчез в тенях. Оказавшись перед брюнеткой, просто ударил ее по вискам. Аккуратно и не сильно, но и этого хватило, чтобы она упала на песок. Последним остался ошарашенный Кандид, он так и стоял, таращась. Тим одним движением что-то выхватил из кармана и кинул в парня. Глаза парня закатились, а вместе с ним на песок упал маленький камешек.

— Никогда он мне не нравился, — хмыкнул Тим.

— С ними все в порядке?

— Да. Очнутся, как припечет, еще и в погоню бросятся.

Несмотря на веселый тон, варвар тяжело дышал, по его лицу катились капли крови.

— Тим, у тебя по всему Ангадору друзья?

— Да нет, — пожал плечами телохранитель. — Просто Ангадор, видимо, маленький.

— Может, это неподходящий момент, но почему ты никогда не использовал этот стиль?

— А что ты о нем знаешь? — с подозрением спросил Тим, сбрасывая плащ в сумку, подвешенную к седлу его хиза.

— Что его используют Тени, — спокойно произнесла Мия.

— И ты не боишься меня? Я же жестокая Тень, убийца и все такое.

— Когда надо будет бояться, ты мне скажи, ладно? — подмигнула Лиамия.

Она доверяла этому человеку, и даже окажись тот демоном, это бы не изменило ее отношения.

— Не вопрос, — улыбнулся Тим, помогая девушке забраться на лису. — А не использовал, потому что фигня это все. В бою не поможет. А ребят одолел, только потому что они не знали, что я так умею, ну и эффект неожиданности.

— Ты им не рассказал? — удивилась девушка и вдруг о чем-то догадалась. — Ты не верил, что они поймут!

Парень пожал плечами, запрыгивая на своего Вайта.

— А те, которые с пиратами, — они знают?

— Скорее всего, да, — чуть подумав, ответил Ройс. — Думаю, догадались уже после первых месяцев совместной службы.

— А мне бы ты рассказал? — сама не зная зачем, спросила девушка.

Тим кинул на нее быстрый, какой-то новый, странный взгляд.

— А ты бы захотела знать?

Не дожидаясь ответа, Тим хлопнул по крупу рыжую хизу, и та сорвалась с места, направляясь к стенам Мукнамаса. Девушка из-за сильной скачки так и не успела ответить, а сероглазый мужчина, казалось, не хочет слышать этого ответа. Не хочет, каким бы он ни оказался.

Его императорское величество Константин дель Самбер

Константин сидел, но не чувствовал под собой опоры, лишь ощущая, как все глубже проваливается в чадящую тьму бездны. Он дышал, но воздух словно обтекал его, минуя легкие, воздух был таким вязким… Сердце билось, билось так быстро, но кровь вековым льдом застыла в жилах. Щеки были сухи, но весь мир уже давно потонул в так и не упавших из глаз слезах.

Там, на широкой кровати, под алым покрывалом лежали двое. Двое людей, никогда не любивших друг друга, но души не чаявших в своих детях. Император и императрица. Бывший император и бывшая императрица. Они декаду мучились неизвестной болезнью, и все целители страны не могли зажечь их медленно угасающее пламя. И оно угасло, словно короткая вспышка огнива в холодной ночи. И никогда больше Константин не поскачет наперегонки с отцом, не сможет обнять мать.

— Мой император… — В самом темном углу вдруг появилось кресло, в котором сидел старик в военном мундире. — Что вам снилось, мой император?

— Я видел ворона, — шептал Константин, запустив ладони в волосы. — Он сорвался камнем с неба, закрывая собой луну. Он упал мне на грудь, пожрал пальцы на левой руке, а затем выдрал из грудины сердце и устремился ввысь.

— Вы знаете, что это значит? — Было непонятно, то ли старик спрашивает, то ли утверждает. Собственно, это всегда было непонятно.

— Да.

— Действуйте.

Некоторое время в покоях царила тишина. Та страшная, давящая к земле тишина, которая вечным покрывалом укутывает кладбища и склепы.

— Слушайте, старший советник Гийом. Мы, сто двадцать девятый император, нашей волей и разумением приказываем доставить во дворец Тима Ройса, живым.

— Будет исполнено. — В этот же миг старик исчез. Темный угол вновь пустовал.

Константин молчал, но слышал, как у подножия холма на улицах беснуется и празднует толпа. Он слышал, как стучались чарки о бочки выкаченных на брусчатку винных бочек. Слышал, как смеются дети, как играют и поют музыканты и как шелестят платья девушек, зашедшихся в танце. Слышал, как звенят монеты в трактирах и как бешено перещелкивают ими трактирщики, боясь даже представить свой прибыток.

— Император мертв! Долгих лет императору! — кричали они.

Он слышал, как на всех дорогах и трактах Вестники разносят эти слова, будто зимний ветер, гонящий осенние листья. Слышал, как в тавернах на перекрестках четырех дорог смеются лихие люди и так же бросают монеты в плошку. Слышал заговорщицкие шепотки в отдаленных замках и скрип натягиваемой паутины дворцовых интриг. Он слышал так много, но громче всего звучало:

— Император мертв! Долгих лет императору!

Словно набатный колокол, гремела эта фраза, оглушая Константина. И гром уносил с собой того наивного паренька, для которого главным были лишь топот копыт резвого коня и звон отменной стали.

— Император мертв! Долгих лет императору! — таков был приговор.

Тим Ройс

Знаете, чем отличается столичный город Мукнамас от того же Амхая? Правильно — ничем. Все те же маленькие белокаменные дома, проход в которые прикрывает не дверь, а какая-нибудь повешенная тряпка или циновка, а то увидишь и вовсе голую арку — проходи кто хочет. На улицах также не протолкнуться от торгашей и спешащих куда-то людей. И все так же приходится вертеть головой на триста шестьдесят, чтобы не попасть под копыта какому-нибудь ретивому извозчику. Единственное, что сразу бросается в глаза, — стена. Вот крепостная стена здесь действительно потрясает воображение. Высотой она чуть больше десяти метров, а шириной — почти семь. Наверное, даже троянцы могли позавидовать такому укреплению, у них укрепление вроде чуть потоньше было.