– Чему ты так удивляешься? В каждой истории о русалке есть колдунья, хотя чаще всего они выступают в роли злых персонажей.

– Просто не ожидала… что ведьмы существуют.

– Мы важная глава в европейской истории и, конечно же, существуем. Что ты знаешь про нас?

– Европейская история для меня темный лес, – смущенно начала я. – Только в голливудских фильмах видела кое-что: ведьмы носят черную одежду, остроконечные шляпы и летают по небу на метлах.

– Этот мир полон бесконечных возможностей, – с улыбкой отметила Виолетта, – но ни моя семья, ни ведьмы, которых я знаю, не могут летать на метле. Хотя способ весьма экологичный, так что стоит задуматься о продвижении этой идеи!

Мы посмеялись.

– Связь моей семьи с морским народом восходит к пятнадцатому веку, когда Святой престол[97] начал охоту на ведьм. Главной причиной преследования были не «особые способности», которые ты видела в фильмах. Просто существовала группа женщин, изучавших человеческое тело, животных и растения. В общем, природу, чем они и зарабатывали на жизнь: готовили целебные снадобья, исцеляющие и спасающие жизни эликсиры. Однако их деятельность ставила под угрозу продвижение религии. В 1486 году два священника – Генрих Крамер и Якоб Шпренгер – написали «Молот ведьм»[98]. Затем при поддержке папы римского Иннокентия VIII инквизиторы начали отлавливать ведьм, судить их и убивать. За двести лет сотни тысяч женщин, а по некоторым данным – миллионы, погибли под пытками ревнителей церкви. Моим предкам повезло: они встретили русалку и с ее помощью благополучно пережили те темные и страшные времена.

– Когда сейчас упоминается охота на ведьм, люди не слишком хорошо представляют, о чем речь. Для них это просто исторический термин. Но кто пережил те гонения, поймет, какое влияние она оказала на мир. Сможешь ли ты догадаться, когда состоялся последний суд над ведьмой?

– В тысяча восемьсот каком-нибудь?

Виолетта покачала головой.

– В 1944 году Хелен Дункан была схвачена правительством.

– В середине двадцатого века?

– Все это гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. Великобритания приняла «Закон о колдовстве» в 1735 году, и Черчилль отменил его только в 1951. Можешь себе представить, насколько была трудна жизнь моих предков в период с 1484 года до конца девятнадцатого века? С тех пор как подписали договор с детьми моря в пятнадцатом веке, мы следовали за ними и служили им, потому что морской народ продолжал помогать нам заниматься любимыми делами: колдовством, изучением тайн человеческого тела, растений и животных. По сей день ведьмы жаждут узнать все секреты живых организмов, чтобы обрести юную внешность и долгую жизнь… В прошлом колдовство считалось ересью, и только русалки с тритонами признавали наше упорство. А сейчас… нас называют учеными. – Виолетта усмехнулась. – Сегодня каждая женщина гонится за молодостью и красотой с куда большим рвением, чем ведьмы прошлого. Овечья плацента, человеческая плацента, гиалуроновая кислота, ботокс… все виды магического искусства теперь считаются обычным делом – даже те, которые изучают экстрасенсорику и паранормальные явления. Мои предки мечтали о том дне, когда это станет реальностью, но без помощи морского народа ничего не получилось бы.

Женщина взглянула на меня и искренне призналась:

– Мы многим обязаны этим существам, а наша семья в долгу перед Регулусом. Пожалуйста, поверь: мои верность и преданность ему ничем не уступают твоим.

Я не сомневалась в ее преданности Цзюйланю, но чувствовала себя так, будто говорила со свекровью, которая очень любит своего сына, а вот невестку…

– Зачем вы на самом деле пришли?

Виолетта взяла чашку чая и отпила из нее.

– Андерсен рассказал историю Русалочки со своей точки зрения. Хочешь услышать ее с позиции ведьмы?

Говорят, любопытство кошку сгубило, но…

– Если это как-то связано с Цзюйланем, то хочу.

– Жители моря и суши развивались в разных направлениях, и последние больше полагались на технологии. Несмотря на внешние силы, эволюция русалок и тритонов замыкалась на них самих. У каждого представителя морского народа есть драгоценная сфера души, которая тесно связана с их духовной силой.

– Что такое духовная сила?

– Сложно объяснить. Это не крепкое тело, острые зубы или что-то иное, что видно невооруженным глазом. Вот, например, пение – одно из проявлений этой силы. Кроме того, есть таинственный способ общения между народом Регулуса и другими морскими созданиями: эхолокация, как у дельфинов. Эти невидимые и неосязаемые возможности – их и следует считать духовной силой.

Я кивнула, показывая, что в целом понимаю.

– Давным-давно жил-был человеческий принц, который странствовал по морям. Маленькая русалочка, которая никогда не была на суше и не видела людей, с любопытством следовала за кораблем принца и подглядывала за ним. Когда судно попало в шторм, юноша упал в море. Девушка хотела спасти его, но сил не хватило, а буйство стихии было слишком сильным, поэтому тот погиб. Русалочка чувствовала вину перед ним и не могла допустить, чтобы он умер просто так. Поэтому отдала ему свою сферу души – и дух русалки вернул принца к жизни…

Мне пришлось прервать рассказ, потому что я сгорала от любопытства:

– Способ воскрешения, о котором упоминал старик Чжоу, все-таки существует?

– Так называемое воскрешение – это понятие относительное. Благоговение перед технологиями, которые нам еще недоступны… Например, сейчас проводятся операции по пересадке мозга и внутренних органов, но если бы древние увидели это, то были бы потрясены и сказали бы, что вот оно – воскрешение. Дети моря могут использовать только свои собственные сферы души для оживления утонувших, но времени на это дается очень мало, поэтому таким способом невозможно излечить смертельно больных.

– Понимаю.

– Раньше это не имело значения. Русалка из сказки была не первой и не последней, кто ценой своей жизни спас человека. В любом случае их продолжительность жизни намного больше нашей, так что девушке нужно было лишь дождаться, пока человеческий принц не умрет, и забрать сферу. Дочь моря спасла жизнь принца, после чего решила доплыть с ним до суши, туда, где жили люди. Она спряталась за рифом и видела, как кто-то нашел мужчину, который был без сознания. Русалка почувствовала облегчение и хотела вернуться в открытое море, но неожиданно ее обнаружила рыбацкая лодка. Во время побега от людей она получила серьезные травмы, поскольку очень устала, пока плыла с принцем сквозь шторм. Ей нужно было вернуть сферу души, чтобы не погибнуть, однако без этого дара умрет спасенный человек.

У меня сжалось сердце, когда я услышала это. Хоть я знала конец истории, но все же спросила:

– Русалочка пошла к принцу за ней?

– Это могущественная раса, но они живут в мире