«Вот ты и явил истинное лицо».

— Я обращаюсь к вам, добрые миссоленцы, — сказал Волдхард перед тем, как покинуть место резни. — Сделайте верный выбор.

Демос спустился с башни под взволнованный ропот. Симуз и гвардейцы расчистили место, и император, встав на отколовшийся кусок стены, оглядел столпившихся людей.

— Мой кузен сказал вам многое. Но важнее то, что он сегодня вам показал. Много ли чести в том, чтобы казнить верных клятве людей?

Ответом ему было недовольное мычание.

— Те гвардейцы, которых Грегор Волдхард сегодня убил, виновны лишь в том, что защищали вас и меня. Эти мужественные люди однажды поклялись служить империи. И их убили за верность. Я не согласен с многим из того, что сегодня сказал мой кузен. Он говорит, что желает мира, но обстреливает наши стены из орудий.

— Да! — донеслось из толпы.

— Он говорит, что обладает законными правами на трон, но после смерти императора Маргия законное право было лишь у одного человека — покойного Креспия. И мы это право защитили.

— Да упокоит Хранитель душу Креспия!

Демос спрыгнул с камня и шагнул в толпу.

— Я здесь, перед вами, и лишь вам меня судить. — Он медленно шел, позволяя людям дотрагиваться до себя. — Когда короновали Креспия, я отказался от притязаний и защищал его.

— Да!

— Когда Миссолен погибал от чумы, я не бросил вас.

— Да! Мор побежден!

— Когда еретик Альбумус едва не уничтожил последнее, что у вас осталось, Хранитель помог мне защитить вас!

— Святой дар!

— Божий Суд!

Демос остановился, жестом попросил людей отступить, и те благоговейно отошли.

— Я не брошу вас и сейчас. Я никогда вас не брошу и буду защищать до последнего. Нет той опасности, что заставит меня предать свой долг перед вами. Вы верите мне?

— Да! — Взревела толпа.

— Хвала императору Демосу!

— Хранитель с нами!

«Готов поспорить, Хранитель глядит на все это и катается от смеха по полу своего Хрустального чертога».

Демос обнажил меч и поднял вверх.

— Я буду биться с вами! До последнего вздоха.

* * *

После заката следующего дня обстрелы возобновились с небывалой силой. Симуз с помощниками сбились с ног, выполняя распоряжения, сообщая о перебросе сил из одного конца столицы в другой. Северяне, очевидно, разочаровавшись в быстром штурме Амеллонских ворот, обратили все внимание на Рионские и Ньорские, полагая, что те были менее укреплены. Город, не знавший сна уже много дней, изнывал от усталости. Император распорядился как следует кормить население, рассудив, что враг принял решение штурмовать город, а не брать в долгую осаду.

Симуз держался из последних сил. Порой возникало желание приложиться к порошку, но он понимал, что последствия применения вовсе выведут его из строя. Глядя на Демоса, он поражался тому, что тот еще держался на ногах. Император мало спал, почти не ел, постоянно выходил в город, поднимая боевой дух.

Артанна пропадала на стенах. Они с Симузом почти не виделись с тех пор, как северяне снова зарядили камнеметы. Медяк слышал, что имперцы совершили три ночные вылазки в сторону вражеского лагеря, но лишь одна оказалась удачной — сожгли три требушета. Но оставалось еще два десятка. И эти два десятка работали без продыху.

— Северная стена получила небольшую передышку, но на востоке и западе столицы разразилась настоящая бойня, — докладывал Медяк императору. Тот принял его прямо в опочивальне. Демос как раз готовил себе лекарство, которое был вынужден пить каждый день.

— Как мы справляемся?

— Скверно. Если они продолжат в таком темпе еще пару дней, то стены падут. Мы не успеваем заделывать бреши.

— Организуйте новые вылазки, — приказал император.

— Уже готовимся. — Симуз понизил голос. — Есть еще новости, ваше величество. Из города.

— Что там?

— Люди атаковали Эклузум. Нам удалось их разогнать, но назревает конфликт.

— Требуют голову Ладария?

— И это тоже, хотя понимают, что это ничего не изменит. Люди обвиняют Эклузум в пассивности. У них большой отряд братьев-протекторов, но Великий наставник не выпускает свой войско на помощь горожанам. Это их злит.

— Это и меня злит.

— Вы можете уладить этот вопрос? — с надеждой спросил Медяк. — Не хватало еще конфликта внутри города.

— Я встречусь с Ладарием, — пообещал Демос. — От вагранийцев есть новости?

— Пока нет.

Император поджал губы.

— Есть возможность отправить разведчиков? Мне нужно хотя бы примерно понимать, где они застряли!

— Постараюсь отправить лазутчиков по воде, чтобы обошли лагерь врага и не попались. Но это дело не быстрое.

— Так поторопись!

Симуз кивнул. Правитель и так с трудом сдерживал злость.

— Все, иди, — распорядился Демос. — Пришли двух гвардейцев для сопровождения. Я пойду в Эклузум.

* * *

— Пришли сопроводить меня к Волдхарду? — Изможденное морщинистое лицо Ладария прорезала печальная улыбка.

Гранатовый кабинет был все так же прекрасен с той лишь разницей, что гостей в нем Великий наставник теперь принимал полулежа. Золоченая кровать совершенно не вписывалась в аскетичное вагранийское убранство.

— Пришел осведомиться лично, какого черта ваши братья-протекторы прохлаждаются в столовых, когда город под обстрелом!

— Божьи воины понадобятся мне, когда стены столицы падут.

«Идиот! Какой же идиот!»

— Божьи воины не защитят вас, когда северяне войдут в Миссолен! — Рявкнул Демос. Стоявший на страже брат-протектор подпрыгнул, лязгнув латами. — Вы хоть понимаете, что происходит? Оторвите хоть единожды свою дряхлую задницу и выйдите на стены, посмотрите на это лично.

Ладарий виновато развел руками.

— Как видите, я не очень могу ходить.

«У старого пердуна закончились носильщики?»

Демос взглянул на стража.

— Пошел вон! Нам с его святейшеством нужно поговорить в одиночестве.

— Но…

— Идите, брат Никей. — Ладарий вяло взмахнул рукой, дозволяя воинствующему церковнику покинуть пост. — Хуже мне все равно не будет.

Когда страж вышел, Демос торопливо пересек комнату и уселся прямо на кровати Ладария.

— Кажется, вы о многом забыли, ваше святейшество, — вкрадчиво сказал он, наклонившись к уху старика. — У вас передо мной должок.

Великий наставник уставился на него потухшим взглядом.

— Мне теперь расплачиваться до смерти?

— Ваша смерть наступит очень скоро. Как и моя, впрочем, если вы не изволите передать войска Эклузума под командование империи. У меня на стенах каждый человек на счету. И ситуация пока не в нашу пользу. Эти камнеметы нас попросту раскрошат.

— Тогда все без толку.

— Волдхард требует вашей головы. Народ требует отдать вас ему. И единственная причина, по которой я все еще не сделал этого заключается в том, что я верю — это ничего не изменит. Даже поднеси я вас ему на золотом подносе, северяне продолжат штурм.

— Сожалею, что это вас разочаровывает.

Демос в упор уставился на старика.

— Я же знаю, ты хочешь жить, старый