ошиблись, она не Виктория, – принц пришел в себя первым, резко шагнул вперед, закрыв меня широкой спиной, и с поистине царской уверенностью продолжил: – Кто вы? Что вы делаете в Академии магии?

– Прошу простить меня великодушно, ваше высочество! – нарочито удивленно всплеснул руками незнакомец и выразительно глянул на меня. – Если вы, юная леди, не Виктория, я тот час верну все как было и больше вас не потревожу, даю слово! Так, как вас зовут?

– Я задал вопрос, – тот час ощетинился ван дер Раммад, прожигая незнакомца взглядом. – И вы на него не ответили.

– Не переживай, дорогая, – легко отмахнулся мужчина, демонстративно игнорируя принца. – Просто соври, и твой недружелюбный дракон даже не вспомнит об этом маленьком инциденте. И о вашем разговоре в лабиринте, если пожелаешь.

Заторможенно кивнула и, чуть помедлив, коснулась плеча принца. Вопрошающий взгляд черных глаз. Мои, уверена, взволнованные синие. И четкое осознание, что я не хочу потерять его вот так. Не хочу, чтобы он думал, что его любовь не стоила всех этих жертв. Стоила. Еще как! Потому как она могла бы стать бесценным даром святых драагов, если бы не моя бесконечная ложь. Пусть запомнит каждое мое слово. Пусть помнит, что говорил он. Пусть знает, что я не предавала его. По крайней мере, не так, как он думает.

– Меня зовут Виктория, Кайрат. Я не Алария Веллингер. И я не была в Ревингеме этим летом.

Глава 44

Все звуки вокруг стихли, исчезли запахи, загадочный незнакомец и красноволосые мирады. Лес испарился. Я будто оказалась на самом краю мрачной бездны. И достаточно одного короткого шага, чтобы рухнуть на самое дно. Или взлететь?..

Пожалуй, взлететь. Потому что непомерная тяжесть бесконечной лжи, постоянного притворства и невыносимого стыда, больше не тянет меня вниз. Потому что неприглядная правда во стократ ценнее даже самой искусной и сладкой лжи. Потому что честность — единственно верный выбор. А вместе с тем, последний шанс сохранить хоть каплю уважения к самой себе. И упускать его я не намерена.

Даже если ценой тому станет наше долгожданное счастье. Даже если король Ариндаля сочтет меня коварной изменницей и заточит в тесную, сырую темницу. Даже если черноглазый дракон больше не захочет меня видеть. Пусть. Значит, так тому и быть.

– Я из другого мира, Кайрат, – повторила еще раз, и от болезненного волнения дрогнул голос. – В Ревингеме ты видел не меня.

Нечитаемый взгляд принца и плотно сжатые губы уверенности не придавали, но я все же взяла его за руку и продолжила то, что должна была сделать давным давно. Рассказала о том, как попала в Ариндаль, как пыталась рассказать правду лорду Веллингер и приемной комиссии, и о том, как мне никто не поверил. Как смирилась со своей участью и познакомилась с маленьким народом, о котором не могла никому сказать. Как кветианки помогли мне не умереть от голода, как о них узнал Хэрибар и о том, как мы с блондином нашли древние письмена под башней оборотней, как выяснили, что во мне течет кровь авелин. Упомянула даже про то, как мы распечатали зачарованный лес и про то, что на самом деле произошло с башней драконов.

– Это невозможно, – наконец заговорил принц, внимательно всматриваясь в мое лицо, что к слову, выглядело точь-в-точь, как у настоящей Аларии.

– Я понимаю, Кай, верится с трудом, – неловко пожала плечами, с трудом справившись с малодушным желанием отвести взгляд. – Но все сказанное — правда, и ты легко можешь в этом убедиться. Я уверена, Алария все еще в Ревингеме.

Но он не ответил. Молча высвободил ладони, медленно осмотрелся и, обернувшись на незнакомца, который все это время терпеливо слушал мой занимательный рассказ, заговорил:

– Кто этот мужчина? И что это за место?

– Ей неизвестно мое имя, маленький принц, – оживился тот, растянув губы в загадочной улыбке. – Как и всем ныне живущим в Ариндале. В отличие от места, что вы зовете зачарованным лесом. Вы не бывали здесь раньше, не так ли? Драконы большие любители выдумывать страшные сказки о владениях лесного царя.

– Кто вы? – прорычал ван дер Раммад, глянув на незнакомца исподлобья. – Я хочу услышать ваше имя.

– Какой воинственный потомок драагов! – скрестил руки на груди мужчина. – Цепкий взгляд, безупречная осанка, потрясающее самообладание и такие яркие фиолетовые глаза! Истинный наследник дома Ночи! Чароитовый, верно?

Не заметить, что цвет глаз дракона черный, незнакомец не мог, и я ждала, что Кай возразит, но вопреки моим ожиданиям, его эта деталь ничуть не смутила. В ответ он просто представился, будто не услышал ничего странного:

– Кайрат ван дер Раммад, принц дома Ночи, первородный сын Рейдара Второго, правителя Ариндаля, короля драконов и свободных магов, лорда-протектора священных земель драагов. – И только закончив с регалиями, принц, с королевской невозмутимостью, ответил на поставленный вопрос: – Чароитовый, верно.

– Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество. – Почтительно склонил голову незнакомец, опустив руку на грудь, и оказал ответную любезность: – Арэнион Эландор, седьмой сын Вангала Мудрого, второй советник главы клана Небес, светлый лорд Вересковых пустошей.

– Так вы не авелин? – выпалила я, нагло прервав официальную часть знакомства двух высокородных господ. Не выдержала.

– Нет, дитя, – тепло улыбнулся загадочный лорд. – Я фейри. А авелин в этом лесу вы не найдете, пока не придет время. Даже если будете очень стараться.

– Нет нужды искать тех, кого драконы прогнали из Ариндаля много лет назад, – вскинулся принц, не сводя глаз с господина, и, кажется, вспомнил, что я сказала ему парой минут ранее. – Ариндаль готов принять тех, кто пришел к нам сам, с благими намерениями, но никто в моих землях не станет искать захватчиков, вызволять их из леса и приглашать в свой дом.

– Даже если так называемые захватчики — единственные, кто может вернуть драконам былую силу и способность обращаться в огнедышащего зверя? – насмешливо вскинул бровь собеседник.

– Они не могут вернуть драконам то, чего не забирали у них, – продолжил стоять на своем принц. – Никто не может вернуть.

– Виктория, – обратился ко мне Арэнион, шумно выдохнув. – Я, право слово, рассчитывал