Вместо довольной улыбки, что была бы к месту, меня накрыла новая волна смятенных чувств, граничащих с истерикой. Сын короля Ариндаля не снимал обычную безделушку, что вручила ему девчонка, которая, как он думал, предала его, и не находила в себе сил сказать правду. Слишком трогательно. Слишком проникновенно. Слишком много значит для меня этот, казалось бы, совершенно незначительный жест.

– Раньше ты считал, что ее подарила Алария Веллингер, – зачем-то напомнила я, не придумав, что сказать в ответ.

– Мне надо ехать, – уголок его губ дрогнул, но полноценной улыбкой принц меня не удостоил. Оттого понять, что это значит, у меня не вышло.

– М-хм, – скрестила руки на груди, растерянно пересчитывая взглядом пуговицы на рубашке дракона, который, вопреки своим словам, все еще не сдвинулся с места.

– Хочу, чтобы ты знала, – он аккуратно приподнял длинными пальцами мой подбородок, чтобы взглянуть в глаза. – Я никогда не знал и не любил Аларию Веллингер. В отличие от девушки, что подарила мне булавку прошлой зимой. И есть ли разница, какое имя она носит?

Кайрат бесконечно нежно поцеловал меня в щеку и не спеша направился к воротам. А я так и осталась стоять на заснеженной дорожке. Провожала взглядом молодого дракона, прижимала подрагивающие пальцы к щеке, в том самом месте, где секунду назад были его губы, и ловила пушистые снежинки ресницами, заставляя себя поверить, что все действительно будет хорошо. Он обещал.

Глава 46

Из узкого горлышка пузатой стеклянной колбы с изящной золотистой табличкой, на которой были выгравированы мои инициалы, наконец выбралась струйка мерцающего пара с розоватым оттенком. Мадам Битрут сказала, что это хороший знак, но меня он отнюдь не радовал. Потому как полуденное апрельское солнце, даже через раскидистые ветви зеленеющих деревьев, отлично справлялось со своей задачей. А их плодотворный союз с десятком разгоряченных сосудов только усугублял ситуацию. В просторной теплице-полусфере было настолько тепло, что мне хотелось поскорее закончить со своим волшебным отваром, скинуть плотный кожаный фартук и сбежать в сад. Там наслаждаться погожим весенним деньком будет куда приятнее, даже не сомневаюсь!

Но мне положено наблюдать, как за хрупкой прозрачной стенкой неспешно распускаются крошечные фиолетовые бутоны вальфарской вербены, как плавно скользят по стеклу тонкие дольки ярко-желтого лимона, как лениво растекается по дну колбы ароматный тягучий мед. И только молодые листочки лейфатийской горной мяты, словно суетливые рыбки, деловито снуют туда-сюда, то и дело сталкиваясь с пузырьками воздуха, что изо всех сил стремятся выбраться наружу.

– Для усиления эффекта отваров, добавьте сушеные ягоды стылого танганта, девочки, – сообщила мадам Битрут, мерно шагая по малому кругу, откуда открывался отличный вид на наши рабочие столы. – Все, кроме драконов, адептка Экхард!

– Непременно добавим, – весело фыркнула Марта, подмигнув мне. – И наших высокородных друзей угостим. Они же так не любят, когда им что-то запрещают!

– Стылый тангант называют слабостью драага, – услышала ее тихую реплику Мили. – Если хочешь вызвать неприятный зуд, ночные кошмары и легкое помутнение рассудка у дракона, непременно угости, Бирхоф.

– Еще чего! – выразительно цокнула, игнорируя аристократку, и добавила несколько ягод в свою колбу. – Обойдутся наши высокородные друзья! И отваром угостятся, и в лазарете пару дней отдохнут, а отбывать наказание у профессора Вилдхарта будем только мы с тобой, Марта. Не справедливо.

– А я не против, – Бирхоф небрежно пожала плечами и опустила особый ингредиент в свой напиток. – Попробуешь, Мили?

– Не доверяю дилетантам вроде вас, Веллингер, – надменно ухмыльнулась в ответ брюнетка, почему-то обратившись ко мне. – И обязательно поставлю в известность Кайрата. Даже не надейся подсунуть ему эту гадость.

– Как же его высочеству повезло с подругой! – нарочито мечтательно протянула я, скрестив пальцы у груди. – Внимательная, заботливая, чудо какое-то, не иначе!

– Ласковая, нежная, чуткая, – проникновенно шепнула девица, склонившись ближе. – И с чего ты взяла, что мы просто друзья?

– Еще и фантазия богатая у человека, ну не прелесть ли? – склонила голову к плечу, любуясь на откровенно недовольную физиономию дамочки.

– Фантазия? – быстро пришла в себя Мили. – Все еще не можешь смириться, что он не твой, Веллингер?

– Не могу не заметить, что он все еще не твой, Экхард. – Растянула губы в фальшивой улыбке и решила не дожидаться ответной реакции: – Мадам Битрут, я закончила. Проверите?

Получив заслуженную пятерку, схватила свою именную колбу, собрала в тряпичный мешочек ингредиенты для отвара Ютары, которой, к слову, пришлось пропустить занятие по крайне уважительным причинам, и, скинув тяжелый фартук, выскочила в сад. Стоило прохладному апрельскому ветерку коснуться кожи, из груди вырвался блаженный стон. Интересно, в следующий раз принцесса к нам присоединится или снова придумает убедительный повод не посещать душную теплицу?

Намереваясь задать этот вопрос ее высочеству лично, поспешила добраться до замка, и мои скромные надежды оправдались! На подходе к Академии, заметила, как Хэрибар с ван дер Раммадом что-то сосредоточенно обсуждали на главном балконе, значит Юта тоже вернулась. И ей, наверное, не терпится рассказать, как прошли переговоры о предстоящей помолвке. Планы, надо полагать, грандиозные. Иначе они успели бы обсудить все за выходные и не тратили бы половину учебного дня на пустые разговоры. Хотя, с них станется! Мои высокородные друзья проводили во дворце каждые выходные, уже третий месяц к ряду, и все еще не определились с точной датой, местом и форматом торжества. Стоит ли говорить о платье будущей невесты?

– Ты почему здесь? Пара еще не закончилась! – подскочила с дивана подруга, как только я вошла в гостиную. – Что я пропустила? Ты записала домашнее задание?

– Я пораньше освободилась, – улыбнулась в ответ, протянув обеспокоенной дамочке, что никогда раньше не пропускала занятий, мешочек с травами. – Держи. К следующему занятию у Битрут надо приготовить отвар для восстановление магической энергии, рецепт и образец я тебе дам, но пробовать не советую, в моем стылый тангант, – поставила на столик перед принцессой свою колбу, и с трудом сохранила серьезный вид. – Лекцию по боевой артефакторике перепишешь за час, там ничего сложного. Дела у меня хорошо, дома тоже все в порядке, к ректору еще не вызывали сегодня.

– Прости, Ри,