– Ответишь злом на зло? – Я критически прищурилась, не одобряя его идею.

– А как же иначе? – удивился Стрелок. – В великих скрижалях нашего народа, высеченных на золотых плитах Храма Розы, записано: око за око, зуб за зуб. Вот я и собираюсь убить гидр, причем выстрелю им прямо в глаз!

– А попадешь ли? – засомневался Бальдур. – Ты же слепой…

– А месть всегда слепа! – хмыкнула я. – Этот точно попадет… – И добавила едва слышно: – Если я предоставлю ему такую возможность! – Эти заключительные слова не разобрал никто, кроме Зоргана, заинтересованно на меня покосившегося, но ничего не сказавшего.

Ночью нам не спалось. С первыми утренними лучами солнца гидры вновь появились из арки, изрядно напугав моих друзей. К счастью, я была готова к встрече с ними.

– Ну, девушка, ты намерена показать нам, как нужно выходить сухой из воды? – громко спросила Эмма, с высоты своего гигантского роста плотоядно поглядывая на моих друзей, испуганно жмущихся друг к другу. – И побыстрее. Не заставляй нас ждать…

– Ибо мы – голодны! – шумно сглотнула Энни и расхохоталась. – Сегодня мы наедимся досыта!

– Не торопитесь! – не менее нахально заявила я, вброд переходя неглубокий ручей, протекающий возле арки. – Вот ответ на вашу загадку! – И я протянула гидрам котелок, который несла в руке. В котелке булькала бурая жижа…

– Что это? – Обе твари с любопытством склонили головы и принюхались к мутному содержимому нашей походной посудины. – Фу, ну и гадко же из него воняет!

– Это уха! – торжественно заявила я. – Так на моей родине называют рыбный суп. Я провозилась полдня, но все-таки сумела выловить из вашего ручья парочку симпатичных рыбок, потом зачерпнула оттуда же водички, а Лиззи разожгла магический огонек и помогла мне сварить из них супчик. Пробовать будете? – Я приглашающим жестом подняла котелок повыше, подставляя его прямо под морды гидр. – Получается, я выполнила ваше первое условие – вышла с ухой из воды!

– М-да… – Энни растерянно почесала щупальцем одну из своих шести голов. – Кажется, ты нас перехитрила!

– Ничего я не хитрила! – наигранно возмутилась я. – Сами же просили – с ухой!

– Ага. – Эмма с отвращением взирала на двух вареных пучеглазых уродцев, плавающих в вонючем бульоне, а потом решительно махнула хвостом и опрокинула котелок. – Спасибо за угощение, конечно, но меня не прельщает перспектива заполучить диарею. А ты умна, девушка, – одобрительно хмыкнула она, – ибо «с ухой» и «сухой» звучит совершенно одинаково. Нашла интересный выход из ситуации. Не подкопаешься!

– Ладно, будем считать, что с первой загадкой ты справилась! – вынесла вердикт Энни.

Мои друзья, стоящие чуть поодаль, но прекрасно слышавшие весь разговор, обрадованно закричали «ура» и бросились обниматься.

– Твоя очередь, – небрежно разрешила Эмма, – загадывай свою загадку.

По правде говоря, никакую загадку я не придумала, ибо не верила в честность гидр. А сейчас устыдилась своего предвзятого к ним отношения и растерялась. Ничего умного в голову не лезло. Придется импровизировать. Я набрала побольше воздуха в легкие и решительно выпалила:

– Ответьте мне на такой вопрос: что надето на меня против моей воли и не снимается даже по огромному моему желанию?

Гидры переглянулись и громко захохотали.

– Пустяковая загадка! – отсмеявшись, заявила Энни. – Ответ на нее: твое обручальное кольцо из сапфира – «Звезда ночи».

– А второе носит он, – поддержала сестру Эмма, указав на принца Тайлериана, – кольцо из изумруда, называемое «Душа леса». Глупо спрашивать о том, что известно богам, а значит, и нам…

Я уныло сгорбилась, рассердившись на саму себя. Ну надо же было так опозориться!

– Один – один, девушка! – радостно констатировали гидры.

– А теперь, если ты хочешь бороться за свою жизнь дальше, то мы загадаем тебе вторую загадку. Но коли разочаровалась в своих силах, то не упорствуй понапрасну и не мучай себя оттягиванием неминуемой гибели. – И Эмма многозначительно щелкнула огромными клыками.

От этого ужасного звука у меня буквально мороз прошел по коже. И жить захотелось во сто крат сильнее!

– Не пугай, пуганая уже! – рассмеялась я демонстративно беззаботным смехом. – Загадывай вторую загадку, а там увидим, кому суждено жить, а кому – умирать!

– Ты очень смелая девушка! – признала Энни с уважительными нотками в голосе. – Но, увы, эту загадку тебе не отгадать…

– Посмотрим! – самонадеянно отрубила я. – Итак?

– Завтра, в это же время, ты должна явиться к нам не сытой, но и не голодной! – потребовала Эмма.

– Не одетой, но и не раздетой, не пешком, но и не верхом! – поддержала сестру Энни. – А не выполнишь этих условий – умрешь!

После чего гидры переглянулись, издевательски захохотали и скрылись в черном проходе арки.

Но даже после ухода сестер злорадный смех оных хитроумных тварей еще долго напоминал о себе визгливым, протяжным эхом…

– Не потянут! – заявил Зорган, выслушав мою очередную бредовую идею. – Ты для них слишком тяжелая, они же пупы себе сорвут!

– Не сорвут, – успокоила его я, – если Лиззи поможет им магией. – А волокушу соорудим из твоей походной сумки, она самая большая из всех имеющихся. Лямки вещмешка как раз сойдут за постромки…

– По-моему, это садизм чистейшей воды. – Зорган скептично оглядел крысу, дракона и паучишку, смирным рядочком сидевших перед нами.

– Издевательство над животными! – поддержал эмпира Трей. – Я буду жаловаться…

– Куда? – заинтересовался Бальдур, ошеломленный моими новаторскими задумками. – Держи. – Парень закончил копаться у себя в сумке и протянул мне небольшую рыболовную сеть, кою рачительный орк спер в какой-то деревне. – Но не понимаю, на кой ляд она тебе понадобилась?

– Я в нее оденусь, – скромно потупила глаза я, – на голое тело, поэтому, чур, не подглядывать.

– Понятно! – кивнула Лиззи. – Действительно, весьма подходящий наряд, полностью удовлетворяющий требованию гидр. Я бы сама никогда до такого не додумалась!

– А я бы не отказался увидеть тебя в этой сетке… очень хочется… – мечтательно протянул Зорган и тут же получил от меня болезненный щелчок по носу.

– Хочется – перехочется! – менторским тоном отрезала я. – Вы отойдете подальше от арки и не станете меня смущать. Хотя жаль, что вы не увидите выражения морд гидр в тот момент, когда я к ним заявлюсь… Надеюсь, с ними инфаркта не случится?

Сцену, разыгравшуюся следующим утром, и правда стоило видеть!..

Точно на рассвете гидры пунктуально вышли из арки и ошеломленно уставились на меня, неторопливо приближающуюся к условленному месту встречи. При этом я не шла, а сидела на сумке – которую, надрываясь, волокли впрягшиеся в лямки крыса, дракон и паучиха, чьи силы немного увеличились благодаря наложенным Лиззи чарам.