– Если вы не доверяете нам полностью, почему бы не поручить эту миссию вашим космическим союзникам? – обиженно поинтересовался Лейц.

– Возможно, вы считаете, что вправе обсуждать приказы, но я так не думаю, – повысив голос, ответил Правитель. – Вот когда вы привезете беглецов обратно, живыми или мертвыми, я смогу изменить к вам свое отношение. Но пока повода для этого я не нахожу!

– Виноват, господин. – Чтобы скрыть раздражение, Лейц опустил взгляд и замолчал.

– А теперь познакомьтесь со своим командиром, – предложил Правитель.

В кабинет вошел новый персонаж, и офицеры остолбенели.

– Алберис? – вырвалось у Лейца.

– Командор Альберт, – поправил его вошедший. – Забудьте все мои прежние имена, старший инспектор, и… пошевеливайтесь! На сборы даю ровно час!

– Твои воспитательные методики отличаются особой изощренностью, – заметил посетитель, когда обескураженные офицеры покинули кабинет. – Впрочем, теперь эти обиженные судьбой помощнички перекопают всю Землю голыми руками, но найдут беглецов.

. – Надеюсь, что так, – согласился Правитель. – В последние дни им не слишком везло, но лучших исполнителей не найти на всей Авесте.

– И все же, ты в них не уверен? – спросил гость.

– Меня беспокоит твой прогноз, – объяснил Правитель. – Штурмовик успел проскочить барьер до начала возмущения в гиперпространстве и достигнет Земли почти без потери времени, а тендер будет вынужден сделать огромный круг. Сколько времени пройдет на Земле, прежде чем туда прилетят разведчики?

– От десяти до пятнадцати лет, – ответил собеседник.

– Тогда в чем смысл этой экспедиции? – Правитель пожал плечами. – Не понимаю…

– Все очень просто, дружище. – Гость улыбнулся. – Мы, конечно, заблокировали память беглецов, но проникнуть на их корабль смогли только наши фантомы, и блокировка является весьма условной. Полностью стереть воспоминания человека, без применения физических методов, нельзя…

– Это я понимаю, – прервал его Правитель, – но тогда тем более нет смысла преследовать этих землян. За десять лет беглецы успеют рассказать людям свою историю тысячу раз.

– Неверно, – возразил Воин. – Даже условный блок остается блоком. Вспомнить они не смогут ничего, кроме отдельных практических навыков, которые, в отличие от знаний, останутся в их подсознании. Но это вряд ли существенный нюанс…

– С одной стороны, это мелочь, но с другой – как раз в мелочах и скрывается главная опасность, – возразил Правитель. – Например, если девушка когда-нибудь случайно возьмет в руки импульсную винтовку, то она может очень удивиться всплывшим из глубин памяти познаниям об устройстве этого оружия. Кто знает, к чему приведут ее размышления над сутью нового таланта? Сильный стресс или какая-то ситуация, напоминающая стертые события, могут вообще снять вашу блокировку, и поднадзорная заговорит…

– Все это лишь возможные варианты. Скорее всего, они не смогут реализоваться и виртуального блока хватит для того, чтобы удержать воспоминания беглецов на замке в течение полутора десятилетий, – ответил гость. – Реальную угрозу представляет только одно обстоятельство: беглецы живут на рубеже второй и третьей эры, то есть в период бурного развития техники, в том числе и медицинской. Как раз к тому времени, когда подоспеют ваши разведчики, снять наш блок будет по силам любому достаточно мощному медицинскому компьютеру. Так что привет с Авесты беглецы получат весьма своевременно…

– А если разведчики снова провалят дело? – предположил Правитель. – Не проще ли было слетать в то время самим?

– Это крайняя мера. – Гость покачал головой. – Совет никогда не даст нам разрешения. Ни один титан не имеет права вмешиваться в ход событий на Земле… Кстати, это относится и к тебе.

– Меня ждет трибунал? – Правитель угрюмо посмотрел на посетителя.

– Конечно, – не стал отрицать тот, – но у тебя есть оправдание. Алексей Туркин совершил гораздо более тяжкое преступление. Он дезертировал, терра-формировал планету, без лицензии развернул клонирование людей… Ты же выполнял правительственный контракт. Суд будет долго разбираться в том, насколько предпринятые тобой шаги соответствовали тяжести ситуации, но я думаю, все закончится условным сроком или парой лет общественных работ. Настоящие проблемы ожидают только Алексея…

– Кстати, о Туркине. – Правитель нахмурился. – Я думаю, он не зря обратил наше внимание на остров Дождей.

– Я тоже считаю, что Алексей там, – согласился Воин, – но тебе об этом больше не надо беспокоиться. Мы сами его возьмем…

– Это был мой контракт, – медленно произнес государь Авесты. – Позвольте мне выполнить его до конца…

– Попов, ты же не Воин, а сыщик. – Гость усмехнулся. – Зачем тебе эти сложности? Ты его нашел, вызвал кавалерию… Контракт исчерпан.

– Но не исполнен, – возразил Правитель.

– Слушай, Попов, я не любитель семантики. – Титан поморщился. – Исчерпан – исполнен, какая разница? Туркин – Воин, и ты его не одолеешь. Зачем же усложнять жизнь?

– Я не сдал три тысячи сотый экзамен, – сквозь зубы произнес Правитель. – Мне оставалось сделать всего два шага, но на предпоследнем я получил подсечку… Да, я не ношу звания Воина, но верю в свои силы! Я подготовлен не хуже любого, прошедшего все испытания…

– Ладно, ладно, – с сочувствием произнес гость. – Я знаю твою историю. Это же именно Туркин был твоим оппонентом в том последнем спарринге? Вполне серьезный личный мотив. Конечно, обидно срезаться на полуфинальном экзамене…

– Мне не требуется твое сочувствие! – взорвался Попов. – Дай мне возможность вызвать Туркина на поединок!

– Ради бога, – сдался Воин. – Только учти, что правила одиночного боя распространяются на любое время и пространство. Если ты действительно бросишь Туркину вызов, мы будем вынуждены зафиксировать начало официального поединка и выступить на нем в качестве свидетелей. Свидетели не вмешиваются в одиночные бои…

– Я знаю. – Правитель судорожно кивнул. – Но я не могу больше жить с этим грузом. Я должен пройти предпоследнее испытание!

– И я тебя понимаю. – Воин протянул Правителю руку. – Удачи, Попов.

Воздушный объект Правителя мягко приземлился на побережье острова Дождей, когда там началась очередная гроза. Море было черным от постоянных сотрясений дна, а берег мелко вибрировал. Раскаты грома, вспышки молний и крупный хлесткий дождь дополняли эту вполне правдоподобную картину катастрофы, хотя порывы ветра казались несколько вялыми для такого светопреставления. Киберпространство острова пыталось раскрасить надвигающуюся тьму в более приятные тона, но мрачное движение свинцовых туч завораживало гораздо сильнее огней иллюминации, и хотелось смотреть только в небо. Правитель поднял взгляд вверх, и его лицо омыли потоки дождя. Государь провел рукой по волосам, стряхивая крупные капли, и глубоко вдохнул влажный воздух. После сухости кондиционированных помещений запах грозы казался удивительно приятным и возбуждающим. Он вызывал в памяти воспоминания о нежной Земле, суровом Титане и сотнях других освоенных людьми планет. По прихоти загадочного вселенского разума, грозы были единственным звеном, по-настоящему связующим метрополию и колонии. Даже на самой далекой планете, на другом краю Галактики, гроза до мелочей походила на земную. Раскаты грома, порывы ветра и бодрящий поток дождя… Возможно, так считал только Правитель, но любая инструкция по превращению планет в подобие Земли предусматривала «движение атмосферных фронтов с выпадением определенного количества осадков в виде дождя, в том числе – грозы, средние по силе тайфуны и штормы», а поскольку этого требовала инструкция, созданные по ней атмосферные явления просто обязаны были походить друг на друга.