– Пристегнись, – проговорил Хан сквозь зубы. Он крепче сжал штурвал. – Сейчас налетим.

* * *

Систему Таспан охватил смертоносный ураган.

Никто из воинов Новой Республики не мог разглядеть полной картины, но и увиденного им было достаточно для того, чтобы впасть в ужас.

Лэндо Калриссиан, не покидавший мостик «Памяти Альдераана», наблюдал через плечо навигатора за показаниями датчиков, согласно которым гравитационные колодцы разрастались и занимали окружающее пространство словно турранианский грибок – на мёртвом теле.

– Нет-нет-нет, этого не может быть! – вырвалось у генерала Калриссиана.

Ведж Антиллес и другие пилоты Разбойной эскадрильи чувствовали, как в жилах стынет кровь, когда посреди астероидных полей показались тысячи СИД-перехватчиков, которые на максимальной тяге хлынули к республиканским кораблям. Каждого, кто выскользнул из естественных укрытий на солнце, окутало сияние свирепого излучения, и каждый истребитель превратился в машину смерти, несущую в себе разрушение, даже когда пилотов поджаривало заживо. Они шли без каких-либо манёвров, не заботясь о тактике и даже не единым строем. Когда истребители и крупные корабли Новой Республики проредили рой противника уничтожающей энергией, идущие впереди СИДы безмолвно исчезли, вспыхнув огненными шарами, но двигавшиеся позади продолжали наступать и, пролетая сквозь обломки своих товарищей, принялись бросаться в самоубийственных атаках к республиканским кораблям, которые зависли на орбите над ночной стороной Миндора.

Крейсер «Минутка» оказался на пути у первой волны. Оборонительные орудия разразились заградительным огнём, отстреливая десятки прибывавших СИДов, но их было слишком много, и одному удалось проскочить, чтобы в итоге врезаться в крупный корабль и повредить за раз две турели. Капитан Патрелл приказал экипажу срочно менять позицию, не прекращая огня, но следом за первым попаданием крейсер сотряс второй удар. Этот пилот-самоубийца влетел несколькими метрами в сторону от предыдущего, и следом за ними врезались ещё двое.

Корпус «двойной семёрки» пошёл трещинами и, наконец, взорвался, в то время как торнадо из тысяч СИД-перехватчиков отправился дальше в поисках новой жертвы.

Они миновали то, что осталось от «Минутки», и свернули к ближайшему кораблю, но к тому моменту Ведж, его Проныры и все уцелевшие истребители Новой Республики бросились на защиту флота, превращая самоубийц в яркие метеоры, которые осветили пространство сотнями не прекращавшихся взрывов. Имперцы даже не удосужились дать отпор. Тогда Ведж, не прибегая к тактическим расчётам навикомпьютера, сделал далеко не утешительный вывод – единственный, который только мог прийти на ум.

Ни одному кораблю Новой Республики не суждено пережить этот шторм.

В переполненном трюме «Копьеносца» штурмовики издавали такие вопли, от которых у Фенна Шисы вставали дыбом волосы. Он не имел ни малейшего представления, что здесь творится, однако, будучи лидером искуснейших воинов в галактике, слишком хорошо понимал фундаментальные правила боя, одно из которых звучало примерно так: если не знаешь, что происходит, можешь смело рассчитывать на самое худшее.

Пока штурмовики падали, охваченные судорогами, Фенн прыгнул на грузовой контейнер и заорал своим солдатам на мандо'а:

– Заберите у них оружие! Живо!

Своим криком он добился лишь того, что последовавшая затем резня достигла гораздо, гораздо меньшего масштаба, и всё же пролилось довольно много крови.

Мандалорские наёмники, оправдывая репутацию дисциплинированных воинов, незамедлительно бросились исполнять приказ и грамотно рассыпались по своим секторам, чтобы в случае чего открыть стрельбу по штурмовикам, не задев друг друга. К сожалению, никакая подготовка или дисциплина не помогла бы небольшому отряду солдат усмирить нескольких тысяч запаниковавших гражданских. Правда, некоторые из этих гражданских сами обладали каким-никаким военным опытом и оттого понимали: самое полезное, что они могут сделать в данной ситуации, это отскочить в сторону. Эти разумные индивидуумы нырнули вниз, прижавшись к палубе, однако оставалось ещё больше тысячи тех, которые застыли на месте, зашлись в истерике или пытались бежать.

Они и погибли первыми.

Припадки штурмовиков прекратились так же внезапно, как и начались. Имперские спецназовцы, которых не удалось вовремя разоружить, вскинули винтовки и открыли огонь по толпе. Мандалорские коммандос ответили тем же, и уже через секунду трюм переполнился маревом бесчисленных бластерных разрядов и запахом горелой плоти. Разоружённые же штурмовики вспомнили о виброкастетах, которые мгновенно пустили в ход, рассекая ближайших ни в чём не повинных гражданских словно номарианские грозовые акулы, ведомые неистовым безумием. Штурмовики с кастетами резали, вскрывали, рубили и кромсали своих жертв, в то время как их товарищи стреляли по наёмникам из винтовок и наугад метали гранаты в гущу эвакуируемых.

– Бластеры долой! – взревел Фенн, справедливо рассудив, что хотя обезумевшие штурмовики стремительно падали замертво, дальнобойное оружие сейчас не поможет мандалорцам, численность которых сокращалась столь же стремительно, как и среди гражданских. – Бластеры долой и обнажить лезвия!

И, поскольку Фенн Шиса принадлежал к той породе полевых командиров, которые вдохновляли подчинённых личным примером, он спрыгнул с грузового контейнера на спину ближайшему штурмовику в чёрных доспехах и, откинув наручный клинок, ударил лезвием в шею противника. Ещё до того, как тот осознал свою смерть, Фенн перекатился, вскочил на ноги и вонзил клинок в почку второго. Дождавшись, когда тот повернётся лицом, командир Мандалорских защитников добил неприятелей колющим ударом под челюсть. Он позволил мертвецу свалиться бесформенной грудой и огляделся в поисках следующей цели. Тех была просто уйма; он и не ожидал, что в обозримом будущем вдруг возникнет дефицит врагов – в будущем, что, по мнению опытного вояки Фенна, растянется длиной в целую жизнь.

Тем временем главная база в виде летающего вулкана подходила к своему логическому концу. Один из повреждённых гравидвигателей уже оторвался, завращавшись куда-то в сторону и унося с собой около квадратного километра камня. Оставшиеся два двигателя, лишившись наклона вектора тяги, издали синхронный выброс репульсорной энергии, которая разорвала летающую базу напополам. Выбравшиеся на поверхность республиканские десантники обнаружили, что их покорные пленники перестали быть покорными. Не заботясь ни о своей собственной жизни, ни о чьей-либо ещё, заключённые навалились толпой на десантников. Штурмовики, шедшие впереди, принимали на себя огонь, но следовавшие за ними собратья карабкались по груде трупов и умирающих.

По всей системе Таспан не нашлось бы ни огонька надежды, кроме разве что одного.

Глубоко в недрах развалившейся базы, находясь в самом сердце камеры избрания сортировочного центра, Кар Вэстор не знал, куда ему бежать.

* * *

Посреди высеченного внутри камня зала, заполненного мертвецами, Кар присел, прислонившись голой спиной к холодной как лёд стене. Повсюду валялись тела в длинных тяжёлых одеяниях, в нос била вонь от разложения, помещение освещалось голубоватыми молниями, которые то и дело потрескивали на потолке. Сердце Вэстора колотилось как сумасшедшее, дыхание издавало хрипы. Сквозь стиснутые зубы непроизвольно вырвалось рычание, а пальцы заскребли по камню, словно он мог каким-то образом прорваться сквозь него. И всё это – из страха перед невысоким светловолосым человечком.