Последний стоял по другую сторону от кучи бездыханных тел, выглядя совершенно безобидным и спокойным, с дружелюбным выражением лица, с безоружными руками, широко раскинутыми в стороны.

Кар не знал, где именно находится и как он сюда попал. Он не помнил этого каменного лабиринта, населённого лишь мертвецами. Кар только знал, что никогда прежде не испытывал такого первобытного ужаса.

Ни будучи ребёнком, потерявшимся в страшных джунглях своей родины. Ни на скамье подсудимых Галактического суда на Корусанте. Ни даже на Кесселе, где властвовал бесконечно смертельный мрак. Кар Вэстор очнулся как ото сна посреди битвы, ослепший от ярости, окружённый вооружёнными людьми на корпусе космического корабля. Он вспомнил, как первым делом схватил светловолосого человечка стальной, несокрушимой хваткой, вспомнил, как впился зубами-кинжалами в его глотку, стремясь придушить укусом словно лозная кошка – акк-волка.

А затем он вспомнил, что сделал невысокий человечек.

Те же самые руки, которые сейчас царапали камень за спиной, опутали чёрные кристаллические щупальца. Они же набились в рот, жёсткие и острые как иглы, вследствие чего резали нёбо и прокалывали дёсны. А ещё Кар ощущал эти щупальца внутри себя, словно они распространились по всему телу подобно инфекции: каменная болезнь, поразившая живую плоть…

Кар Вэстор перешёл на животный язык, издавая бессловесные звуки.

«Что ты такое?»

Светловолосый человечек шагнул к нему.

– Я тебе не враг, Кар.

«Назад!»

– Не могу. От меня зависит слишком много жизней.

«Я убью тебя! ― Кар собрался с духом. ― Я оторву голову от твоего тела! Сожру твои кишки!»

– Бояться – совершенно нормально, Кар. Само место пугает. Здесь с тобой сотворили нечто такое, чего не заслуживает никто.

«Здесь так… мертвым-мертво». Что-то надломилось внутри Кара, и ярость вместе с ужасом куда-то улетучились. Он упал на колени. Ничего, кроме камня и трупов. Всё мертво. Мертво внутри. Мертво снаружи. Мертво навсегда.

– Не всё, – возразил светловолосый. Хотя для того, чтобы подойти к Кару, ему пришлось аккуратно перешагивать через трупы, его полное сочувствия и сострадания лицо никуда не исчезло. – Ведь ты ещё жив, Кар. И я жив.

«Это ничего не значит. ― Глаза Кара жгли слёзы, будто он окунул голову в песок. ― Мы ничего не стоим».

– Мы – единственные, кто здесь чего-нибудь да стоит. – Светловолосый протянул руку. – Поверь мне или убей, Кар. В конце концов, результат будет одинаков. Я не причиню тебе вреда.

«Что ты такое? ― Рычание Кара стало жалобным. ―Чего тебе от меня надо?»

– Я – джедай, – сказал невысокий человечек. – Меня зовут Люк Скайуокер. И мне надо, чтобы ты взял меня за руку.

* * *

Глубоко в гиперпространстве Кронал дотянулся до Сумеречной короны. Его камера жизнеобеспечения покоилась внутри астероида, сделанного из чистого плавлеита. С усовершенствованным устройством-наголовником Кронал мог усилить свой контроль над уникальной субстанцией и, сосредоточившись, – убрать в сторонку каменный слой прямо над обзорными окнами, чтобы затем наслаждаться бесконечной пустотой гиперпространства.

Он любил взирать на это зрелище, вглядываясь в абсолютное ничто за пределами вселенной. Где-то там, вне всего сущего, само понятие «пространство» теряло всякий смысл. Простые смертные иногда сходили с ума от излишне долгого созерцания такой неизменной картины, на полотне которой они, поддаваясь восторгу, пытались постигнуть сокровенные тайны. Кронала же увиденное всегда успокаивало: живописный проблеск забвения, мимолётное видение всеобщего конца.

Для него гиперпространственный пейзаж был подобен Великой Тьме.

Сейчас успокоение требовалось как никогда, с учётом всего испытанного и разочаровывающего за последние дни. Как так получилось, что в какую бы сторону он не направился, на его пути всегда вставал вездесущий Скайуокер?

И всё же у Скайуокера имелись слабые места, которые для Кронала обернулись настоящим даром судьбы. Ему несказанно повезло, что у Скайуокера не хватало характера просто убить Кронала.

Даже посреди бездорожья, где Кронал лелеял надежду воплотить свой план в жизнь и оттого заблудился, ему всё же удалось нанести зарождавшейся второй Республике сокрушительный удар, от которого она никогда не оправится. И это уже не говоря о передовой гравитационной технологии, работавшей благодаря уникальным свойствам плавлеита. Кроме того, в распоряжении Кронала находилась Сумеречная корона.

Да, он упустил свой шанс обрести молодое, сильное и могучее тело, которое вмещало бы его разум, у него осталась первоначальная физическая оболочка со всеми нетронутыми способностями. Через несколько дней – достаточно долго, чтобы дать экипажам республиканских кораблей, запертых в системе Таспан, покинуть этот бренный мир – Кронал сможет вернуться, собрать плавлеит из астероидов и начать всё с чистого листа.

Однако он не повторит своей ошибки. Впредь он никогда не станет стремиться к созиданию вместо того, чтобы поддерживать разрушения. Отныне и до скончания веков единственными его творениями будут машины, продуцирующие смерть.

Больше Кронал никогда не свернёт с пути Великой Тьмы.

Под его началом галактику охватит не очередная Империя, а господство самой Смерти. Кронал примется править вселенной нескончаемых страданий, единственным концом для которых, как и прежде, останется забвение – бессмысленное, как и сама жизнь.

Именно Кронал напишет заключительный акт галактической саги.

Предаваясь этой мечте, чтобы утешать себя в вынужденном, хотя и временном изгнании, он опустил Сумеречную корону на голову и погрузился во мрак, чтобы достигнуть Великой Тьмы и завладеть разумом внутри кристалла.

Но там, где его обычно ждала Тьма, он обнаружил лишь свет.

Белый, яркий, ослепительный свет, словно в голове вдруг вспыхнула молодая звезда. Её лучи опалили сознание, заставив даже забыть, что такое темнота. Кронал судорожно отпрянул как червяк, который забрёл на раскалённый камень. Увиденное казалось большим, чем просто свет, то был Великий Свет.

То была сила, изгонявшая Тьму прочь.

Немыслимо. Разве абсолютное ничто способно подвергаться воздействию пламени? Разве бесконечный мрак вообще возможно разогнать?

Тебе виднее.

Голос, которым заговорил Свет, вовсе не был голосом как таковым. Не было произнесено ни слова, и способ общения не подразумевал звук вообще. Великий Свет говорил так, что его было понятно на интуитивном уровне.

Это ты пригласил меня сюда.

Скайуокер? Великий Свет воплощал сам Скайуокер?

В момент, когда на ум пришло это имя, Кронал увидел и самого обладателя имени: охваченную сиянием фигуру, которая являлась сосредоточением полнейшей бескомпромиссности, фигуру, которая стояла на коленях посреди камеры избрания в тёмном сердце бывшей базы Кукловода, фигуру, чьи руки были торжественно вложены в массивные ладони Кара Вэстора. Люк Скайуокер переплёл сотканную из теней паутину с точно такой же сетью, проросшую поверх нервной системы Кара Вэстора, и каким-то образом использовал сложившиеся узы между Вэстором и Кроналом для того, чтобы коснуться самого Владыки теней.