— …Герцог согласен помочь и сделает все возможное, особенно после спасения его сына. Однако он связан по рукам баронами, которые в любой момент могут выступить против него единым войском. Они давно подкупили бандитов, и те устроили террор на дорогах. Поисковые отряды герцога никак не могут обнаружить их логово, ибо оно замаскировано заклятием. Заклятие наложил эльфийский маг. Вот его и надо обнаружить в лесу. Убить или пленить, как выйдет.

— Вчетвером лезть в лес, полный эльфов и бандитов?

— Бандитов в лесу нет. Таков уговор с магом. Да и не всякий туда полезет. Лес оберегает нечисть.

— Какая?

— Лешие, медведь-оборотень, стая волкодлаков…

— Прелестно! И мы вчетвером должны сразить милых зверюшек, найти мага, убить его и уцелеть при этом! Ник, а другого варианта нет?

— Нет. Без помощи герцога нам не преодолеть перевал и не выйти к Серой долине. Баронские владения просто так не пройти. Нас поймают и убьют. Так что готовьтесь к прогулке по лесу.

Ник обвел взглядом команду и разложил на траве карту.

— Вот лес. Большой массив, около двенадцати квадратных километров. По легенде, все сто. Пара дорог указаны, остальное — тропинки, тропки. Неизвестно, пройдем ли верхом. А оставлять лошадей одних опасно. Значит…

— Оставим их у герцога? — подал голос Док.

— Верно. Много на себе не унесем, поэтому берем оружие, минимум продуктов, плащи… и кое-что из снаряжения. Игра идет трое суток, с голоду умереть не успеем. Если что — поохотимся. В лесу вполне реальные зайцы, тетерева, куропатки. Ну и грибы, ягоды…

— А где маг живет, известно?

— Нет. Будем искать. И быстро. Нам еще надо вернуться к герцогу и выехать с войском. Пока он будет бить баронов — миновать их земли.

— Весело.

— Все. Вопросы, предложения есть?

— Пока нет.

— Тогда в путь. До темноты надо отыскать в лесу подходящее место для ночевки.

Игру «Эльф» в анапском филиале проходили шесть команд. В качестве места действия корпорация использовала два своих полигона и четыре арендованные площадки общим размером сорок пять квадратных километров.

Стартовали команды в два этапа с разницей в двое суток. Так что окончательные итоги этапа должны были быть известны ровно через пять суток после начала.

Регламент игр предусматривал максимальный отсев в командном разряде еще в 1/64 финала. А в индивидуальном — в 1/32 и 1/16. Это было сделано специально, чтобы арбитражная группа, наблюдатели и обслуживающий персонал могли сосредоточить внимание на каждом геймере, на каждой команде. И сейчас, когда количество геймеров и команд стало меньше, уровень контроля над действиями игроков возрастал. Учету и оценке подлежало буквально все. Ибо откровенно слабых геймеров уже не осталось, а разница между первым и последним стала минимальной. В такой ситуации, как говорят «каждое лыко в строку»…

— …А лес тот, господин наемник, плохой. Грязный лес. Шастает там банда Стокороя. Это тролль. И трое его подручных — тролли. Лучше бы вам обойти лес-то. Маг-то — он за лесом рядом с могильником живет. Ничего не боится. А чего ему боятся-то? Он маг, к нему ни одна нечисть не полезет. А еще говорят, служит ему дракон. Правда, я в это не верю.

— И сколько выйдет в обход леса?

— Долго, господин. День, не меньше. Вдоль лощины, потом по краю оврага и речки…

— А там, значит, тихо?

— Как — тихо? Там вроде бы парни Ховрика сидят. Тракт держат. Всех путников-одиночек грабят и небольшими обозами не брезгуют.

— Тогда чего же ты советуешь там идти? Везде бандиты.

— Так-то оно так, господин. Только Ховрик-то не дурак. Он до смерти редко кого убивает. Больше пугает и грабит. А будете себя смирно вести — отпустит и портки не снимет. А в лесу тролли! Эти никого не щадят. Их даже королевские егеря боятся. Стокорой — хитрый гад. Знает лес, как свою секиру. А людей ненавидит. Убьет точно.

— Гм! Хороший выбор!..

— А что делать, господин! Жить-то надо. К нам в деревню редко кто наведывается, однако страх он и есть страх. Вдруг нагрянут. Королевских-то стражей давно не видать. А егеря покинули эти места еще два года назад. Как стало известно о войне с варгами. Кому ж охота сгинуть?!

— А вы чего не уходите?

— Уйдем и мы, господин. Вот урожай соберем и уйдем. Варги-то раньше осени не заявятся, токмо ежели дозоры ихние. Да и надежда еще есть — вдруг короли захотят защитить земли!..

— Ясно. На короля надейся, а сам не плошай… Благодарствую, дед. Это тебе.

— Да хранят вас боги, добрый господин.

Местный староста — дедок лет семидесяти — усердно бил поклоны, сжимая в кулаке серебряную монету.

«А рожа у него хитрая. Небось Ховрик приплачивает хрычу, чтобы тот людей в обход леса направлял. И разбойникам нажива, и дедку прибыток. Потому и сидит здесь. Хотя полдеревни уже уехало. Видимо, у бандитов хорошие схроны в лощинах, не боятся набега… Но идти вокруг леса — терять время. Которого и так в обрез. Попробуем иначе…»

Дэн повел плечами, ощущая приятную тяжесть оружия за спиной, и дал шпоры коню. Пора проверить еще одну версию относительно киберов и биоников. Вдруг угадал? Тогда все в масть.

Что будет в противном случае, он предпочитал не думать…

…Тролли вымахнули на лесную дорогу внезапно, словно выскочив из тумана. Дедок не врал — умелые разбойнички. Дэн услышал их за секунду до того, как они возникли. И остановил коня.

Спереди дорогу загородил высоченный тролль в длинной кожаной куртке с нашитыми поверх стальными бляшками. Нетипичный для троллей наряд, между прочим. В руках огромная секира, за поясом длинный нож. На голове шлем, как у древних германцев. Физиономия отвратная — хреновая копия человеческой.

Его дружки ни ростом, ни фигурой не уступали главарю (а что главарь — и так видно). Только одеты попроще — кожаные безрукавки, стянутые широкими поясами. В руках топоры и палицы. Один удар, и все — сливай воду. Ан нет, один гад держит в руках самострел. Грубая работа — дерево плохо отесано, стальные пластины в ржавчине, у болта сбит наконечник. Но дела это не меняет — один выстрел, и все. Черт, не очень удачно.

— …Посмотрим, как выкрутится!

— Как? Ведь ему говорили — идти в обход. А здесь один из тридцати проходит.

— Ну, этот может. Если от болта увернется.

— Ну да. И четверых троллей завалит. Они ведь в драку сразу не полезут, закидают топорами и палицами и дорежут ножами.

— Посмотрим.

— …А ну слазь, червяк! Оружие на землю. От коня отойди. И не лапай сабли. Мохнач с такого расстояния не промахивается. Ну, кому говорю!!

— …Смотри, слушается…