– Только не надо сваливать всю вину на меня! – Ушедший возмущенно сверкнул россыпью крупных синих вспышек. – Первополе само виновато в своих болезнях!

– Совет хранителей Первополя запрещает тебе впредь приближаться к ловушке и провоцировать ее на активные действия!

– Вы жалкие трусы, – Ушедший горделиво расправил водородную ауру. – Это хорошо, что очень скоро Галактика избавится от таких никчемных существ! Пусть выживут сильнейшие! Я и без вашей помощи разрушу Изначальное поле, а заодно и ловушку.

– И снова опасные иллюзии, – Мыслящий огорченно коснулся Высшего. – Их взлелеял в нем ты. Ведь это ты внушил ему, что хранители непобедимы и всегда правы.

– А разве не так? – Высший агрессивно подался вперед, обволакивая Мыслящего гравитационным полем.

– Нет, – старый хранитель легко сбросил тяжелую пелену. – Ты был не прав. Сначала следовало найти способ остановить зарождение Изначального поля, а уж после что-то предпринимать. Теперь же получилось, что вы с Ушедшим растревожили капкан и ослабили Первополе, то есть приблизили его крах, не найдя предварительно способа все исправить. Перспектива видится отчетливо – скоро Изначальное поле разовьется настолько, что сможет управлять многомерной ловушкой, которая поглотит Первополе, как в свое время поглотила его прототип. Попав в капкан, Первополе прекратит свое развитие, и вся его информация мгновенно устареет. Оно превратится в огромную свалку бесполезных данных – хаотическую, никому не нужную, изолированную от основного пространства и времени. И тогда Галактика станет жить сама по себе, а хранители, если уцелеют, будут вынуждены стать ее виртуальными структурными компонентами. Не владыками, а простыми обитателями, вроде тех же людей. Хотя, скорее всего, мы сгинем в капкане вместе с поглощенным Первополем…

– Так давайте найдем выход!

– Нет, мы не будем ничего искать. Система сумеет восстановиться лишь в одном случае – если мы не будем загружать ее новыми заданиями. Только если мы обеспечим Первополю полный информационный покой, оно сумеет выжить, а после и отнять у Изначального поля матрицу – ключ к власти и над ним, и над многомерной ловушкой. И если вы этого не понимаете, мы заставим вас понять! Совет хранителей принял решение отлучить вас с Ушедшим от Первополя и его возможностей. Вы изгнаны!

– Это несправедливо!

– Это необходимо. Чтобы не накликать большей беды.

– Вы все предатели! Ушедший прав, вы трусы и предатели! Если вы так хотите, я уйду! Туда, куда в свое время отправился Наблюдатель, искать счастья в чужих мирах. Но не надейтесь, что сможете призвать меня, как призвали Ушедшего, если вам вдруг потребуется моя помощь!

– Это твое право, но мы отпустим тебя не раньше, чем Первополе восстановится… или начнет погружаться в многомерную ловушку. До тех пор ты останешься с нами.

– Вы не удержите меня!

– Удержим. Ты отлучен от Первополя, а значит, слабее любого из нас. Тем более – всех вместе, – Мыслящий коснулся Ушедшего. – Ты тоже не справился, но Первополе справедливо и не перекладывает вину сильнейших на плечи ущербных, можешь уйти прямо сейчас. Как восстановление, так и гибель Первополя может оказаться пагубной для таких несовершенных созданий, как ты. Но если ты спрячешься в другой Галактике, ни то ни другое тебя не коснется.

– Еще чего! – Ушедший свернул энергетическую структуру, перевоплотившись в подобие человека. – Я останусь здесь. Думаю, проблемы Первополя не затронут меня, если я буду оставаться в человеческом облике. Ведь, атакуя Первополе, многомерная ловушка не тронет обычное пространство-время, разве не так?

– Возможно, но тогда тебе придется стать человеком на сто процентов. Стать обычным смертным. Ты готов пойти на такую жертву?

– Не будет никаких жертв! Я все равно останусь совершеннее и сильнее любого человека.

– Без покровительства Первополя это невозможно.

– Раньше я как-то справлялся, – с сарказмом заметил Ушедший-Щукин, одновременно преобразовывая себя в сложное сочетание водных и азотных компонентов. – Ведь в странствиях по окраинам меня не сопровождало никакое Первополе.

– Это заблуждение, Ушедший. Первополе всегда было с тобой. Оно не выдавало своего присутствия, но и не выпускало тебя из виду ни на секунду. Именно поэтому, когда ты потребовался, мы нашли тебя без особого труда. Так что без Первополя и без нас ты никто, Ушедший. Всего лишь уязвимое белковое существо.

– Ты плохо меня знаешь, Мыслящий! – Щукин разъяренно ударил по водородной опоре хранителя, но плотная и уже похожая на руку конечность прошла сквозь опору, не встретив сопротивления.

– Достаточно, чтобы предвидеть твою судьбу, человек. У нее множество вариантов, но все они обрываются в ближайшем будущем. Люди объединятся и уничтожат тебя.

– Этому не бывать! Я буду жить и править человеческими мирами еще очень долго! Я переживу агонию Первополя и увижу вашу гибель!

Ушедший окончательно трансформировал свою структуру, выскользнул из баюкающих объятий Совета и влился в поток пространства-времени. Его человеческое тело материализовалось на палубе «Агата». Он пригладил волосы и взглянул на испуганную Татьяну. Она сидела в кресле пилота и, вцепившись в подлокотники, зачарованно наблюдала за хороводом цветных огней, окруживших хрупкий кораблик. Щукин выключил экран сферического обзора и ободряюще улыбнулся ей.

– Это… были… боги? – подавленно спросила княгиня.

– Уже нет, – Андрей Петрович скривился. – Они больше не правят Галактикой. Они пока еще на что-то надеются, но их надеждам не сбыться. А все потому, что они жалкие неудачники. Единственный бог отныне – это я!

– Но я слышала, что они говорили о тебе как о простом человеке.

– Ерунда, – отмахнулся Щукин. – Забудь об этих гниющих заживо изгоях. Их мира скоро не станет, и правила отныне устанавливают не они.

– А ты… – Татьяна нервно сглотнула. – Ты намерен снова приблизиться к тому ужасному месту… к ловушке?

– Зачем? – Щукин усмехнулся. – Меня больше не волнуют проблемы перворожденных. Пусть Изначальное поле растет и развивается, пусть многомерный капкан по его указке нападет на Первополе и уничтожит его. Или же все случится наоборот – мне больше нет до этого никакого дела! Я останусь среди людей и буду править ими долго и мудро. А ты станешь моей… фавориткой. Разве тебя не вдохновляет такая перспектива?

Он рассмеялся. Татьяне от его смеха стало невыносимо холодно и страшно. Она представила, как по планетам маршируют «золотые» армии, как пылают города и реками льется кровь, как к ногам жестокого «бога» падают отрубленные головы… Так оно и будет. Ведь Щукин только выглядит человеком. На самом деле он был, есть и останется существом из иного, непонятного и страшного мира. Пока он набирал силу, пока его сдерживали хранители и пока ему противостоял Слуга, Щукин был вынужден считаться с мнением Ергелана и прочих союзников, так что опасность была лишь теоретической. Но теперь, став единственным наследником умирающих богов, Щукин превращался в главную угрозу всему живому. Страшно представить, что будет, когда Галактика превратится в мир, соответствующий представлениям этого существа о целесообразности и справедливости.