– Все зависит от основателей, – продолжал Десмонд. – Основатели или менеджеры успешных компаний знают свою клиентуру вдоль и поперек, иногда знают своих потребителей даже лучше, чем они сами. Руководство компании улавливает желание покупателя еще до того, как покупатель поймет, чего он хочет, и представляет эту новинку в соблазнительном виде. В xTV смотрели далеко вперед, но им не хватило дисциплины. Они плохо следили за своим банковским балансом.

– Угу. И что ты намерен делать с этим великим открытием?

– Завтра я иду на три собеседования о приеме на работу.

– Правда? – Пейтон, сидя, выпрямилась, отбросила журнал. – Куда?

Услышав названия компаний, она кивнула.

– Опять наденешь рабочие башмаки со стальными носками?

– Хорошая шутка. А что? Надену. Потому что я как раз не шучу.

* * *

31 декабря Десмонд принял приглашение о трудоустройстве. Пейтон удивилась, когда Десмонд назвал компанию, в которой ему предстояло работать.

– SciNet?

– SciNet.

– Честно говоря, не ожидала.

Компания наводила скуку – делала первые шаги в разработке программы для онлайновых продаж научного оборудования.

– Это верняк, – заявил Десмонд. – Низкий фактор «икс». Не надо ждать, пока клиентура привыкнет. Она состоит из ученых и офисных администраторов, это очень рассудительные люди, с ними легко работать. Их поведение легко предсказать.

– Не будь таким самоуверенным. У меня мать – ученый.

– Ты понимаешь, о чем я. Компания возьмет с места в карьер. Мегамиллионы она не заработает, зато не обанкротится и поведет себя так, как я хочу.

– И что ты хочешь?

– Обеспечить финансовую стабильность. Условия найма очень щедрые – вагон опционов и хорошая зарплата. Я опять смогу покупать опционы в других компаниях.

– Значит, не сдаешься?

– Ни в коем случае.

Вечером они отправились на новогоднюю вечеринку. Другой такой встречи Нового года Десмонд не мог припомнить: весь мир словно родился заново. Он был окрылен надеждами, связанными с новой работой, и, особенно, отношениями с Пейтон.

* * *

Атмосфера в SciNet сильно отличалась от атмосферы в xTV. В xTV она напоминала Голливуд, SciNet скорее походила на университет или лабораторию. Персонал, за исключением Десмонда и других разработчиков софта, ходил по струнке. Чтобы немного разрядить обстановку, пришлось устроить несколько розыгрышей – в основном по мотивам «Терминатора», в котором искусственный разум по имени SkyNet обрел сознание и попытался уничтожить человечество с помощью киборга, роль которого сыграл Арнольд Шварценеггер. Всякий раз, когда база данных или веб-сайт начинали чудить, кто-нибудь обязательно произносил фразу: «О, боже! Кажется, SciNet обретает сознание!»

Страница сообщения об ошибке была украшена портретом Шварценеггера в черных очках с дробовиком и надписью «Страница терминирована».

В конце концов директор компании прислал распоряжение прекратить все шутки, связанные с «Терминатором».

Десмонд ответил: «Прошу подтвердить, все ли шутки терминированы?»

Несмотря на страшилки насчет обретения SciNet самосознания, платформа была удачно запущена в работу весной 1998 года и немедленно произвела фурор. По всей стране лаборатории и научно-исследовательские центры подписывались, составляли инвентарные списки пылившегося на складе старого оборудования и выставляли его на продажу. Некоторые тратили вырученные деньги на приборы, в которых они в действительности нуждались, покупая их опять же через SciNet.

Десмонд возглавлял группу программистов. Он мог бы занять пост технического директора, однако счел эту должность более рискованной, рассудив, что в случае, если компании придется экономить или менять свой профиль, первыми за дверь выставят менеджеров на высоких окладах, а не программистов, необходимых для спасения корабля во время шторма.

Впрочем, пока что корабль плыл без особых проблем. Первые клиенты пришли из района Залива – Ливерморская национальная лаборатория имени Лоуренса, Научно-исследовательский центр НАСА имени Эймса, Стэнфордский университет, Международный НИИ Стэнфорда. Новость облетела коллективы ученых и отделы закупок. Число зарегистрированных участников и сделок резко пошло вверх.

Десмонд периодически докладывал начальству о состоянии баз данных, выявляя наиболее крупных клиентов, тех, кому следовало звонить индивидуально и предлагать вкусненькое. Названия некоторых компаний он слышал впервые: Rapture Therapeutics, Rook Quantum Sciences, Prometheus Technologies.

– Последние три купили оборудования больше, чем Ливерморская лаборатория, даже больше, чем Стэнфорд, – доложил он. – Причем покупают почти все без разбору. Либо они запасают оборудование впрок, либо ставят крупнейшие в мире эксперименты.

Исполнительный директор SciNet получил степень магистра по бизнесу в Гарварде, был молод – тридцати с небольшим лет – и напорист.

– Так в чем проблема?

– Ну, – ответил Десмонд, – проблема в том, что Rapture и, в особенности, Rook не платят за купленное оборудование сами. Я вижу, что оплата производится чужими кредитными картами. Все карты и банковские счета завязаны на две компании – Citium Holdings и Invisible Sun Securities.

Директор начал терять выдержку.

– Ну и?

– Мы имеем дело с третьими лицами, закупающими огромное количество оборудования и поставляющими его легальным частным научно-исследовательским фирмам.

– Спрашиваю еще раз: в чем проблема?

– Проблемы, может, и нет, но я считаю, что нам следует разобраться. Мы создали новую систему. Что, если кто-то решил воспользоваться ей не по назначению? Не участвует ли SciNet в отмывании денег? Мексиканские наркокартели, мафия…

– Десмонд, поменьше смотри телик. Все работает так, как мы задумали.

Руководство компании не торопилось предъявлять подозрения лучшим клиентам. Компания нуждалась в наращивании объемов сделок, многие из которых проходили через Citium Holdings и Invisible Sun Securities.

Однако Десмонду не давало покоя любопытство. Он стал наводить справки – и уткнулся в глухую стену. Компании, за исключением корпоративной документации, словно не существовали вовсе: ни офисов, ни веб-сайтов, ни номеров телефонов. Фирмы-пустышки с бездонными карманами, набитыми деньгами.

На личном фронте обстановка тоже прояснилась – Пейтон приняли на медицинский факультет Стэнфорда. Она сообщила об этом вечером, пригласив Десмонда на ужин к себе домой. Он давно не ел такой вкусной еды, как приготовленная ей лазанья.

– Прекрасно! Туда очень сложно поступить.

– Однако я тревожусь.

– Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе.

– Я знаю. Поэтому я и не хотела отсюда далеко уезжать. Я хочу, чтобы мы не разлучались. Нам пора подумать о будущем.