* * *

В другой импровизированной палате доктор Элим Кибет ввел в капельницу антибиотик.

– Вы только зря тратите на меня лекарство, – сказала пациентка.

Несмотря на ухудшение состояния, она все еще говорила твердым тоном. Элим в душе согласился с Пейтон: Ния Океке умела добиться своего, когда хотела.

– Знаете что? – сказал он. – Для вашего же блага будет лучше, если вы перестанете считать себя начальницей этого заведения.

* * *

На таком же самолете, только чуть побольше, Пейтон прилетела в Кению. В кабине экипажа стояли шесть кресел с высокими спинками и имелось свободное место, на котором Пейтон и Десмонд расстелили спальный мешок и легли отдохнуть. На Десмонде были только покрывшиеся пятнами пота короткие шорты и футболка.

Мускулатура Десмонда оставалась рельефной, как у кикбоксера или штангиста, а не как у любителей йоги или длительных пробежек. Внимание Пейтон привлекли обвивавшие его ноги шрамы от ожогов. Она вспомнила, как увидела их в первый раз, почти двадцать лет назад, в то памятное утро у себя дома. Словно целая жизнь прошла, но странное дело: сейчас Десмонд больше походил на беспечного девятнадцатилетнего парня, чем на запутавшегося в проблемах взрослого человека. Ее вновь неудержимо потянуло к нему, как в тот вечер на Хэллоуин, – так, не позволяя уклониться, затягивает в себя черная дыра.

Первая искра вспыхнула, едва Пейтон услышала знакомый голос в субботу неделю назад. Вторая – когда имя бывшего бойфренда произнес Лукас Тернер. Потом, когда она увидела это же имя выцарапанным на стене сарая. Десмонд вызволил ее с корабля и, возможно, спас жизнь Ханне. Пейтон понемногу вновь оживала, словно пробуждаясь от долгого сна. Все некстати: их ожидали дела посерьезнее, на карту были поставлены жизни многих, все это куда важнее отношений с Десмондом.

Пейтон залезла в спальный мешок и молча легла рядом, чувствуя на себе взгляд Десмонда. О чем он, интересно, думает? Когда он все вспомнит? А если вспомнит, что тогда сделает?

* * *

Через пять минут самолет поднялся в воздух и взял курс на Шетландские острова.

Несмотря на шум и болтанку, Десмонд быстро заснул. «Совсем измучился», – подумала Пейтон. По мере набора высоты температура в кабине опускалась. Моторы ревели на пределе, Эйвери гнала самолет на максимальной скорости.

Пейтон засунула между Десмондом и стенкой самолета несколько подушек на случай, если опять начнется болтанка. Потом вновь залезла в свой мешок и придвинулась поближе, чтобы не мерзнуть.

Постепенно она ощутила, что ее лихорадит. В кабине стоял холод, но лицо горело огнем. Голова болела. Хорошо бы на островах нашелся ключ к разгадке – от этого зависела ее собственная жизнь.

Десмонд что-то пробормотал, Пейтон за ревом двигателей не расслышала и обернулась. Он по-прежнему спал. Пробормотал что-то еще.

Пейтон наклонилась ухом к самым губам бывшего бойфренда.

– Я разобрался… Фактор «икс»…

Пейтон помнила эту сцену. И то, что последовало за ней. А теперь вспомнит и Десмонд.

Она достала телефон, который он дал ей на хранение. На экране высветилось сообщение: «Скачивание закончено».

4 600 000 000 инфицированных

1 000 000 умерших

К тому времени, когда самолет Красного Креста набрал высоту, Десмонд начал обильно потеть. Пейтон расстегнула его спальный мешок, но это мало помогло.

Каждые несколько секунд он мотал головой.

Пейтон целых пять минут пыталась разбудить Десмонда. Он не реагировал – как в кому провалился.

За спиной раздались шаги. Эйвери наклонилась над ними и, прищурив глаза, посмотрела на искаженное болезненной гримасой лицо Десмонда.

Стройная блондинка присела, отерла пот со лба мужчины и взяла его лицо в ладони. Низко опустила голову, прислушиваясь к бормотанию.

Подобный жест характерен для любовников, а не для медосмотра. Похоже, что Эйвери выполняла его не первый раз.

Не оборачиваясь, блондинка спросила:

– Придется садиться?

– Не знаю. Где мы сейчас?

– Над Эфиопией.

– Пока что он в стабильном состоянии. Лучше подождать до Европы.

Эйвери, не говоря больше ни слова, ушла. Едва дверь в кабину пилота закрылась, Пейтон вытерла со лба Десмонда новый слой пота и повторила жест Эйвери, взяв лицо бывшего любовника в ладони, ощущая щетину на его впалых, блестящих от пота щеках.

Оставалось только ждать.

* * *

Через два дня после встречи Рождества в квартире Пейтон Десмонд представил ей свою теорию.

– Я разобрался.

– В чем? В смысле жизни?

– Лучше – почему банкротятся компании.

– А-а… – Пейтон одновременно читала журнал «Пипл» и смотрела новую серию «Друзей».

– Дело – в факторе «икс».

– В чем-чем?

– Сама подумай. В начале компания видит на рынке большую возможность. – Десмонд принялся расхаживать по комнате, то и дело заслоняя экран телевизора. – У xTV это хорошо получилось. Но для успеха нужны две составляющих: профессионализм и фактор «икс». Интернет-стартапам профессионализм дается легче всего. Достаточно обеспечить нормальную работу кода, запуск программы в серию, оплату аренды и так далее и тому подобное. Однако остается еще фактор «икс».

Для интернет-компаний он состоит в принятии конечного продукта потребителями. Каждая новинка в какой-то мере разрушает старый, привычный мир, и новый продукт, по сути, нацелен на изменение поведения потребителей. К примеру, Amazon приучает нас по-другому покупать книги. Вместо того чтобы идти в книжный магазин, покупатель заказывает их в сети и получает с доставкой на дом. Кто знает, может, когда-то всё будут так поставлять. WebVan собирается таким же образом доставлять продукты питания. Ездить в магазин больше не потребуется. Web Crawler желает, чтобы мы по-другому искали информацию. Не надо больше ходить в библиотеку и рыться в каталогах – достаточно отыскать ее с помощью Web Crawler. Нужны какие-нибудь услуги? Незачем набирать 411, листать «желтые страницы», все найдется в том же Web Crawler. Все эти компании стремятся изменить потребительское поведение, притягивая к себе внимание и денежные потоки.

– Звучит резонно.

– Загадка в том, какое число потребителей и в какие сроки начнут вести себя по-новому. Вот где ошибка xTV. Они переоценили темпы привыкания потребителей. Деньги закончились прежде, чем покупатели успели освоить новый продукт.

– Ладно, допустим, – ответила Пейтон, пытаясь рассмотреть происходящее на экране из-за фигуры Десмонда. Тот не мог взять в толк, что особенного люди находили в этом сериале.