То, что немцы прилетали звеньями в три – пять самолетов, уже не объяснялось погодой, а сознательной тактикой Кессельринга не давать врагу покоя. Возможно, это и имело какие-то преимущества, но они растрачивались тем, что оборона могла концентрировать свой огонь сериями, особенно против одиночных пикирующих бомбардировщиков «Ju-88». Потери были серьезными, и мало самолетов возвращалось назад, не получив повреждений.

«Я летел близко слева от нашего командира эскадрильи, – докладывал лейтенант Герхард Штамп, пилот „Ju-88“. – Оглядываясь, я видел наш эскорт истребителей „Ме-109“. Казалось, ничего плохого не должно произойти, особенно в такой отличный день».

Штамп служил во 2-й эскадрилье Lehrgeschwader 1, стоявшей в Катании, а командовал ею капитан Люден. Им было дано задание бомбить аэродром в Люка и уничтожить базировавшиеся там бомбардировщики «бленхейм» и «веллингтон». Эскорт «мессершмитов» был дан из II/JG 53 капитана Вильке.

От южного побережья Сицилии до Мальты всего 50 миль, чуть более четверти часа полета. Когда скалистый остров появляется из-под воды, значит, недалеко Валетта, столица с огромной гаванью, и тут в поле зрения появляется морская база, размещенная в трех глубоких бухтах. Как только бомбардировщики приближаются, их встречает тяжелая зенитная артиллерия. Снаряды взрываются рядом снизу под самолетами, и машину Штампа подбрасывает в воздухе.

– Дай бог, чтоб следующий залп не был на сто метров выше! – произносит бортинженер Герке.

Весной 1941 года зенитки Мальты уже завоевали «хорошую репутацию» среди экипажей германских бомбардировщиков. Тогда это были в основном «Штуки», и было очевидно, что британские пушки управляются централизованно. Когда сразу сотни их вступали в бой, у маленьких «Ju-88» времени хватало только на то, чтобы быстро изменить высоту и направление, пока через пятьдесят секунд точно вдоль их прежнего курса появятся многочисленные разрывы. Но стрельба велась не только по одной высоте. Когда в атаку шли бомбардировщики, залпы раздавались на 3000, 2000 и 1500 метрах, и, наконец, в бой вступали все легкие зенитные орудия и корабельная артиллерия в гавани.

– С их зенитками наверняка шутки плохи, – вынес приговор капитан Гельмут Мальке, командир III/StG 1.

26 февраля 1941 года прямым попаданием зенитного снаряда пробило огромную дыру в его правом крыле, и только сочетание везения и мастерства позволило ему вернуться домой.

С того времени британские артиллеристы ПВО не почивали на лаврах, а стали еще опаснее. Пока Штамп мчался вниз сквозь заградительный огонь, он мечтал лишь о том, чтоб скорее его проскочить. Держась за своим командиром, он отжал тормоза и, не отставая от него, нацелился на взлетные полосы в Люка. Во время снижения он сосредоточился на одной полосе, в конце которой вместе скопились шесть бомбардировщиков. Нажатие на красную кнопку в верхней части колонки управления, и бомбы полетели вниз. «Ju-88» автоматически вышел из пике.

Самолет командира летел, будто охваченный пьяным неистовством, мечась вверх и вниз, влево и вправо, как будто исполнял па «зенитного вальса». Секунды спустя Штамп был готов делать то же самое. Прямо впереди стояла черная стена, исчерканная вспышками, и не было иного выбора, кроме как лететь сквозь нее. Послышались удары, хлопки.

– Шасси раскрылось! – крикнул Герке.

Но это был только хлопок, ноги остались на месте: в противном случае потеря скорости была бы фатальной. Если моторы выдержат, подумал Штамп, мы прорвемся. Но в этот момент радист Нощински крикнул:

– Три «харрикейна» атакуют справа сзади!

Истребители поджидали их на краю зоны зенитного обстрела. На всем газу Штамп летел низко над морем, а Нощински позади него беспрерывно комментировал, как «харрикейны», в свою очередь, попали под атаку «Ме-109» и два вражеских самолета были сбиты. Когда спустя полтора часа Штамп стал садиться в Катании, он обнаружил, что перебило трубку высокого давления гидросистемы и поэтому нельзя выпустить шасси, даже с помощью ручного насоса. Имея в перспективе посадку на брюхо, он пролетел низко над ангарами, отстреливая сигнальные ракеты. Аэродром быстро освободили и подогнали машины «скорой помощи» и пожарной службы.

«Пристегнув ремни, я зашел на посадку, – рассказывал Штамп. – Закрылки тоже не действовали, поэтому скорость была слишком большой и мне пришлось прибавить газу и пойти на новый круг. Во второй попытке я ощутил сильнейший толчок и крикнул, чтобы сдвинули фонарь, но, подскочив, машина снова продолжала лететь. Впереди оставалась совсем небольшая часть взлетной полосы. И тут последовал еще один толчок, через нос полетели брызги грязи, мы начали скользить, направляясь прямо в огромную бетонную стену. Я нажал на тормоз – как будто это могло помочь! Наконец самолет накренился вправо и остановился в трех метрах от стены».

Они были на волосок от смерти. Штамп доложил обо всем своему командиру капитану Йошену Хельбигу. Тот сощурил глаза и произнес:

– Должно быть, вас не очень любят на Мальте. Лучше займитесь пока оперативной работой, а к концу сезона получите новые сани.

Второе наступление люфтваффе на Мальту, начавшееся в декабре 1941 года и достигшее апогея в апреле 1942-го, продолжало быть горьким уроком для морского командования. Тот, кто владел Мальтой, занимал ключевую стратегическую позицию в центральной части Средиземноморья. Для британцев она представляла собой «непотопляемый авианосец». Являясь военно-морской и военно-воздушной базой, она не только защищала их собственные морские пути от Гибралтара до Александрии и Суэцкого канала в этой самой опасной точке; она также несла угрозу морским трассам стран «Оси» из Италии и Сицилии к Северной Африке, вынуждая итальянцев совершать большой крюк.

Теоретически также можно предположить, что база в такой близости к вражеской стране будет необороноспособной. Летом 1941 года итальянские бомбардировщики совершали на нее налеты, поначалу интенсивные, но скоро ослабевшие по мощи. Что касается первого налета на остров самолетов люфтваффе – X воздушного корпуса генерала Гайслера весной 1941 года, – то у них была ограниченная задача не допустить активности Мальты, пока в Триполи переправлялся Африканский корпус Роммеля. В этом люфтваффе преуспело, но предложение командующего германским флотом в Италии вице-адмирала Вайхольда сразу же оккупировать разбомбленный остров не было услышано, и Мальта получила передышку.

С 6 апреля 1941 года люфтваффе в основном было занято на Балканах, а две недели спустя Гитлер решился на рискованную воздушно-десантную операцию на Крите при безуспешных попытках генералитета убедить его, что Мальта, хотя и в двадцать шесть раз меньше по размерам, стратегически более важна. И тут пришел черед Русской кампании. Тем временем X воздушный корпус оставил Сицилию и перебазировался для операций в Восточном Средиземноморье и Эгейском море.

Так что в летние месяцы 1941 года Мальта получила возможность прийти в себя. Из трех больших конвоев, в сумме состоявших из тридцати девяти транспортов, в этом году был потерян лишь один корабль. Они доставили оружие, боеприпасы, горючее и продовольствие. Говорят, что вице-маршал авиации Г. П. Ллойд, принявший на себя в мае командование частями Королевских ВВС, заметил: