Немцы совершили налет на этот аэродром, но было уже поздно. Они также упустили важную цель в гавани Валетты, где 10 мая стоял в доке быстроходный миноукладчик «Welshman», доставивший, самое главное, боеприпасы для зенитных орудий. Из-за тумана нападавшие сбрасывали бомбы вслепую, и за семь часов жизненно важный груз был переправлен на берег.

Таким образом, оборона Мальты укрепилась в тот самый момент, когда немецкие воздушные бомбардировки практически подготовили условия для штурма острова, и как раз тогда, когда 2-й воздушный флот Кессельринга (10 мая) рапортовал в Ставку фюрера в Восточной Пруссии: «Вражеские морская и воздушная базы на Мальте ликвидированы».

Потребовалось всего несколько дней, чтобы доказать обратное. В ходе возобновившихся рейдов в течение 10–12 мая итальянцы и немцы потеряли больше бомбардировщиков, чем за целых пять недель большого наступления с 11 500 боевыми вылетами. «В последние несколько дней нам и немцам здорово пощипали перья над Мальтой», – отметил в своем дневнике итальянский министр иностранных дел граф Чиано, а с британской точки зрения 10 мая стало поворотной точкой во всем сражении.

Со стороны люфтваффе, только что завершившего операцию, его подразделения были перераспределены по другим фронтам, и оно уже не могло в полную мощь атаковать противника. Поскольку новое летнее наступление в России требовало участия каждой наличной машины, KG 77 по личному приказу Гитлера была направлена туда. I/KG 54 отправилась в Грецию, а ночные истребители из II/StG 3, II/ZG 26 и I/NJG были посланы на поддержку Роммеля в Африке. То же происходило с истребителями: II/JG 3 и I/JG 53 улетели в Россию, III/JG 53 – в Африку, как раз в то время, как на Мальту поступали эскадрилья за эскадрильей новых «спитфайров». К концу мая II воздушный корпус Лерцера, который в апреле почти поставил Мальту на колени, был рассеян по ветру.

Опять германское Верховное командование допустило критическую ошибку, начав новую операцию, не завершив предыдущую, тем самым рассредоточив свои силы. Когда Кессельринг намеревался взять Мальту комбинированным воздушным и морским десантом сразу после массированной бомбежки («Так было бы легче», – писал он в своих мемуарах), итальянцы на это не согласились. Они считали, что подготовка была слишком поспешной, а войск явно не хватает. Как мы уже видели, Муссолини попросил отложить операцию на три месяца, и, хотя Гитлер, несомненно, настаивал на более ранней дате, он с глубоким недоверием относился к способности итальянцев успешно провести операцию и уступил.

В результате события на Средиземноморском театре развивались совсем не так, как рассчитывали. И в германском, и в итальянском лагере все сходились на том, что с Мальтой надо покончить до начала нового наступления в Африке. Но сейчас командующий Африканским корпусом генерал-полковник Эрвин Роммель обращал внимание на лихорадочную подготовку 8-й британской армии генерала Ритчи к наступлению на противостоящем ему фронте в Газале. Британцы видели шанс в спасении Мальты через собственное наступление. А люфтваффе не имело достаточно сил для ведения боев на двух фронтах одновременно.

Роммель стоял перед дилеммой. Если он станет дожидаться падения Мальты, в пустыне разгромят его самого. С другой стороны, если он будет дожидаться наступления англичан, Мальта будет оставаться угрозой для его тыла, и могут повториться проблемы прошлой осени с поставками военных грузов. Тем не менее скоро у него в мозгу сложилась идея операции «Лиса пустыни». Он потребовал перейти в наступление и сделал это до Ритчи. Поскольку последние несколько месяцев поставки шли рекой, он чувствовал в себе достаточно сил для атаки. Боеприпасов и горючего должно хватить на четыре недели, а к тому времени он рассчитывал быть уже в Тобруке. После этого он намечал остановиться на египетской границе, чтобы дать возможность взять наконец Мальту.

Так что Роммель лично не возражал против операции «Геркулес», наоборот, он был за нее, притом безоговорочно. Но он добился своего. 30 апреля в Оберзальцберге Гитлер и Муссолини договорились о новой очередности приоритетов: вначале в июне – Тобрук, потом в июле – Мальта. Таков был компромисс, который всех оставил недовольными.

26 мая под палящим полуденным солнцем Роммель начал свое наступление. После двадцати дней ожесточенных боев перевес был на его стороне, и точно 21 июня Тобрук пал. В тот же день Муссолини написал письмо Гитлеру, полное дурных предчувствий, в котором просил его не забыть про Мальту. Но фюрер не желал напоминаний. Его интерес к операции «Геркулес» уже давно испарился.

По плану этой самой операции генерал Курт Штудент со своим XI воздушным корпусом месяцами готовился к высадке десанта. Ошибки в операции на Крите не должны были повториться. «Мы сейчас куда больше знаем о вражеской диспозиции. На отличных аэрофотоснимках видна каждая деталь укреплений противника, береговых и зенитных батарей и полевых позиций. Мы даже знаем калибр береговых орудий и на сколько градусов они могут развернуться внутрь острова».

Командующий операцией с итальянской стороны, маршал граф Кавальеро имел в своем распоряжении только для высадки с воздуха 30 000 солдат – эквивалент всего британского гарнизона. Помимо XI воздушного корпуса, они включали в себя итальянскую парашютную дивизию «Фольгоре», которая, пройдя тренировку под командой генерал-майора Бернарда Рамке, произвела огромное впечатление на Кессельринга, а также итальянскую воздушно-десантную дивизию «Суперба». Для морского десанта было подготовлено не менее шести итальянских дивизий общей численностью 70 000 человек. «Это была огромная сила, – вспоминал Штудент, – в пять раз превосходящая то, что мы имели против Крита».

Генерал-майор Конрад, как и в критские времена отвечавший за транспорт XI корпуса, снова получил десять групп, насчитывающих вместе около 500 самолетов «Ju-52». Ввиду небольшого расстояния, разделявшего Мальту и Сицилию, предполагалось, что в первый день они будут делать по четыре рейса. Кроме того, у него сейчас было намного больше планеров, чем на Крите. Помимо 300 штук «DFS 230», каждый из которых нес десять человек, было еще 200 планеров нового типа «Go-242» вместимостью двадцать пять человек каждый. Около 200 пилотов планеров прошли тренировку в посадке с тормозными парашютами. Конрад писал: «Я предложил собрать все самолеты „В-2“ (одномоторные учебные самолеты) для буксировки „DFS 230“. Как только упадут последние бомбы, они должны совершить точные посадки со своими парашютами рядом с позициями зенитной артиллерии, известными командными пунктами и загадочными пещерами. Немедленно после этого шесть транспортных групп выбросят своих парашютистов над намеченными объектами, а еще четыре с десантниками высадят тех на первом захваченном аэродроме».

В начале июня в разгар всех приготовлений Штудента неожиданно вызывают в Ставку фюрера в Растенбурге в Восточной Пруссии. Гитлер слушал его доклад, прерывая вопросами, и даже согласился, что можно успешно захватить плацдарм на Мальте.

– Но что потом? – нетерпеливо спросил он. – Я знаю, что будет потом. Сразу же гибралтарская эскадра покинет порт, и британский флот устремится из Александрии. А потом увидите, что сделают итальянцы. При первых же сообщениях по радио они помчатся к себе домой в гавани Сицилии – и боевые корабли, и транспорты, и все остальное. А вы с вашими парашютистами останетесь на острове одни!