Прислоненные к стене соседнего дома студенты начали приходить в себя.

— Ой, чего это? — испуганно произнес Нил Прыгскокк. — Стража?

— И преподы! — Шнор Орин едва не подпрыгнул. — Мы ведь это, опозорились… Не справились…

На долю Арса осталось лишь покраснеть.

— Пора сматываться, в натуре, — сказал Рыггантропов, который всеми органами чуял, что настало время делать ноги. — Нас за сегодняшние дела по голове не погладят…

— Точно-точно, — поддержал Сигизмунд. — А если вовремя с глаз уберемся, то могут и не вспомнить…

Охая и стеная, неудачливые борцы с героями принялись подниматься на ноги. Ковыляя, они медленно двинулись прочь с поля боя. Их дезертирства никто не заметил.

Магам и стражникам было не до того.

Засевший в глубинах дома герой отражал все атаки. Клубки огня, которые должны были испепелить его в считанные мгновения, вылетали назад, как теннисные мячи, отбитые ракеткой. Один из них попал прямо в раззявленный рот сержанта Ргова.

Захрипев, тот брякнулся на мостовую.

— Прекратить огонь! — истошно взвизгнул лейтенант Лахов. — Мы его теряем!

— Не паникуй, — сказал командир группы быстрого реагирования, знаком придерживая своих, — у нас есть лекарь! Эй, Инар, иди сюда!

— Да я как-то больше по ветеринарной магии, — смущенно сказал подошедший волшебник с опаленной бородой.

— Нам не до мелочей! Лечи!

Ветеринар склонился над поверженным Рговым, а командование маленького отряда собралось на небольшое совещание.

— Что у вас за заклинания? — сказал возмущенно лейтенант. — Он их легко отбивает!

Отраженные героем клубки пламени летели во все стороны. Мостовая в результате оказалась вся в ямах, кое-где повреждения коснулись и соседних домов. Один даже пылал, из него с паническими воплями бежали обитатели.

— Ему помогает меч, — разнервничавшийся командир группы быстрого реагирования принялся жевать собственный ус, — очень уж могучий артефакт!

— Может быть, стоит уничтожить само здание? — предложил Лахов. — Тогда его станет видно, и можно будет взять тепленьким…

— А мысль ничего! — старший из магов на скорую руку сотворил заклинание для усиления голоса: — Стенобойными, пли!

Посохи в руках волшебников окутались синеватой дымкой, издали одинаковый сухой треск, и к сапожной мастерской полетели очереди радужно переливающихся шариков, похожих на мыльные пузыри.

Выглядело это настолько безобидно, что Лахов невольно хмыкнул.

— Не сомневайся, — утешил его командир группы быстрого реагирования. — Все будет в лучшем виде…

— Готов! — сказал тем временем маг-ветеринар, поднимаясь от лежащего на земле Ргова.

— В смысле? — лейтенант едва не подпрыгнул на месте, а Калис — с грохотом выронил арбалет.

— Жить будет, — добродушно оскалился ветеринар. — Ожог голосовых связок я залечил, так что пару дней помолчит и будет болтать как новенький…

— Слава богам, — с облегчением сказал Лахов, и в этот самый момент «мыльные пузыри» достигли стен. Раздался чавкающий звук, словно что-то огромное упало в грязь, и стены, пожираемые пузырями, начали таять. Создавалось впечатление, что домик из шоколада опустили в печь.

— Чистая работа, — старший из волшебников приосанился, — заклинание — разработка нашего секретного отдела. Уничтожает мертвую материю, не затрагивая при этом живую.

— Да, — вынужден был согласиться Лахов, — сейчас стены рухнут, и наш снайпер его снимет…

Калис, хищно скалясь, установил арбалет на специальной подставке и целился куда-то в недра сапожной мастерской, хотя там пока ничего интересного видно не было.

— У нас есть свой снайпер, — командир группы быстрого реагирования пренебрежительно хмыкнул, — эй, Питерски, иди сюда!

Откликнувшийся на приказ старикан был так древен, что с трудом держался на ногах, а на носу его сидели чудовищной толщины очки. Но посох его оказался тоньше и длиннее, чем у остальных, и примерно посередине высоты к нему крепилась какая-то трубочка, закупоренная с обеих сторон стекляшками.

Подойдя, дед лихо вскинул руку к виску. Резкое движение лишило его равновесия, и он едва не упал.

— Спокойно, Питерски, спокойно! — сказал командир группы быстрого реагирования.

— И это ваш снайпер? — недоверие на лице лейтенанта заметил бы и слепой.

— Да. Способен отстрелить червяку любую из лапок!

— У червяков нет лапок! — в последней попытке воззвать к здравому смыслу воскликнул Лахов.

— Ха, но ведь гораздо труднее отстрелить то, чего нет! — Спорить с этим было сложно.

— Ладно, — хмуро бросил лейтенант, — пусть целится хорошо!

А в недрах рушащегося дома пришел в себя Бульк Он. Мощи истощенного поединком магического меча перестало хватать, чтобы полностью подчинять себе носителя, и ученик сапожника частично обрел контроль над телом и сознанием.

Для начала он огляделся.

Стены оседали, проедаемые каким-то веществом, похожим на мыльную пену, все внутренности дома выглядели разгромленными, точно тут носилось стадо бешеных кабанов. Вместо пола осталось нагромождение воронок и колдобин — похоже, тут поработал поток метеоритов.

— Ого, — сказал Бульк, — что ж я сделал-то?

Пока он предавался анализу ситуации, стены рухнули окончательно, и взгляду героя предстала окружающая бренные останки сапожной мастерской цепь людей в пятнистых мантиях.

— Огонь! — донесся крик с места, где сгрудились стражники в закопченных шлемах.

Хлопнул большой арбалет, дернулась длинная палка, ходуном ходящая в руках близоруко щурящегося старика. Толстая короткая стрела, способная свалить носорога, и маленькое плотное заклинание, готовое пробить шкуру дракона, понеслись к цели.

Прозрачный меч вздрогнул, потянул за собой руку, намереваясь собственным телом закрыть носителя, но медленно, слишком медленно…

Смерть мчалась к герою на всех парах. Старый Питерски, несмотря на близорукость, оказался отличным стрелком. Калис просто по определению не умел промахиваться. И если бы каждый из них стрелял по отдельности, результат оказался бы убийственным (в прямом смысле слова) для ученика сапожника.

А так заклинание и стрела столкнулись, не долетев до цели каких-то полметра. Лицо Булька оцарапала щепка, щеку обожгло дуновением магической энергии.

И все.

— Что ты сделал, старый хрен? — рев сержанта Калиса перекрыл разочарованный всхлип Питерски.

«Надо бежать», — решил Бульк еще до того, как старший из волшебников рявкнул: «Огонь!» Герой сорвался с места с такой резвостью, что сумел опередить стреляющих.