Как-то по дороге в Трес-Ломас Марко встретил Эстеллу. С тех пор они не теряли друг друга из виду. Марко не мог сказать, сразу ли она влюбилась в него, но он с первого взгляда готов был на нее молиться. Они поженились, спустя много лет Эстелла наконец забеременела, родила здоровую дочку, но умерла после родов. Когда это случилось, Марко не было рядом. После того как он получил это известие, то готов был умереть. Он просто не представлял себе мир без Эстеллы. И это чувство опустошенности исчезло очень нескоро.

Пока Марко жил, добровольно отрекшись от окружающего мира, Виолетта растила его дочь, успешно окончила школу, продолжила обучение в Буэнос-Айресе и стала учительницей. Только после этого она вернулась в Тукуман. На Трес-Ломас и Лос-Аборерос больше не было ни одного ребенка, который бы не умел читать, писать и считать. Марко надеялся, что дети смогут передать знания своим родителям…

Да, он радовался, когда получилось то, о чем он столько лет мечтал, и даже больше. Жизнь продолжалась, она текла своим чередом. Конечно, больше всего на свете Марко хотел бы провести все эти годы с Эстеллой, но все же он не мог не радоваться своим успехам. Наверняка Эстелла хотела бы, чтобы он продолжал трудиться на общее благо.

Марко нащупал ленту, которой был закреплен на поясе ее медальон, вынул его из кармана, взглянул на красивое лицо жены и улыбнулся. Несколько секунд спустя он спрятал его обратно. Чуть позже Марко услышал звук открывающейся двери, а потом торопливые шаги.

– Марко! – воскликнула Виолетта, заметив брата.

Она на ходу сняла с плеч шаль. Элегантное модное платье, которое сегодня надела девушка, подчеркивало ее стройную фигуру. Его для Виолетты пошила Ленхен и недавно прислала из Буэнос-Айреса. Оно удивительно шло сестре, и Марко был уверен, что в этот день немало мужчин на нее засматривались. В его душе боролись гордость и негодование – победила гордость.

«Моя сестра такая красивая!» – подумал он и улыбнулся.

– Виолетта! – поприветствовал он ее.

– Почту уже принесли? – Виолетта взглянула на стол рядом с братом. – Я с таким нетерпением жду приглашения на свадьбу Магали. Оно скоро должно прийти.

– Да, от Магали пришло какое-то письмо, – небрежно бросил Марко в ответ.

– Ну наконец-то! – Девушка подскочила к столу. – И где же оно? Ах да, вот… Сейчас посмотрим, что она пишет. Ох, я так волнуюсь, Марко! Словно сама выхожу замуж.

К одной пульсирующей ране в душе добавилась еще и вторая. Марко до сих пор не приходило в голову, что Виолетта когда-нибудь выйдет замуж и покинет его. Но, конечно, в один прекрасный день это произойдет, и тогда он останется с дочкой один. Хотя Стелла и Марко становились все ближе, но было безвозвратно потеряно то важное время, когда мужчина безудержно горевал по жене и был плохим отцом. Сегодня он стыдился этого, но тогда не мог вести себя иначе: слишком велика была боль утраты.

Марко радовался, что Виолетта не смотрит на него, в то время как в душе у него от воспоминаний разбушевались эмоции. Слава богу, сестру сейчас занимало лишь письмо от Магали. Она тотчас его вскрыла. Марко внимательно следил за сестрой, пока та читала. Через несколько секунд Виолетта от отчаяния закрыла ладонью рот.

Марко растерялся. Если в письме было приглашение на свадьбу, то Виолетта уж очень близко приняла его к сердцу.

– О нет! – вырвался звук из-под пальцев девушки.

Марко заволновался:

– Что случилось? Что-то с Магали?

Сестра не ответила, лишь крепче прижала ладонь к губам. Дыхание участилось, на глазах заблестели слезы.

– Да что такое? Что произошло, Виолетта? Говори же!

Он уже хотел ее встряхнуть, чтобы добиться ответа. Что случилось с Магали? Ранена или заболела? Марко вспомнил об эпидемии чумы во времена, которые они вместе провели в Буэнос-Айресе. Что же произошло?

Виолетта опустила руку.

– Джейми умер, – едва смогла вымолвить она, всхлипывая.

Марко показалось, что эти слова долетели откуда-то издалека. Джейми? Жених Магали? Но что случилось?

– А Магали? С ней все хорошо? – спросил он.

Виолетта кивнула.

– Это был несчастный случай. Джейми сбила повозка, когда он как раз шел к Магали. Она пишет, что у Джейми нашли обручальные кольца. Наверное, он купил их в тот день. Все было в цветах. Он шел к ней с работы с букетом. Ох, моя бедная Магали! Она была так счастлива!

Марко услышал всхлипы сестры. Письмо, которое она держала в руках, упало на пол. Он нагнулся и поднял его.

Марко думал о Магали, о ее серо-голубых глазах, рыжих кудрях, смешных веснушках на носу… Марко казалось, что он даже чувствует ее запах, этот тонкий, сладкий аромат, который был лишь у Магали.

«О Магали, почему я тогда не сказал, как сильно тебя люблю? Почему я, обычно бесстрашный человек, оказался в тот момент трусом?»

– Ты вообще меня не слушаешь!

Виолетта ударила его по руке. Марко смотрел на сестру, полностью погрузившись в свои мысли.

– Нет-нет… Я просто потрясен… Мне так жаль ее. Магали очень любила Джейми, да?

Марко все еще с трудом удавалось произнести имя человека, которого он считал своим соперником.

Виолетта плакала, и по щекам ее текли слезы.

Марко взглянул на письмо, которое все еще держал в руке, и осторожно погладил сестру по спине, желая утешить. Ему было стыдно, но он вынужден был признать, что почувствовал облегчение. Свадьба Магали не состоится!

В тот вечер Марко долго сидел за письменным столом в своем кабинете. Раньше документами в основном занималась Эстелла. Хотя она тоже ненавидела это занятие, ей оно давалось легче, чем Марко, который поздно научился читать и писать, а времени практиковаться в таких навыках ему не хватило.

Он ненадолго задумался о Стелле. В ноябре девочке исполнится пять лет, она все больше становится похожа на мать. Раньше Марко просто не мог этого вынести. Эстелла мерещилась ему каждый день. Раньше он сбегал, только чтобы не видеть дочку. Теперь он радовался ей. Он наблюдал, как Стелла взрослеет. Наверное, Марко еще не раз внимательно взглянет на дочку, когда та достигнет возраста, в котором девочки превращаются в женщин. «Стелла вырастет красивой женщиной. Она всех мужчин сведет с ума».

Марко вздохнул и взглянул на стол. Множество вещей, которые лежали сверху или хранились в ящиках, принесла сюда еще Эстелла. Было время, когда Марко боялся даже прикасаться к ним, но теперь он начал их постепенно убирать. Он дал поручение одной из горничных основательно прибраться в своем кабинете. Марко бросил взгляд на портрет Эстеллы, который стоял справа на столе, – тут его всегда можно было видеть. Фотография навечно запечатлила ее улыбку. Раньше Марко даже вел себя так, словно она еще была жива. Он велел приносить себе кофе в кабинет, пил его и мысленно вел разговор с Эстеллой.