Марк прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Лорен выглядела так, будто боялась, что он собирается ее разложить прямо на капоте. Хотя, эта идея ему определенно нравилась, и он бы не отказался заехать в укромное местечко, где-нибудь в пустынном парке.

Марк открыл девушке дверцу и все же улыбнулся.

– Так и знал, что ты забудешь перезвонить.

– Дон Марк, там столько книг! Еще больше, чем в нашей библиотеке! – с восторгом произнесла Лорен, любовно поглаживая корешок принесенной книги.

– Девочка моя, ты еще не была в хранилище воронов. – Марк завел двигатель, и они медленно поехали в сторону окраины. – Рассказывай!

Он слушал вполуха, больше наслаждаясь звуками ее голоса, чем смыслом сказанного. И только когда Лорен начала рассказывать об амулете, Марк начал слушать внимательно.

– Пока старый Ортис и Первый не проверят этот амулет, не носи его.

– Хорошо, – чуть испуганно ответила девушка. – Думаете, отец Пауль и есть тот враг, который вам вредит? Он приехал из Великобриттии! Он сам мне рассказал.

– Я знаю.

Лорен притихла. Марк, не отрывая взгляд от дороги, протянул руку и погладил ее по колену.

– Отец Пауль входит в число подозреваемых, но тебе не стоит волноваться – мы за тобой присмотрим.

– Как? – вырвалось у Лорен.

– На тебе сейчас защиты больше, чем на короле, – Марк бросил на девушку смеющийся взгляд. – Ты же не думала, что мы выпустим тебя только в сопровождении воронов?

– А кто защитит вас? – тихо поинтересовалась Лорен.

– Не хочешь позвонить бабушке? – решил сменить тему Марк.

– Нет! Пусть сюрприз будет! – Лорен задорно сверкнула глазами.

– Как знаешь, – пробормотал Марк, сворачивая на узкую улочку, вьющуюся среди серых пятиэтажных домов.

Во двор они заехали не без происшествия. Дорога оказалась слишком узкой, и Марк снес распиленную железную бочку, используемую под клумбу. Зато их заметили все – бойкие старушки, сидящие в беседке, толпа ребятишек, пара мужиков, пилящих дрова прямо у второго подъезда. В окнах появились любопытствующие, начали распахиваться деревянные ставни, которые днем обычно держат закрытыми, чтобы сберечь жилье от жары. Марк вышел из машины и открыл Лорен дверцу; подал руку, включил магическую охрану на автомобиле (рисковать не хотелось, угнать не угонят, но вандалов хватает) и под молчаливыми, но очень красноречивыми взглядами они прошли к подъезду. Как только за ними захлопнулась обшарпанная дверь, весь двор взорвался разноголосым шумом.

Марк осмотрелся. Ему приходилось бывать в разных местах, и дом, в котором жила бабушка Лорен, не показался герцогу чем-то ужасным. Обычный многосемейный дом для небогатых горожан. Но ничего, если все пройдет, как он задумал, то больше Лорен не придется сюда возвращаться.

– А вот на этом месте был цветик Вероники, – улыбнулась Лорен и провела рукой по выемке в стене. – Дон Марк, ведь дети не придумали эту историю?

– Что Вероника тебя выбрала? Нет. Эта маленькая ведьмочка принесет нам еще много сюрпризов, – вздохнул Марк и прижал на мгновение девушку к себе. – Я ей за это благодарен. Ну, веди.

– Не боитесь? – лукаво поинтересовалась Лорен, но в ее голосе герцог услышал, что она сама волнуется.

– Боюсь, – честно признался он, поднимаясь следом за девушкой по широкой грязной лестнице. – Никогда еще не знакомился с бабушками своих женщин.

– А что вы ей скажете?

– Уж найду что…

Лорен подошла к двери и громко постучала, Марк нервно поправил галстук. Вот дурак! Надо было хоть цветы купить! Или конфет, или духи какие… что там обычно дарят престарелым доньям?

Открылась соседняя дверь, и в щель выглянула толстая сеньора в цветастом халате и с сигаретой в руках. Лорен поздоровалась.

– Привет, – окинула она Лорен цепким взглядом. – Выглядишь как настоящая дона. Стучи громче, бабушка дома, – она подозрительно осмотрела Марка, и он понял, что его узнали: глаза толстухи удивленно округлились, и дверь тотчас захлопнулась.

Лорен заколотила сильнее, и им наконец открыли.

– Ты же говорила, что позвонишь! – укоризненно произнесла открывшая дверь женщина в теплом стеганом халате. – Да ты еще и с гостем! – всплеснула она руками. – Сколько раз я тебе говорила: нельзя приводить в дом друзей, не предупредив заранее!

«Интересно, она нас в квартиру пустит или на лестнице будет держать?» – подумал Марк, спиной ощущая взгляд из соседней квартиры. Толстая соседка явно подсматривала в глазок. Лорен, видно, тоже ситуация начала смущать, она покосилась на герцога и зашипела:

– Ба! Ты нас пустишь или мне отправить герцога Ортиса ждать в машине?

При имени герцога старая сеньора ойкнула и посторонилась.

Они вошли в малюсенькую прихожую, напоминающую чулан, из которой вели три двери – одна в кухню, одна, наверное, в санузел и одна, плотно закрытая, в комнату. Лорен и бабушка, извинившись, шмыгнули в комнату, оставив дона стоять посреди коридорчика. Он оглянулся. Бедненько, но очень аккуратно и симпатично. Марк прислушался. Дверь и стены были очень тонкими, а слух у герцога – очень хорошим, поэтому он слышал все, о чем шептались в комнате.

– Лорка, Лорка, – донеслось из-за закрытой двери, – когда ты повзрослеешь? Подай мне зеленое платье. Притащить в дом такого знатного гостя, а у меня даже угостить его нечем. И вообще… – голос замолчал. – А откуда ты его знаешь?

– Ба, – громким шепотом сообщила Лорен, и Марк представил, с каким выражением она это говорит. – Я же говорила, что устроилась няней в богатый дом! Так вот, это дети герцога Ортиса! Их трое, и они замечательные!

– Он же через три дня женится!

– Он не женится.

– Лорка, во что ты опять вляпалась?

– Что значит «опять»?

– Помнишь, когда ты устроилась работать в магазин, его хозяин тебя домогался? Этот герцог – тоже? Скажи мне правду! Мы хоть люди и небогатые, но у нас еще остались друзья в полиции! Я…

– Ба, – застонала Лорен, и Марк за дверью улыбнулся. – Не домогается он меня!

Герцог хмыкнул.

– А чего он пришел?

– Он хочет чтобы ты… ой, пошли, он сам все расскажет.

– Стой! Прическу надо поправить и губы подкрасить. Ох, такой гость, а у меня нет пирожных…

Через пять минут герцог чинно сидел на маленьком продавленном диване, закрытым клетчатым пледом, и впервые в жизни не знал, что ему говорить.

Лорен коротко изложила причину их прибытия, но ведь на самом деле он приехал совершенно не за этим…

– Ба, мы с герцогом уезжаем на несколько дней, а за детьми некому присмотреть. Вот дон Ортис и хотел тебе предложить побыть для его деток бабушкой, – закончила Лорен.