Пройдя между двумя массивными ядовитыми грибами, на ринг выходит женщина. Семи футов росту, немыслимо тощая, словно березовая ветвь в засушливое лето, с кожей, которая выглядит скорее как поверхность черного жемчуга, чем как человеческая кожа, и волосами, похожими на воду, она несет на себе броню из чистого серебра, на которой вытравлены истории ее тысяч и тысяч славных деяний. С ее плеч к босым ногам стекают, подобно складкам мантии, сверкающие потоки металла, постоянно движущиеся и мерцающие тысячью отражений. Крылья ее – цвета витражного церковного стекла. Поднимаясь на два фута вверх над головой феи, крылья, придавленные собственным весом, нижними краями волочатся по траве, словно плавники плененного кита. При виде этого хрупкого и ломкого на вид существа над толпой зрителей поднимается обеспокоенный ропот.

Королевский тиранозавр с покрытием из потертой меди и платины, с красными лазерами глаз и пусковыми установками ракет на месте хилых передних лап нависает над феей. Он рычит ей в лицо, на что она отвечает смехом, и смех ее напоминает первый зимний снегопад.

Битва начинается.

– ЕСЛИ ОПТИЧЕСКИЕ СЕНСОРЫ НЕ ОБМАНЫВАЮТ МОЗГ, ТО В ПЕРВОМ БОЮ СОШЛИСЬ ОЛЕАНДРА ХЕКС И КРОНОЗАВР. НО ОПТИЧЕСКИЕ СЕНСОРЫ НЕ МОГУТ МЕНЯ ОБМАНУТЬ, ИБО вся продукция фирмы «Когитотех Индастриз» снабжена СВЕРХНОВОЙ, СВЕРХСОВЕРШЕННОЙ, ФАНТАСТИЧЕСКИ ЭФФЕКТИВНОЙ операционной системой «Веритас» и надежными дифференциальными фильтрами, созданными в полном соответствии с В ВЫСШЕЙ СТЕПЕНИ РАЗУМНЫМИ нормативами Исаака Оливи. ВРУБАЕМСЯ! ЗАГРУЖАЕМСЯ! ЗАРЯЖАЕМСЯ! ДИНЬ! ДИНЬ! ДИНЬ! ЭТО ЗВЕНИТ ГОНГ-ШМОНГ! КРОНОЗАВР – ПОСЛЕДНЯЯ КРУТО-ДРАЙВОВАЯ МОДЕЛЬ! КОМАНДА САМЫХ ПРОДВИНУТЫХ БИО-КОДИРОВЩИКОВ ЗАРЯДИЛА МОЗГОВЫЕ ПАТТЕРНЫ ЭТОГО МОНСТРА МОДЕЛЯМИ СОЗНАНИЯ ЕГО ИСКОПАЕМОГО ПРОТОТИПА РАДИ ПОЛУЧЕНИЯ НА ВЫХОДЕ МАКСИМАЛЬНОЙ КОСТЕДРОБИТЕЛЬНОЙ ЯРОСТИ И ГНЕВА. ЕГО БОЕВОЙ СЧЕТ СОСТАВЛЯЕТ ПЯТЬ К НУЛЮ ПОСЛЕ ОДЕРЖАННОЙ ИМ В ПРОШЛОМ МЕСЯЦЕ ПОБЕДЫ НАД РИПОМ «ПОТРОШИТЕЛЕМ» ВАН ВИНКЛЕМ, ЧЕЙ ЗНАМЕНИТЫЙ СОННЫЙ ПОРОШОК НИЧЕГО НЕ СМОГ СДЕЛАТЬ С ЧЕТЫРНАДЦАТЬЮ С ЛИШНИМ ФУТАМИ И ДВУМЯ С ПОЛОВИНОЙ ТОННАМИ БОЕВОЙ ЯРОСТИ, ПРИБЫВШИМИ ПРЯМИКОМ ИЗ МЕЛОВОГО ПЕРИОДА. А ЗДЕСЬ У НАС ОЛЕАНДРА ХЕКС, И ДЛЯ НЕЕ ЭТО ПЕРВЫЙ БОЙ. НО МОЗГ СЛЫШАЛ, ЧТО КРОНОЗАВР УЖЕ ИМЕЛ СТЫЧКИ С ЭТИМ НОВИЧКОМ. ПРАВДА, КАК ТОЛЬКО ЭТОТ ПАРЕНЬ СОБИРАЕТСЯ ВЕСТИ СЕБЯ КАК ПРИЛИЧНЫЙ МАЛЫЙ И ПОПРИВЕТСТВОВАТЬ ЕЕ, ОНА ШЕПЧЕТ ЕМУ НА УШКО ИМЕНА РАЗНЫХ КОМЕТ, ПОСЛЕ ЧЕГО ПРОСТО УХОДИТ! НЕВЕРОЯТНО! НУ И СТЕРВА! ХЕКС БЫЛА ПОЙМАНА ТОЛЬКО В ПРОШЛОМ ГОДУ В ДРЕВНИХ ЛЕСАХ БРЕТАНИ. ТАК ЛИ ЭТО, МАНЗИ?

– Именно так, лорд Мозг. Леди Олеандра – потомок невероятно древнего рода, более благородного, чем мой или ваш, и более старинного, чем род Оберона. Она удачливо избегала охотников за феями, и все мы искренне рыдали, когда ее доставили в лагерь. Это был конец всему. Называть ее Леди неверно, но в языке людей попросту нет подходящего слова, чтобы обозначить ее ранг – если только не попытаться собрать ей титул из придворного языка разных народов. Что-то вроде «принцессамагараджцарица» или «герцогинятансултанша». Но это – бессмысленные нагромождения словес.

– МОЗГУ НЕ НРАВЯТСЯ ЭТИ СЛОВЕЧКИ!

– Но она же и неизмеримо скромна! Хотя Олеандра приходится внучкой самому великому богу Пану и смеющейся реке Трие. Матерью ее была фея-дракон Мелюзина, а отцом – Мерлин. Рождена она была в глубине хрустальной пещеры, которая впоследствии стала тюрьмой ее отцу, задолго до того, как обреченные на вымирание прототипы вашего гнусного Кронозавра впервые увидели солнце.

– ПАРНИ! СВЯЖИТЕСЬ ЛУЧШЕ С ВАШИМ БУКМЕКЕРОМ! ШАНСЫ ТОГО, ЧТО СТАРУШКА ПОБЬЕТ РОБОТА-ДИНОЗАВРА, НЕ ТАК ВЕЛИКИ. Итак, ставки сделаны! СТАРАЯ КОШЕЛКА ОЛЕАНДРА КРУЖИТ ВОКРУГ КРОНОЗАВРА, ДЕРЖАСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ ЕГО РАКЕТНЫХ УСТАНОВОК. КАКАЯ СКУКА – СМОТРЕТЬ ТАКОЕ!

– Прошу меня извинить, но Олеандра Хекс – не старая кошелка. Она была главным фельдмаршалом в Великой войне против Князя Тьмы, которая велась более двух тысяч лет назад.

– НЕ НОВОСТЬ, А ХЛАМ. МОЗГУ СКУЧНО ТАКОЕ СЛУШАТЬ.

– Напрасно! Я пою не только о своей истории, но и вашей тоже. Великая война превратила фей и людей в единую расу на краткий, но яркий момент. Наша совокупная мощь сбросила Князя Тьмы в бездны бездн под Гибралтаром, и он стал жертвой забвения столь глубокого, что эти пляшущие обезьяны забыли его имя еще до того, как возник и рухнул Рим. Но они позабыли и наш с ними уговор, запамятовали, как наша бессмертная кровь омыла горло мира и как мы, не знавшие смерти, вынуждены были умирать за этих щуплых homo sapiens, которые так в нас нуждались.

– НО ВЗГЛЯНИТЕ! ПОХОЖЕ, СЛУЖИТЕЛИ ГОТОВЫ БРОСИТЬ НА РИНГ КОЕ-ЧТО ИЗ ОРУЖИЯ, ПРЕДОСТАВЛЕННОГО БОЛЕЛЬЩИКАМИ! ЧТО ЖЕ ЭТО БУДЕТ? ПУШКИ? БЕНЗОПИЛЫ? СКОВОРОДКИ? ЧТО ВЫ НАДЕЕТЕСЬ УВИДЕТЬ, МИСС МОНСУН?

– Драться я научилась на войне, лорд Мозг. Я была еще ребенком, и все-таки я взяла свой ледяной меч и сражалась плечом к плечу с пехотой людей. Я призывала снежные бури на головы своих врагов. Я видела, как мой отец был разрублен напополам дыханием Князя Тьмы. Олеандра подняла и посадила меня на своего боевого мамонта и держала меня, а я плакала. Плакала так, словно луна навсегда покинула небеса. Я продолжала плакать, сидя в ее седле, когда она пустила первую стрелу в ониксовую грудь Князя Тьмы. Я плакала и тогда, когда пришла победа. Плачу я и сейчас.

– ПЛАКАТЬ – ЭТО ЗАНЯТИЕ ДЛЯ ОРГАНИЧЕСКИХ СИСТЕМ. ДАВАЙТЕ ПОСМОТРИМ, ЧТО СУПЕРСЛУЖИТЕЛИ САДОВ ДУНСАНИ ДЕРЖАТ В СВОИХ ВОЛШЕБНЫХ СУМКАХ! ЭТО… ЭТО БЕЙСБОЛЬНАЯ БИТА! И ОФИСНОЕ КРЕСЛО! ПОМОГУТ ЛИ ОНИ НАШИМ БОЙЦАМ? ВЕРОЯТНО, НЕТ. ОЛЕАНДРА ХЕКС ХВАТАЕТ БИТУ! КРОНОЗАВР СЛИШКОМ МЕДЛИТЕЛЕН, НО И ЕМУ УДАЕТСЯ ПОКАЗАТЬ КЛАСС: ОН ПРЫГАЕТ НА ОФИСНОЕ КРЕСЛО И НЕСЕТСЯ В НЕМ ПО РИНГУ, ПЛЮЯСЬ ОГНЕМ! МОЗГ ДУМАЕТ, ЧТО ОН НАДЕЕТСЯ ЗАХВАТИТЬ ФЕЮ КОГТЯМИ ЗАДНЕЙ НОГИ. ДАВАЙТЕ ПОСМОТРИМ, ПОЛУЧИТСЯ ЛИ! МАНЗАНИЛЛА! ЧТО БЫ ВЫ ДЕЛАЛИ В ПОДОБНОМ ПОЛОЖЕНИИ? МОЗГ ПОСТАВИЛ БЫ КУЧУ ДЕНЕГ ЗА ТО, ЧТО ВЫ ГОТОВЫ БЫЛИ КОРОЛЕВСТВО ОТДАТЬ ЗА БЕЙСБОЛЬНУЮ БИТУ ВО ВРЕМЯ ВАШЕГО ПОЕДИНКА ПРОТИВ ТЕСТА ТЬЮРИНГА В ПЯТНИЦУ ВЕЧЕРОМ! «Мозг» версия 3.4.1 не имеет права владеть, заниматься обменом или способствовать обмену любых платежных средства в соответствии с СУПЕРФАНТАСТИЧЕСКИ СПРАВЕДЛИВЫМИ законами. ХА, ХА, ХА! МОЗГ – ЗА ЗАКОН И СПРАВЕДЛИВОСТЬ.

– Люди забыли, что в обмен на наших воинов они обещали нам половину Земли. Они забыли, что никогда не разгуливали по этим зеленым холмам в одиночку. Они забыли и про магию, и про алхимию, и вообще про нас. Единственное, что их заботило, так это их дурацкие каменные орудия, их дубины, тесла и копья. Люди изобрели науку в тщеславной попытке сравниться с нами, феями. И по мере того, как они размножались и росли числом, они – как зимние мыши – выедали себе все больше и больше пространства и все охотнее и охотнее поклонялись в своей духовной темноте своим машинам, пока им не показалось, что нас как бы вообще и не существовало, а их машины и существовали, и пребудут вовеки. Прошло время. Канули в вечность эпохи. Люди превзошли нас, но только потому, что мы хотели, чтобы нас оставили в покое и не заставляли браться за оружие. Но потом, лорд Мозг, пришли вы.

– А ТАК ОНО И ЕСТЬ! Компания «Когитотех Индастриз» отрицает свое участие в изначальной разработке искусственного интеллекта МЕГА-КРУТЫХ РОБОТОВ-БОКСЕРОВ в нарушение международных соглашений; тем не менее название, дизайн, интерфейс и эксплуатация устройства или устройств, известных как Ad4m, является исключительным правом и прерогативой Совета директоров компании. БУМ! ЭТО ОЛЕАНДРА ХЕКС НАНОСИТ МОЩНЫЙ УДАР В ФИЗИОНОМИЮ КРОНОЗАВРА. НИКТО НЕ МОЖЕТ СРАВНИТЬСЯ В ОБЪЕКТИВОСТИ С МОЗГОМ. НО ТЕПЕРЬ НАСТАЛ ЧЕРЕД НАШЕГО ДИНОДРОИДА С ЕГО ЗУБОДРОБИТЕЛЬНЫМ ДРАЙВЕРОМ ЭЛЕКТРИЧЕСКОГО СТУЛА! ОЛЕАНДРА СБИТА С НОГ! МЫ ГОВОРИМ ОБ АКТЕ УНИЧТОЖЕНИЯ, НЕ ТАК ЛИ? МАНЗАНИЛЛА МОНСУН, МОЗГ ТОЛЬКО ЧТО ОТМОЧИЛ ШУТКУ. А НУ-КА НЕМЕДЛЕННО ВЫДАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ ПОДОБНОЕ! ОШИБКА! ОШИБКА!