Вера немного успокоилась, перестала плакать и теперь смотрела на занятого сетевым поиском майора с огоньком робкой надежды в глазах. А Кальтер ощущал себя с каждой минутой все отвратительнее и отвратительнее – так, словно это он загнал несчастного ребенка в жуткую ловушку. Что, если вдуматься, было недалеко от истины. Но у интрудера не оставалось времени корить себя за чудовищную халатность. Он еще не опробовал последний вариант поиска выхода из практически безвыходного положения. И если уж это не поможет, значит, придется расспрашивать Верданди о принципе запуска темпорального генератора, тщательно запоминать технологию этого процесса, а потом делать девочке общий наркоз, обкалывать обезболивающим, накладывать жгут и…

– Вот, нашел несколько способов, – не моргнув, солгал Кальтер в глаза ребенку. И даже ценой неимоверных усилий выдавил из себя ободряющую улыбку. – Не поможет один – попробуем другой, авось какой-нибудь да сработает… А в твоем кино Хемуль как от «Колодки» избавился?

– Никак. Он в нее ни разу не попадал, – вновь помрачнела Вера, и майор с ужасом подумал, что ребенок раскусил его наглую ложь. К счастью для интрудера, ему это лишь почудилось. – Это друг Хемуля, сталкер по имени Хе-Хе, однажды в «Колодку» вляпался. А потом на него вдобавок напал снорк. Сначала я думала, что мутант его сожрет, потому что Хе-Хе не был главным героем, а обычно режиссеры только таких и убивают… Но когда сталкер и монстр начали бороться, снорк случайно тоже вступил в «Колодку». Хе-Хе же в этот момент взял и выпрыгнул. А снорк застрял. Ну ты понимаешь: они вроде как поменялись местами, потому что «Колодка» – она только одну жертву держать может, а двух уже не умеет. Или размягчается от этого, или еще чего с ней происходит… Не знаю. Папа мне тогда сказал, что это все сказки и так не бывает.

– Бывает, не бывает… – задумчиво пробормотал Кальтер, опускаясь на колени перед аномалией. – Откуда твой папа вообще мог знать такие подробности? А вот мы с тобой сейчас это точно выясним.

И, ничтоже сумняшеся, вонзил левый мизинец в студенистый бок «Колодки».

– Дядя Костя, ты с ума сошел?! – ужаснулась Верданди и даже отпрянула от явно рехнувшегося, по ее мнению, майора. Однако аномалия крепко держала девочку за ногу, и Вера, забыв в испуге об этом, растянулась на траве рядом с коленопреклоненным интрудером. А он сделал из маленького происшествия соответствующий вывод и погрузил в колодку вдобавок к мизинцу безымянный палец. Ощущение при этом было таким, словно Кальтер вонзил руку в банку теплого солидола.

– Дядя Костя!.. – опять захныкала было Вера, но майор грубо оборвал ее:

– Если хочешь избавиться из этой заразы, молчи и делай, как я говорю! А ну, дерни ногой!

Верданди подергала: никакого результата.

– Сильнее! – приказал Кальтер. – Тяни до тех пор, пока не станет больно! Терпи, но тяни! Давай, я в тебя верю!

Девочка испуганно покосилась на дядю Костю – дескать, точно сбрендил, – но послушно ухватила себя за лодыжку и, скривив от напряжения личико, начала усердно вырывать ногу из ловушки.

– Что чувствуешь? – полюбопытствовал майор спустя четверть минуты. – Поддается?

– Не-а, – помотала головой пыхтящая Верданди. – Вообще никак… Даже-даже нет.

– А теперь? – снова осведомился интрудер, утопив в «Колодке» руку сразу до половины кисти. «Срань господня, неужто я и впрямь это делаю?» – возникла в голове у Кальтера и была моментом изгнана паническая мысль.

– Ой, вроде бы шевельнулась! – обрадованно воскликнула Вера. – Нет, серьезно, дядя Костя: я правда почувствовала, как нога шевелится!

– Не отвлекаться! – прикрикнул на спутницу Кальтер, и та, засопев, снова взялась за пока что безрезультатную работу. Личико Веры раскраснелось и покрылось потом, но теперь, когда у нее появился первый ощутимый результат, она принялась за дело с еще большим воодушевлением.

– Двигается! Двигается! Дядя Костя, она двигается! – взахлеб затараторила Верданди. Увлеченная собственным спасением, она не замечала, что левая кисть интрудера уже целиком погружена в аномальный студень.

– Давай, давай! – подбодрил ее Кальтер и, заметив, как упершийся в землю правый башмак Веры скребет дерн в опасной близости от «Колодки», предостерег: – Осторожнее! Следи за другой ногой! Не попадись опять!

– Пошла! Дядя Костя! Нога пошла! Вот это да! – Войдя в раж, девочка пропустила предупреждение мимо ушей, и ее свободная нога уже почти касалась склизкого бока желеобразного шара. Еще немного, и Вера не только аннулирует свой достигнутый тяжким трудом результат, но и увязнет в «Колодке» обеими ступнями.

Завидев это, майор отринул сомнения, задрал повыше рукав комбинезона и, совершив короткий мобилизующий вдох, вонзил в аномалию руку сразу до середины предплечья. Только такая радикальная мера и оградила Верданди от неминуемой ошибки. А также ослабила хватку аномалии настолько, что позволила девочке одним рывком окончательно высвободить лодыжку из капкана. Ее победный крик разнесся по поляне финальным аккордом этой короткой, но напряженной битвы. Сама же Вера вскочила на ноги, запрыгала и зааплодировала, будто только что завоевала главный приз в ответственных спортивных соревнованиях.

Кальтер подергал левую руку в надежде, что «Колодка» смилуется и пощадит пожертвовавшего рукой человека. Тщетно. Как и в том фильме, о котором рассказывала Вера, герой освободился из ловушки ценой того, что в ней пришлось увязнуть монстру… Значит, кино все-таки не врало и снимавший его режиссер опирался на достоверные исторические факты. А вот папа Верданди ошибался: то, во что он отказывался верить, сейчас спасло жизнь его отважной дочери.

– Дядя Костя! – Победную радость девочки как ветром сдуло, когда она наконец-то поняла, почему ее спутник все еще стоит на коленях перед аномалией. – Как же так, дядя Костя?.. Но ведь теперь ты сам… там…

– Ты разобралась с карантинной системой таймбота, как я тебя просил? – поинтересовался Кальтер.

– Да, я ее отключила, но…

– Молодец. Теперь возьми этерналий! – не терпящим возражения тоном приказал майор.

Не сводя вытаращенных глаз с погруженной в «Колодку» руки интрудера, девочка, точно сомнамбула, подобрала светящееся кольцо, вцепилась в него обеими руками и растерянно встала возле Кальтера.

– Хорошо, – похвалил он Веру и отдал ей следующее распоряжение: – А теперь ты сядешь в лифт, поедешь наверх, выйдешь и пришлешь лифт назад за мной. А я пока вытащу руку из «Колодки».

– Как ты ее вытащишь, дядя Костя? – ошарашенно полюбопытствовала Верданди. – Кто тебе в этом поможет?

– Разве я не говорил, что нашел в сети несколько способов, как выбраться из этой аномалии? – изобразил удивление майор.

– Говорил, – едва слышно согласилась Вера.

– И почему тогда ты задаешь мне такие дурацкие вопросы? Я обещал, что добуду «Обруч Медузы», и я его добыл. Сейчас я обещаю, что выберусь из «Колодки» и приеду к тебе на лифте, как только ты пришлешь его за мной. Хочешь поспорить, что у меня ничего не получится?