И потому майор был немало огорошен, когда, возвратившись на место расставания с Верданди, обнаружил ее сидящей на траве у гравилифта, чья кабина стояла неподалеку. Решив поначалу, что девочка спустилась, дабы встретить его с победой – пусть промежуточной, но все равно весьма значительной, – Кальтер, однако, вскоре смекнул, что на дружескую встречу это совсем не похоже. Заметив его, Вера как-то неловко поднялась с земли, но не побежала к дяде Косте, а осталась стоять на месте, да к тому же разревелась в голос.

Кальтер давно уяснил, что Верданди – не истеричка и не плакса. И потому, увидев ее в таком беспросветном отчаянии, сразу понял: пока он отсутствовал, случилось нечто ужасное. Или того хуже – непоправимое. Но едва майор бросился к девочке, она тут же окриком заставила его остановиться:

– Стой, дядя Костя! Не подходи! Тут… тут опасно!

– Что случилось? – спросил не на шутку обеспокоенный Кальтер. Но предостережению Веры внял и застыл на месте как вкопанный.

– Ано… ано… аномалия! – захлебываясь плачем, кое-как проговорила Вера.

– Где, черт подери?! – Интрудер присмотрелся, но никаких аномалий поблизости на обнаружил. Хотя детектор сигнализировал о них не переставая. Но в Рыжем Лесу он вообще редко умолкал, и майор думал, что радар фиксирует те аномальные очаги, что находились в сотне метров севернее.

– Я на ней стою! – призналась Верданди, указав пальчиком себе под ноги.

– Ты уверена? – недоверчиво переспросил Кальтер, присмотревшись и вроде бы не обнаружив возле девочки ничего подозрительного.

– Да, – хлюпая носом, закивала она.

– Замри на месте и не шевелись! – приказал майор. – Сейчас подойду и тебя вытащу.

– Да я и так… не шевелюсь! – прохныкала Вера. – Эта штука меня схватила и… и не отпускает! Совсем!

– Ладно, замолкни! – бросил Кальтер. – Разберемся, что там у тебя за штука.

Верданди послушно замолчала, правда, плакать так и не прекратила. Интрудер аккуратно, по полшага, начал приближаться к маленькой заложнице непонятно чего. Если девочка действительно угодила в аномалию, а не провалилась ногой в какую-нибудь нору или щель, значит, Кальтеру такие аномалии в Зоне еще не попадались.

За время, пока спасатель подбирался к жертве, он успел рассмотреть, что левая нога Веры и впрямь утоплена по середину голени в какой-то кочке, а не находится за ней, как это казалось издалека. Кочка была покрыта сухой травой и сосновыми иголками, но сама являлась не земляным наростом, а шарообразным студнем величиной с добрую тыкву. Любопытно, что трава не прилипала к бокам этого студня, как прочий подножный мусор, а росла прямо из него, будто иглы у дикобраза. Пленившая Верданди аномалия не выглядела грозно, как, например, «Электра» или «Жарка», но недооценивать ее коварство было бы очень и очень глупо.

Кальтер приблизился к девочке и обнаружил валяющуюся рядом с ней на траве «ВМК». Если бы не отсутствие других оставленных майором вещей и тот факт, что он лично проследил, как прошлой ночью лифт увез спутницу наверх, можно было бы подумать, что она вообще не покидала это место. Хотя нет, комбинезон на ней определенно новый, а значит, Вера успела пройти санитарный карантин и переодеться. Тогда какого черта она опять явилась сюда, да еще с оружием?..

– Прости меня, дядя Костя! – всхлипывая, взялась оправдываться Верданди, после того как майор озвучил свой вопрос и, опустившись на колени, взялся изучать студенистый шар со всех сторон. – Я просто хотела тебе помочь! Святогор все время следил за тобой и когда увидел, что те сталкеры захватили тебя в плен, я… я…

– Ты решила меня освободить! – закончил за нее Кальтер, едва не схватившись за голову от святой простоты этого ребенка. И сам тоже хорош: казалось, предусмотрел все, что только возможно, а такой элементарный вариант упустил из виду.

– Ага, – ничуть не смутившись, подтвердила Вера. – Мы же друзья! Святогор сказал, что не может достать тех сталкеров из пушек, вот я и подумала, что спрячусь в лесу и перестреляю твоих врагов из засады. Я попробовала стрелять из твоей винтовки, и у меня получилось! Видишь дырку вон в том дереве? Туда я и целилась. Меткий выстрел, правда?

– Стрелять-то ты быстро научилась, а вот под ноги смотреть – нет, – сокрушенно покачал головой Кальтер, заканчивая осмотр аномалии и усаживаясь перед Верой на траву. – Глупая, глупая девчонка!

– Я знаю, что глупая… – потупившись, согласилась Верданди. – Ведь я совсем забыла тебе сказать, что этерналий нельзя класть на железо и вообще… трогать его металлическими предметами, потому что… от этого возникает темпоральный био-коллапс! Папа несколько раз предупреждал меня об этом, а я, дура, забыла. Прости, дядя Костя.

– Ладно, проехали мы твой коллапс. Давай теперь с тобой разбираться. Нога болит?

– Нет, мне не больно. Честно. Ни капельки. Только… Только… Откуда мне было знать, что прямо на выходе из лифта окажется эта «Колодка»? Раньше ее вроде бы здесь не было.

– «Раньше не было», – незлобиво передразнил интрудер наивную девчонку. – Забыла, где мы с тобой находимся? Чего тут нет, может через секунду уже быть. Особенно когда дело касается всякой аномальной заразы… Погоди-ка, ты сказала «Колодка»? Тебе что, известно, как называется эта аномалия?

– Ну да, – подтвердила девочка обреченным тоном безнадежного больного. – Ее в фильмах про Хемуля показывали. И папа про нее тоже читал.

– Слава богу, – немного воспрянул духом Кальтер. – Название – это уже кое-что. Значит, информация о «Колодке» обязательно найдется в сети. Сейчас поищем способ, как тебя освободить. Главное, не переживай. Видишь, я достал твой этерналий. Это ведь этерналий? Меня не обманули?

– Да, это он, – не то чтобы радостно, но уже не так мрачно пробубнила Вера. – Ты молодец, дядя Костя. Я верила, что у тебя обязательно все получится. Как ты меня и учил.

– Ты тоже молодец. Думаю, ты непременно показала бы этим мерзавцам, как стреляют гимназистки из будущего, – похвалил Кальтер в ответ несостоявшуюся карательницу сектантов. После чего глянул на часы, обнадеживающе подмигнул спутнице и приступил к поиску нужной информации.

Результаты поиска свели на нет весь оптимизм майора, чего он, разумеется, не выказал даже полунамеком. Сведений о «Колодке» было кот наплакал. Возможно, историки будущего о ней и знали, но сегодня эта аномалия считалась достаточно редкой – официально зарегистрированных встреч с ней набралось всего полдесятка. Но хуже всего было то, что способа безболезненного освобождения от липучей заразы не существовало. Всем угодившим в нее сталкерам пришлось в итоге ампутировать ногу. Как только ни пробовали уничтожить «Колодку» товарищи пойманных ею сталкеров: пытались выдрать студень из земли, рубили его топором, жгли огнем, поливали жидким азотом, травили всяческими химикатами – все без толку. К тому же по прошествии недели захваченная аномалией нога начинала гнить заживо, а у одной жертвы «Колодки» даже началось заражение крови, и запоздалая ампутация того бедолагу уже не спасла…