Тем не менее, по сей день в нашей славной столице остались райончики, куда стража заходит группой не менее чем в пять человек. В таких местах власть светская всё ещё не вытеснила влияние теневых авторитетов… хотя, как сказать. В наши дни эти самые теневые авторитеты почти поголовно обзавелись особняками в благонадёжных частях города, добрым именем и влиятельными друзьями. У них зачастую есть вполне легальные доходные производства, а ещё — покровители среди власть имущих. Потому, собственно, на теневые районы смотрят сквозь пальцы. Благо расположены они всегда на отшибе, а живут там люди либо очень бедные, либо зарабатывающие специфическим трудом. Остальные же горожане предпочитают делать вид, что такой вот “другой Вел-Лерии” просто не существует. И суются туда либо от большой нужды, либо в сопровождении проводников.

А теперь вопрос в студию: что понадобилось Наль в самом злачном из теневых районов?! Если выживет, отправлю пинком на комиссию. Пусть напялят на неё ограничительные артефакты. Целее будет!..

Тихо ругаясь себе под нос, я облаком тумана плыла над доками и трущобами. Магия звала меня к развалинам на побережье, где некогда располагался старинный Храм Моря…

А вот это уже плохо. Совсем.

Чувствуя, как горчит в груди от дурного предчувствия, я материализовалась в тенях и нырнула в тёмный зев входа.

Держись, девочка. Выживи. А потом я уж надеру тебе уши, дура малолетняя!!

Я, по ощущениям, почти достигла цели, когда эхо начало доносить до меня отголоски разговора.

— … что, думала от меня сбежать? — спрашивал какой-то мужчина зло. — Думаешь, мы тут шутки шутим?

— Отпустите! — Бади?! — Вы не имеете права!

— Я? Деточка, не знаю, что тебе понарассказывала твоя подруженька, но я ввалил в неё кучу денег. И зачем, спрашивается? Чтобы она махнула хвостом и радостно ушла учиться? А потом охотилась на меня и ребят? Не-а, крошки. Это так не работает. С гильдией Змей такие фокусы не проходят!

О Бездна, во что они только влипли...

Но и я хороша, конечно. Благодетельница рохгова! Даже не спросила у Наль, кому она продаёт свои находки. А с чего я решила вообще, что речь о рядовом чёрном артефакторе? Какой Бездны не проверила?! На мозги понадеялась?! Какие там, прости Мора, мозги — в таком возрасте и с таким воспитанием?

— Полоз, не дури, — голос Наль звучал вроде бы спокойно, но я слышала притаившуюся в нём дрожь. — Выпусти нас! Какие деньги? Я ж всё тебе вернула. Что на тебя нашло, а? Это уже не смешно!

— А похоже, что я шучу? — я не видела, но почувствовала, что мужчина оскалился.

Да кто бы сомневался, собственно, что не шутит.

Ну Наль, ну идиотка малолетняя… Выживем — получишь по шапке. Нашла же, блин, с кем связаться!

Не смешно ей… А у Змей вообще туго с чувством юмора. Как ни крути, одна из старейших и сильнейших теневых гильдий не только города, но и страны. Они дожили до наших дней и сохранили за собой приличные территории порта и катакомб, что само по себе уже говорит о многом. Некогда начав с пиратства и торговли рабами, Змеи, по слухам, заключили сделку с кем-то из Глубоководных. Не думаю, что это был Кракен или Мёртвый Капитан (хотя, чем Бездна не шутит); тем не менее, связи с Древними фоморами у Змей были, и немалые. Ходят упорные слухи, что таинственный и бессменный глава этой гильдии сам является фомором-полукровкой. Некоторые вещи, кстати, это могло бы объяснить.

Сферой интереса гильдии была в первую очередь контрабанда, в том числе живого товара. Также они считались лучшими поставщиками артефактов. И всего, что было связано с ментальной и примитивной магией.

То есть, вполне логично, что они заинтересовались Наль. Уверена, в последние годы с молодняком у них всё сложно — талантливых магов перехватывают МУЗы, а на среднячках ни в менталистике, ни в примитивном колдовстве далеко не уедешь…

Все эти мысли кружились у меня в голове, когда я по потолку пробралась в комнату, где всё происходило.

Точнее, в зал. И, судя по всему, вполне себе жертвенный. По крайней мере, на это непрозрачно намекали изображения Глубоководных на стенах, характер письменности и полузатопленные, закрытые решётками ниши. В одной из таких как раз и сидели Бадина с Наль. Девчонки были по пояс в воде, казались мокрыми и замёрзшими, но в остальном вроде как были целы.

Пока что.

Серьёзную угрозу в этом смысле могла составить весьма живописная троица, расположившаяся в зале. Причём двое из них, которых я мысленно окрестила “телохранителями”, особенной проблемы для меня не представляли: маги-среднячки, рабочие, с позволения сказать, пчёлки. Таких я вырублю на раз. Но вот третий, тот самый Полоз… Тут всё было значительно сложнее. Мужик (на вид лет ста пятидесяти от роду, но что-то мне подсказывало, что в реальности он был старше как минимум втрое) явно был очень могущественным примитивным магом. Или, скорее, даже Жрецом… и меньше всего на свете мне хотелось встречаться с тем милашкой, которому он поклонялся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На задворках промелькнула мысль о том, что надо было всё же предупредить Дина. Но что уж теперь? Без специального артефакта мне вестник в любом случае не отправить.

— Слушай, это всё хрень какая-то, — заговорила Наль. — Полоз, не гони. У тебя есть ко мне претензии? Оке, давай обсудим! От Бади отцепись, ага? Она тут вообще никаким боком! И прекрати этот цирк уже. Открой дверь!

— Не раньше, чем вы обе дадите мне магические ученические клятвы старого образца, — ответил Полоз безмятежно.

— А больше тебе ничего не дать?

— Много чего дать, — ухмыльнулся он. — Вы ничего так, если разобраться. Так что, если постараетесь, я буду добрым учителем… Но сначала — клятвы.

Угу, а губа-то у Полоза не дура. Старые ученические клятвы, да у примитивных магов, да без дополнительных условий… конечно, вот не на сто процентов рабство. Но очень около.

— Да ты совсем оэльфел! — возмутилась Наль. — Перетопчешься, ясно!

Я заметила, как Бади незаметно ткнула её в бок. Ладно, хоть у кого-то тут хватает ума не провоцировать похитителей на насилие. Или Наль не верит, что Полоз ей навредит? Звучит как бред, но вполне может быть: подозреваю, всё это время он придерживался с ней совсем другой тактики. Приручал постепенно, шаг за шагом надеялся вовлечь во всё более серьёзные, опасные и незаконные дела, чтобы она и сама не заметила, как идти ей, кроме гильдии, стало некуда. И тут, как снег на голову — новость о том, что она собирается учиться… Понимаю, почему мужик расстроился.