Я молчала и смотрела.

— Хорошо, я постараюсь что-то придумать…

— Спасибо, — я подарила ему лёгкую улыбку и повернулась к дракошам. — И вообще, знака парности ведь всё так же нет? А это значит…

— Кто его знает, что это значит, — устало сказал Или. — Этот вопрос нужно изучать. Вы являетесь парой, ментальная связь — лучшее доказательство. Только вот как трактовать отсутствие меток на руке… Это большой вопрос. Будут ли они вообще теперь появляться? Или все драконы теперь их лишены?..

— Прошу простить, что прерываю, мой принц, — вмешался вдруг Иро, до того стоявший рядом молчаливой тенью. — Полагаю, что могу ответить на этот вопрос.

— Ну давай, удиви нас, — скривился Или.

Это была проблема, конечно: несчастному Иро ужасно влетело за то, что он оставил меня одну. Сколько я ни пыталась убедить, что его вины в случившемся нет — Или всё равно при каждом удобном случае обдавал наставника холодным презрением.

— Видите ли, — Иро говорил спокойно и ровно. — Я сам не далее как вчера нашёл свою пару. И могу точно сказать, что знак парности у неё на руке возник.

Все драконы вытаращили глаза.

— Что?! И ты молчал?

— Вчера выдался… нервный день.

Ну так-то да, насчёт “нервного дня” не поспоришь. Да и всю ночь, пока меня выхаживали, в доме тоже весело было… А это ведь получается, что Иро пару, кхм, нашёл как раз в тот момент, когда мы с Глубоководным весёлым плаванием занимались. Да уж…

Хотя стоп. Я не о том думаю!

— Это что, Фина?!

— Да, — склонил голову Иро. — Она оказалась моей парой. Спустя столько лет… это немного печальное, но всё же — счастье.

— Это очень радостное событие, — тон Или потеплел. — Я поздравляю вас, учитель. И не стал бы сбрасывать со счётов возможность иметь детей: ваш возраст пограничен. Если вы начнёте над этим работать прямо сейчас...

— Не хочу обнадёживать себя пустыми мечтами, мой принц. Я родился ещё в шестом мире, до Клановой Войны… Вы не хуже меня понимаете, сколь ничтожен шанс иметь детей. Но... в любом случае место моей пары рядом со мной, в Драконьей Империи. Потому я хотел попросить вас, госпожа Марджана, с господином Дином об одолжении.

— А мы-то тут каким боком? — искренне удивилась я. — Фину вон уговаривайте!

— Она согласна. Но, полагаю, мне нужно будет обсудить с высоким лордом Аланом размер денежной компенсации…

— Какой компенсации? — что эта Фина уже успела такого наговорить?! — Ал по-вашему что, работорговец?

— Нет-нет, — Иро поднял руки в успокаивающем жесте. — Я не посмел бы и намекать на подобное! Но, во-первых, высокий лорд явно рассчитывал, что Фина поработает у него куда дольше, и вложил в неё некоторые средства. Во-вторых… госпожа, вы, возможно, не понимаете, но вскрывшаяся принадлежность высокого лорда Алана ко Ртутной семье обязывает меня выплатить…

— Вы что, покупаете пары? В нынешние времена? Серьёзно?! — я была так шокирована, что просто не находила слов. — К парам приставляют надзирателей, не выпускают их из страны, диктуют, где растить детей, покупают и продают…

— Джана, всё не так… — начал Дин.

— Правда? А то ведь выглядит именно так!

Или вздохнул.

— Тебе честно? Да, всё так, — жёстко сказал он. — Но при этом не настолько мрачно, как ты тут себе нарисовала. Да, закон диктует, что драконья пара другой расы не должна выезжать за границу без разрешения Императора. Но для рядовых драконов разрешение подписывает Императорская Канцелярия, почти по первому требованию. Со знатью всё сложнее, верно. Потому что пара — уязвимое место дракона, слепое пятно. История о том, как твоя бабушка убила мою, весьма показательна.

Я вздохнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Шла война, и…

— Я не обвиняю, — поморщился принц. — Мы тогда тоже много чего творили. Я всего лишь объясняю, почему всё происходит так, а не иначе. Чтобы ты не воображала себе деспотичную тиранию. Далее, насчёт детей. И тут снова — нас всё ещё очень мало. Каждый ребёнок на вес… да даже не знаю, мне сложно подобрать аналог. Золото и каменья тут явно не подходят, потому что любой драконий род, даже самый бедный, отвалит за детей сколько угодно золота. Но их не купишь… Но есть нюансы. Так, когда пара дракона из одного рода оказывается под властью другого, принято заключать деловые соглашения. Но со статусом лорда Алана всё неоднозначно: с одной стороны, он находится под защитой и покровительством дома Ртути, с другой — вроде бы сам по себе. Потому Иро находится в деликатной ситуации и просит вас о помощи. Вот и всё.

Я вздохнула и мысленно спросила у Дина:

“Он говорит правду?”

“Да. Понимаю, тебе не очень нравится, как это всё звучит…”

“Совсем не нравится.”

“Знаю. Но это — драконьи традиции, и…”

“Ясно. Обсудим без свидетелей”.

— Конечно, господин Иро, — я вежливо улыбнулась. — Мы с Дином навестим Алана прямо сейчас. И всё обсудим.

Рой с Или быстро переглянулись. Но спорить не стали — и то хлеб, как говорится.

Нам с Дином давно пора поговорить о нашем будущем. Наедине.

Я собиралась с мыслями и обдумывала, что сказать; я готовила речь.

Но Дин, как это у нас с ним не раз уже бывало, сломал мои идеально выстроенные планы до основания. Стоило нам войти в нашу — теперь уже точно нашу — комнату, как он принялся меня целовать. Со знанием дела, выметая из головы все лишние мысли… и стоило мне на секунду подумать о том, что со стороны Дина происходит чистой воды саботаж, как он отстранился, прижался своим лбом к моему и тихо шепнул:

— Я знаю.

И ничего добавлять не нужно было. Потому что и правда ведь знает; так уж вышло, что мы настроены друг на друга сейчас, как никогда.

— Раньше я не понимал, но теперь представляю, как это всё должно выглядеть в глазах нормальной женщины. Вижу и чувствую то же самое, что и ты, совсем по-другому смотрю на историю моей матери… И я не могу вот прямо сейчас уверить тебя, что сразу, с первого момента, всё будет хорошо. Но снова повторю ту просьбу: доверься мне. Пожалуйста. Я найду решение, дай только срок!

Я медленно провела пальцами по его лицу, чувствуя, как дикая какофония его эмоций тенью отражается в моей душе. Интересная штука эта их ментальная связь с парой… оставляет не так уж и много простора для сомнений. Пусть даже я и привыкла всегда во всём сомневаться, отстраняться, всегда оказываться лишней — возможно, пришло время измениться.