логичностью и основательностью. Но путь её неожиданно прервался сразу, как она спустилась по ужасно узкой лестнице всего лишь на один этаж. Путь к Императору долго плутал по одному уровню, спускаться ниже он начал гораздо позже. Значит, абсолютно в другом крыле дворца. На улицу она выбиралась глубокой ночью при свете одной только свечки, поэтому не заметила, что на четвертом этаже тоннель освещен благодаря массе вентиляционных отверстий, проходящих в нижней части стены. Не электрическая лампа, конечно, но достаточно, чтобы ориентироваться. Ничего подобного на других этажах Агата не видела. Кто-то сделал эти отверстия специально, чтобы без проблем пользоваться тайным ходом!

Разумеется, Агата тут же шагнула с лестницы на каменный пол, отмечая, что здесь еще и гораздо чище, чем в тоннеле, ведущем в покои Императора.

Зачем герцогине пользоваться тайными ходами? Разве есть хоть одно место в Империи, где она не может пройти свободно?

Ходы имеют еще какую-то ценность?

Агата прислушалась. Прямо сейчас здесь мог быть кто-нибудь еще. Гейб Осборн, например. Замечательная выйдет встреча. Здесь он её и придушит.

По началу Агата не могла понять практического применения маленьких вентиляционных отверстий, забранных мелкой сеткой. Что тут проветривать?

Но пару минут спустя она услышала голоса двух горничных герцогини, доносящихся из отверстия и почти рухнула на пол. Идеальное место, чтобы подслушивать и подглядывать!

Хотя подглядывать было не очень удобно. Кроме ножек мебели и туфель горничных Агата так ничего и не разглядела.

Эти отверстия в стенах не могли появиться без ведома герцогини.

«Для чего они ей нужны?», – размышляла Агата, поднимаясь на ноги и отряхивая платье от пыли.

Ответ на вопрос пришел неожиданно.

Она почти добралась до конца тоннеля, как заметила, что очередного вентиляционного отверстия нет на месте. Они располагались с маниакальной четкостью, на расстоянии двух метров друг от друга. И там, где полагалось быть последнему, глухая стена.

Агата присела на корточки и внимательно осмотрела стену. Ничего.

Кто-то просто забыл? Или тут ванная комната?

Для успокоения совести она внимательно осмотрелась и заметила, что один из камней чуть выше уровня глаз выпирает из общей кладки. В последний раз подобный камешек открыл проход на улицу. Не хотелось бы случайно открыть дверь в комнату герцогини.

Агата сомневалась не больше минуты. В конце концов, лучше попробовать и провалиться, чем не пытаться вовсе.

Она рискнула и поймала удачу за хвост.

Камень открыл точно такое же окошко, какие располагались внизу.

Пришлось встать на цыпочки и ухватиться за нижний в выступе камень, чтобы удержать равновесие.

Комната за стеной совершенно не походила на шикарные покои герцогини. Маленькая, с серыми оштукатуренными стенами и единственным окошком, плотно завешанным шторами. Из мебели здесь было только два кресла и стол с подсвечником на пять свечей.

Лицом к Агате в кресле сидела сама герцогиня. Она улыбалась, говоря что-то вполголоса фигуре в черном плаще.

– Разумеется, я вам доверяю, герцогиня, – сказал мужской голос. – Вы не давали повода усомниться.

– Благодарю, милорд, – женщина чуть склонила голову, а Агата едва не ахнула в голос.

Кому герцогиня Валлу может поклониться, если она не кланяется даже Императору?

«А теперь назови свое имя и повернись, чтобы я могла тебя разглядеть», – мысленно умоляла Агата.

Гость не собирался выполнять просьбу шпионки. Он достал из внутреннего кармана плаща бумажную папку и протянул герцогине.

– Здесь все брачные документы. Она подпишет их?

– Конечно. Вы можете не сомневаться.

Агату посетило нехорошее предчувствие, что они говорят о ней.

– Я видел её на балу, – сказал гость, и в его голосе почудилась нотка восхищения.

Он поднялся, оправил плащ и кивнул в сторону документов в руках герцогини.

– Рассчитываю очень скоро увидеть на них подпись вашей внучки.

Агата вздрогнула, отшатнулась, и камень, на который она опиралась начал скольжение вниз. Если он упадет, грохот услышит половина дворца.

Быстрым движением ей удалось подхватить булыжник и с опаской глянуть в окошко. Небольшое происшествие осталось незамеченным, и Агата возблагодарила детство за массу подвижных игр, благодаря которым у неё развилась отличная реакция.

Камень отправился в паз, но почему-то не встал на место с первой попытки. Агата достала его и попыталась снова. Правый край упорно поднимался выше.

Ему явно что-то мешало.

Агата положила камень на пол и сунула руку в паз, рассчитывая найти какой-нибудь мусор, но рука неожиданно нащупала только воздух. Это не просто паз – это тайник!

Еще немного подтянувшись, Агата нащупала внутри что-то вроде маленькой книжечки.

Откуда-то снизу внезапно донесся шум шагов. Словно бы кто-то поднимался по лестнице.

Это шум снаружи или из тайного хода?

Времени на раздумья не оставалось. Агата вытащила книжечку, сунула на место нижний камень, и, подхватив юбки, метнулась к лестнице. Прятаться здесь негде. Выход оставался только один – бежать навстречу опасности. Ширина тоннеля местами была даже уже ширины плеч Агаты. Пару раз она сильно ударилась о выступающий камень, разорвала рукав платья.

Она оказалась на лестнице как раз вовремя, чтобы по фигуре узнать Гейба Осборна. Пара секунд и они бы столкнулись лицом к лицу.

Она успела подняться на четыре ступени и замерла, опасаясь, что он услышит шум шагов, если до сих пор не услышал.

Агата зажала рот рукой.

Осборн остановился на площадке между четвертым и пятым этажами, отряхнул от налипшей пыли плащ, немного постоял и шагнул в тоннель.

Как только его шум его шагов стих, Агата осторожно вернулась в комнату и принялась судорожно стаскивать с себя испорченное платье.

Времени на разглядывание находки не оставалось. Если гость покинул герцогиню, она может послать за внучкой в любой момент.

Гость.

Агата изогнулась, пытаясь расстегнуть кучу мелких пуговиц на спине.

«Здесь все брачные документы. Она подпишет их?»

Пуговицы с грохотом полетели на пол.

«Это Король Альянса, дорогая. Вчера я получила от него брачное предложение».

Платье отправилось следом за костюмом для верховой езды в самый дальний угол гардеробной.

Агата замерла посреди комнаты, ища глазами халат.

Нормально, что она будет в халате. Она ведь спала.

«В гостях у герцогини Валлу сидел Король, чья страна за сто лет поработила четверть мира, а теперь нацелилась на Империю?» – размышляла девушка, завязывая полы халата.

Её взгляд упал на блокнот из тайника. Куда его спрятать?

Стук в дверь заставил Агату вздрогнуть.

– Принцесса? Принцесса?

Она метнулась через всю комнату к подобию рабочего стола, и сунула блокнот в одну из стопок с учебниками по истории и политологии. Хочешь спрятать что-то, спрячь это на самом видном месте.

– Да?

Максимально вяло ответила Агата, на цыпочках добегая до постели.