у герцогини предприимчивые слуги. Неужели горячий кофе здесь есть всегда?

Девушка аккуратно разлила ароматный напиток, поставила одну чашку перед герцогиней, а вторую взяла себе.

– Я не слышала.

Она и не могла услышать. Она ни с кем не общалась, не читала газет. Откуда ей знать?

– Я думала, ты близка с ними, – заметила герцогиня, не притрагиваясь к кофе.

Агата осторожно попробовала дымящийся напиток и нарочито медленно поставила чашку на стол, старательно обдумывая ответ.

Лучшая защита – это нападение?

– Разве Наследная Принцесса может иметь друзей подобных им?

«Не слишком надменно? Не слишком равнодушно?» – запаниковала Агата под внимательным взглядом герцогини Валлу.

На секунду ей показалось, что весь этот карнавал не обманул опытную интриганку.

«Она видит меня насквозь! Как я могу с ней тягаться?!»

Спустя короткое, но страшное мгновение герцогиня снисходительно улыбнулась, а затем подняла чашку с кофе.

– Похвально, что ты сознаешь свое теперешнее положение. Наследница крови должна тщательно следить за кругом общения.

Агата незаметно перевела дух.

«Я обманула её? Правда, обманула? Однажды эта женщина разрушила и заново построила целую Империю, как я смогла так легко обвести её?»

Герцогиня поднялась и подошла к книжным полкам. Её тонкие пальцы ласкающее пробежались по корешкам книг, и остановились на вишневой обложке с золотистым плетением. Она потянула книгу на себя и протянула Агате.

– Открой.

Агата раскрыла книгу на коленях. В середине лежал плотный лист бумаги с переливающимися на свету вензелями. Таких она прежде не встречала.

Агата перевернула лист и поняла, что это был портрет или небольшой цветной эскиз, запечатлевший привлекательного мужчину в золотистой мантии на плечах. Медового цвета волосы, голубые глаза, мягкие черты лица. Агата разглядывала человека со странным чувством узнавания. Она где-то видела похожий портрет. Очень похожий. Только вот голову мужчины венчала высокая узорчатая корона чистого золота. Корона с острыми шпилями и темными сапфирами цвета её глаз.

– Это…?

– Это Король Альянса, дорогая. Вчера я получила от него брачное предложение.

Агата подняла глаза на герцогиню, даже не пытаясь скрыть шок.

– Брачное предложение?

– Разве это не логично? Ты Наследная Принцесса, – пожала плечами герцогиня.

Агата начала подозревать, что планы Кэт Валлу намного амбициозней, чем она могла предположить.

– Чего вы добиваетесь?

Вместо ответа герцогиня развернулась и направилась к рабочему столу. Агата как зачарованная наблюдала за её легкими движениями. Вот женщина прислонилась к краю столешницы, потянулась и взяла что-то. Стройная даже худая фигура в свете из окна могла принадлежать совсем юной девушке. Идеально черные волосы уложены в аккуратный пучок. В ушах неизменные серьги – змейки. Пока Агата откровенно разглядывала венценосную родственницу, та успела повернуться и приблизиться на несколько шагов. В руках герцогиня держала ту самую рамку с портретом, что сразу заинтересовала Агату.

– Взгляни.

Агата осторожно приняла вещь и потянула за своеобразную крышку. Такого типа шкатулки – рамки были очень популярны среди аристократов. Можно вставить чей-то портрет или картину и прикрывать, когда не хочешь, чтобы видели посторонние. Кажется, несколько похожих рамок были и в их особняке, а на рабочем столе леди Бесс Эмерсон и вовсе стояла целая галерея.

Тонкий луч солнца пробился сквозь плотные облака и стрелой помчался к земле. Так уж получилось, что пробежавшись по зеленому газону, он прыгнул в окно, проскочил над плечом герцогини Валлу и уткнулся прямо в портрет в руках Агаты.

Девушка чуть сместила рамку, чтобы разглядеть смутно знакомое лицо и резко вздрогнула. Её руки затряслись, вся кровь бросилась в лицо. Солнечный свет неожиданно стал болезненно жарким.

– В тот самый день, в театре, когда я впервые увидела тебя, Агата… Ты слегка обернулась и бросила взгляд через плечо… И позже, когда ты говорила со мной. Так прямо и открыто… Ты необыкновенная…

Мягкий голос герцогини окружил Агату. Слова кружились по комнате, сталкиваясь, танцуя в солнечном луче.

– Ты приподнимаешь брови, поджимаешь губы… Склоняешь голову на бок, когда тебе любопытно, и касаешься кончиками пальцев шеи, когда сомневаешься. Я знаю тебя.

Холодные пальцы легли на запястье Агаты и слегка сжали. Герцогиня чуть склонилась, ловя растерянный взгляд внучки.

– Я захотела тебя с того самого дня. Ты уникальная девочка. Ты станешь великой. В мире не будет женщины могущественнее. Никогда.

– Что я должна сделать? – спросила Агата. Собственный голос показался ей скрипучим и неприятным.

Кэт Валлу улыбнулась уголками губ.

Пауза между вопросом и ответом показалась Агате вечностью.

– Ты станешь Королевой Альянса.

– Но, как же Империя… Вы говорили…

– Империя? Она не будет существовать.

***

Перед сном Агата не могла думать ни о чем, кроме пугающих планов герцогини Валлу. Убийство Императора, разрушение страны.

Предательство.

Именно это слово подходило лучше всего. Вот чего хочет герцогиня. Уничтожить Империю как государство, отдать её Альянсу. Почти десять лет люди гибли, пытаясь спасти родину от порабощения. Сколько жизней было отдано? Как их сосчитать?

В памяти всплыла давняя беседа с дядей. Они часто разговаривали сразу после того, как она очнулась, но старались избегать щепетильных тем. В этом она больше походила на него, чем на мать. Элена Северская и её единственный сын считали, что проблема должна быть решена здесь и сейчас. Незамедлительно. В противовес им, Агата и Алекс предпочитали не бередить лишний раз старые раны.

Пожалуй, тот вечер был исключением.

– Я не понимаю, как Империя смогла выжить тогда, и жива до сих пор, – сказала Агата, откладывая в сторону военную газету. После получасового чтения о ветеранах, захваченных городах и бедствиях мирных жителей, чувствовала она себя не важно.

Алекс Северский оторвался от книги и поднял на племянницу растерянный взгляд, гадая, что же явилось причиной подобных мыслей.

– Ты не должна была это читать, – сказал он, убирая газету в сторону.

– Страну на части раздирала война! Противники были повсюду. Там солдаты бились насмерть, а здесь, внутри, их семьи грабили. Даже в самом сердце Империи, во дворце… Дочь убила отца! Столько жертв! Как? Почему Империя смогла удержаться?

Агата тяжело вздохнула и отвернулась к темному окну, тайком вытирая со щек дорожки слез.

– Не знаю, дорогая. Я тоже об этом думал.

– Если императорская семья вырождается… Разве это не означает крах всей страны?

– Ты ошибаешься, если думаешь, что Империя держится на правителях. Нет. Её на своих плечах несут простые люди. Такие, как мы с тобой. Те, кто, несмотря на раны, поднимаются на ноги и продолжают идти вперед. Солдаты, ученые, торговцы, бедняки. Просто люди. И пока мы живы, жива и Империя.

– Это очень воодушевляет, – улыбнулась Агата.

– Я знаю. Но больше никогда не читай такие газеты. Симпатичным девочкам вредно