как с лучниками в меткости соревноваться… Чтобы тебя сильно не нагружать, пойдём чуть помедленнее…

Дальше Хремгир не слушал. Он сел, подогнув под себя ноги, и принялся снегом отчищать от ярко-красных потёков блестящий клинок.

Вот какими, выходит, бывают узкие горные тропы… В снег приходится ступать многим, и тут важнее всего сделать это позже того, кто попался навстречу. И лучше — совсем в другом месте.

И не сейчас. А когда для этого придёт время.

БИТВА ЛЬДА И ПЛАМЕНИ

Они лежали в снегу и смотрели на одиноко стоящий посреди белой равнины Ледяной Замок. Захваченная твердыня выглядела не ахти как после событий той страшной ночи, когда Хремгир был вынужден покинуть это место: в стенах виднелись наспех заложенные камнями проломы, да и лёд местами выглядел как будто оплывшим. Похоже, тогда было жарко…

Лежали метрах в ста, присыпавшись сверху, чтобы не засекли вражеские караульные. Группа была небольшой: трое беглецов и Шшорг. Пока молчали, слышалось только негромкое, слегка взволнованное дыхание. Но и его на расстоянии в пару шагов заглушал ветер.

С побоища на тропе прошло три дня. За это время «армия» добровольцев как раз прошла путь по равнине, который Хремгир на кареме и затем бегом преодолел за сутки. И теперь горцы расположились полукругом немного поодаль. Ждали решения своего предводителя.

Ждали и те трое, что лежали сейчас рядом с ним. Во время пути к Замку они не особо общались, поэтому в обсуждении предстоящего нападения видели возможность выплеснуть то, что внутри них за эти дни накопилось.

Наталья всё ещё сердито косилась на Георгия. «Связалась, называется, с рационалистом до мозга костей… — думала она. — Да, стрелков тогда надо было как-нибудь вывести из строя, но почему он в первую очередь занялся этим… а не спасением тех, кто был поблизости? Копьё у него имелось, мог бы и помочь — мне, Хремгиру… всем. Я такого в те минуты натерпелась…»

Георгий кривился и время от времени прикусывал губу. Хотя Шшорг промыл рану растопленным в ладонях снегом, присыпал чем-то жгучим из своих запасов и туго замотал, до сих пор болело неслабо. Пожалуй, такая боль как раз и снижала остроту восприятия, постепенно заслоняла разум… Во всяком случае, следак не был уверен, что сможет сейчас прицелиться и, главное, попасть не то что с сорока метров, а даже и с пяти.

Хремгир же пытался осмыслить новую роль, по сути навязанную ему старостой аыла. Он привык к тому, что он никто и звать его никак, и не ощущал себя способным на какие-либо свершения помимо спасения меча от Огненных. Отбить Замок и стать Властелином? Помилуйте!.. А что, если Шшорг всё придумал? Как поведут себя люди, узнав, что над ними ставят самозванца? Но меч же и вправду помогал… то есть всё-таки благородное происхождение может оказаться правдой? Однако обидно тогда, что он не законный сын (без разницы — Властелина или каремника), а какой-то…

И лишь сам староста сохранял спокойствие. Лично ему угрожало вряд ли больше, чем прочим, а потому и тревожиться смысла пока особо не было. Одна из основных задач в этом походе — остаться в живых и сохранить как можно больше людей, и если пораскинуть мозгами, то можно будет придумать, как совместить это с овладением крепостью.

— Как действуем? — шёпотом начал долгожданную дискуссию Георгий. — За три дня, считай, толком и не надумали ничего, а решать-то надо уже сейчас…

— Сам что предлагаешь? — отозвалась Наталья. — Встать во весь рост и попробовать одним патроном пострелять всех, кто там по стенам стоит и в нашу сторону смотрит?

— Да нету там никого на стенах: лёд же, скользко… — сказал Хремгир. — Но вон по кругу, видите, узкие башенки понатыканы? Это как раз для караульных и стрелков, чтобы в них попасть трудно было, а сами они могли видеть приближающихся врагов как на ладони…

— А почему тогда неделю назад они Огненных проморгали-то? — спросил Георгий.

— Ночь была — а эти, может, как-то незаметно подобрались… Я ещё спал, когда это случилось. Не знаю.

— Нас довольно много, — сказал Шшорг, словно думая вслух, — а значит, внутри мы должны справиться. Единственная трудность, выходит, в том, как нам тихо пробраться в Замок…

— Подкоп, что ли, с помощью меча этого сделаем? — сердито фыркнула Наталья.

— Долго, муторно, ненужно, опасно и глупо. Нет, я предлагаю вот что: дождаться ночи, ползком, присыпавшись снегом, достичь стен, проделать дыру, проникнуть внутрь, а дальше как в тот раз Огненные…

— Повезёт — и последнюю пулю пока не придётся тратить, — криво усмехнулся Георгий.

— Молчи лучше. Благо стрела тебе в левое плечо попала, а не в правое, — копьём драться сумеешь… если, конечно, та встреча в горах тебя хоть чему-то научила…

Вдруг из снега рядом со старостой вынырнула голова незаметно подползшего охранника. Наталья от неожиданности охнула, Хремгир поперхнулся, а следователь одними губами пробормотал:

— Твою мать, зачем так пугать-то?..

— Почтенный Шшорг, — тем временем обратился к предводителю парень, — дозволь рассказать о том, что я узнал от наших?

— Рассказывай.

— С юга сюда приближаются люди. Много. На каремах и в крытых повозках — одна очень большая и украшена особенно богато. Совсем скоро будут здесь. Что прикажешь?

— Ничего не делать. Подождём, пока поближе подъедут. Тогда и решим. Может быть, это тот счастливый случай, который и позволит удаться нашей затее…

Охранник молча кивнул и тут же полностью скрылся под снегом.

Беглецы переглянулись. В глазах у каждого читалось понимание того, что в ближайшее время опять надо будет действовать и сиюминутным обидам и отчуждению здесь не место.

Все подумали об одном и том же. «Огненный Властелин приехал».

— Так, если повозок много, то явно прибыли не только воины, — вновь принялся рассуждать вслух Шшорг. — Обоз большой — то есть в нём могут быть и всякий скарб, и еда, и жен… Впрочем, само их добро нам без надобности. В Замок мы сможем попасть, спрятавшись в телегах с едой и утварью всякой: Огненные сами провезут нас через ворота…

«Понятно всё. Схема стара как мир. Внимание, на сцену выходят Шшорг и компания со смертельным номером „Троянский карем“!..», — мысленно хихикнул Георгий и сказал, обращаясь к старосте:

— Всё это, конечно, просто гениально… но появляется ещё одна маленькая проблема. Как сорока пяти более-менее взрослым людям — а нас именно столько осталось — подойти незамеченными к не меньшему количеству вражеских бойцов и без переполоха залезть на эти телеги? Мы же не невидимки какие-нибудь…

— Не забывай, кто мы и откуда, — обнажил