крепкие желтоватые зубы горец. — Лично я не вижу в этом особых сложностей. Вы втроём, так и быть, подойдёте чуть позже, когда мы самое грязное уже сделаем. Но потом чтобы сражались вместе с нами по полной!

— Замётано.

— Тогда ползём.

* * *

Тяжёлые деревянные створы ворот нехотя открылись, и процессия торжественно въехала в Ледяной Замок.

Правитель народа Огненных — одетый в лёгкую броню и варёную кожу статный брюнет с проседью, лет пятидесяти на вид, с живым, властным, решительным блеском в глазах — сам сидел верхом на кареме, трусившем перед самой большой повозкой; спереди и по сторонам ехали гвардейцы Властелина. За спиной у него висели наискось на перевязи длинные и широкие ножны; высившаяся сбоку над головой гарда отливала желтоватым блеском.

Собравшиеся во дворе и выглядывавшие из башен воины приветствовали Властелина радостными криками. Или не его самого, а повозки, которые одна за другой в окружении латников начали медленно заезжать в Замок.

Правитель остановил карема, поднял руку, помахал из стороны в сторону, точно ловя ладонью эмоции подданных, а затем тронул скакуна вперёд и мимо гвардейцев выехал на самую середину круглой площадки. Подождал, пока крики и гомон стихнут, и заговорил на родном южном наречии, и низкий сильный голос, казалось, разнёсся по всему Замку:

— Десять дней назад мы совершили небывалое. Подобно удару молнии в освежающую летнюю грозу пронеслись мы по всей земле: от южных степей до этой северной пустыни — и утвердили своё главенство здесь, в оплоте самого сильного из покорённых нами народов. Нескольких дней хватило для того, чтобы упрочить наше положение и распространить власть Вечного Огня на значительную часть земель, подчинённых Ледяному Замку — то есть теперь нам!

Он вскинул вверх кулак, в то же время другой рукой удерживая за поводья карема на месте, и воины снова ответили своему верховному командующему согласным рёвом.

— И сейчас, когда Ледяного Меча здесь больше нет, — продолжил Властелин, — мы можем задуматься и о том, чтобы отправиться покорять земли до самых морей — во все четыре стороны! Это, конечно, дело будущего, но — недалёкого! Как только мы полностью устроимся на всём имеющемся пространстве и поднакопим силы, — сможем отправиться в новые походы за новой добычей! Да благословит нас Вечный Огонь — Огненный Меч будет править всюду!

С этим словами он выдернул из ножен на спине своё оружие с блестящей рукоятью и направил клинок, самопроизвольно заполыхавший жарким пламенем, вверх и вперёд, словно указывая им прямо в то самое будущее.

— Ошибаешься, Огненный! Ледяной Меч здесь! — внезапно послышались откуда-то выкрики, и Властелин растерянно обернулся, стремясь понять, кто посмел ему так нагло возразить.

А понимать ничего и не надо было. Из телег, накрытых грубой тканью или шкурами, стали вылезать прятавшиеся под покровами горцы и с копьями наперевес окружать правителя Огненных. Несколько мгновений — и тот оказался в центре этого внутреннего кольца, которое отрезало его от своих воинов.

Латники возмущённо, яростно закричали и все как один обнажили мечи. Ненадолго всё заглушил звон стали.

Из дверей в помещения Замка стали выбегать Огненные и присоединяться к своим товарищам. Их число подходило уже к сотне против сорока с лишним горцев — ведь в окружении находился их законный повелитель.

— Всем стоять! — заорал Шшорг и угрожающе нацелил копьё и короткий костяной клинок на рассвирепевших противников. — Или ваш главный погибнет! А потом один из наших вас всех перестреляет! И мы поможем!..

— Ты откуда вылез вообще, дядя? — с грубым южным акцентом спросил один из латников. — Вали обратно к себе в горы! И дружков своих забери!

— Я вас предупредил! Нападайте, коли смелые такие!

Но нападать Огненные почему-то не спешили. К тому же, и приказа-то не было…

Постепенно двор начал затихать. И в наступавшей тишине становилось всё отчётливее слышно, что происходит во внутреннем круге.

Кто-то из бойцов даже забежал назад в башни, чтобы сверху видеть происходящее во всех подробностях. А от этого-то как раз зависела судьба недавно озвученных планов — и всего государства Огненных.

…Окинув горцев свирепым взглядом, Властелин злобно сплюнул на снег и спешился. Карем тут же куда-то пошёл, и его выпустили за пределы круга. А воин остался один против всех с пылающим мечом в руке.

— И где здесь хоть один Ледяной? — громко спросил он. — Магический клинок не станет подчиняться какому-то там…

— Я здесь.

Из толпы копейщиков вышел Хремгир. Чуть приопущенная голова и взгляд исподлобья, а также неспешная, но твёрдая походка делали его как будто совсем другим человеком по сравнению с тем напуганным каремником, который раньше трусливо сбежал из Замка. Тяжёлый меховой плащ вяло колыхался на ветру, а выставленный вперёд и вниз полутораметровый ледяной клинок довершал образ достойного противника. Уверенного в себе. Равного.

Властелин Огненного Замка сощурился, пристально вглядываясь в Хремгира. И вскоре на лице у воина появилось выражение неверия.

— Не может быть… — пробормотал он. — Ты… кто?

Хремгир пожал плечами:

— Самому бы знать это в точности. Да и какая сейчас разница, кто я такой? У меня Ледяной Меч, и это главное.

— Ты не сможешь стать здесь Властелином. Прежде всего — на твоём пути стою я, а твоих горцев окружают мои латники. Да и не примут тебя. Не пойми на кого опираешься, а туда же… — Огненный снова сплюнул и презрительно бросил: — Самозванец.

— Пусть даже и так. Однако мы сейчас вдвоём стоим в кругу, и нам никто не будет мешать. По крайней мере, какое-то время. Я… — Хремгир запнулся, видимо поддавшись на миг своим затаённым сомнениям. — Я вызываю тебя. На бой. Один на один. Пока кто-либо из нас не сдастся. Победишь ты — прошу по-честному взять в плен тех, кто сложит оружие или будет ранен… естественно, если тебе знакомо такое слово — «честь». Я знаю, твои бойцы нас так легко не отпустят… А выиграю я — вы уйдёте отсюда. Все. До единого. Хоть вас и много, но я бы ещё посмотрел, кто кого одолеет: латники или горцы…

— А если я откажусь? Что ты тогда сделаешь? Нападёшь сам? — Властелин хохотнул. — Ты который раз в жизни меч-то держишь, а, юноша?..

— Если в бою, то однажды уже приходилось. А если вообще, то я его дней десять из рук почти не выпускал… А насчёт отказа… Обернись.

Огненный хмыкнул, но посмотрел-таки себе за спину.

Метрах в трёх позади него стоял Георгий и целился из пистолета ему в голову. Рука следака, включившего сейчас свой фирменный «допросный» взгляд, практически не дрожала.

Как и голос.