class="p1">— Если ты не примешь наши условия, — услышал Властелин смысл слов на незнакомом языке, — если откажешься от самого поединка или от того, чтобы выполнить требования Хремгира в случае его победы… либо же отдашь своим бойцам приказ атаковать, — я выстрелю из этой штуки тебе между глаз. Поверь, это будет помощнее стрелы. И побыстрее — ты ни за что не сможешь уклониться. И отбить пулю мечом у тебя вряд ли выйдет. А их у меня много, на всех хватит…

Георгий смотрел Огненному в глаза, шумно дыша от напряжения. Тот выдерживал этот взгляд на протяжении всей речи — но увидел в нём стальную решимость и веру в сказанное.

— Так и быть. Я согласен, — сказал Властелин, ещё ненадолго продлив эту игру в гляделки. — Но коли выиграю я (а я непременно выиграю) и кто-то из горцев станет сопротивляться, — пощады не получит никто. Ясно тебе, Ледяной?

— Вполне, — кивнул Хремгир и чуть приподнял кончик меча. — Геохрги, пожалуйста, стреляй только тогда, если Огненные действительно что-то непотребное выкинут.

— Вас понял, сир, — шутливо отсалютовал ему следак и отошёл к кольцу копейщиков.

Огненный Властелин свободной рукой стащил с себя машающую перевязь с ножнами, бросил её и ногой отшвырнул подальше. Он и Хремгир остались вдвоём — друг напротив друга в считанных шагах.

— Нападай, парень! — ухмыльнулся воин и сделал своим клинком несколько показных финтов.

Пламя на металле вычертило в воздухе извилистые, быстро гаснувшие ленты.

«Кажется, в „Войне тронов“ у одного из персонажей был как раз горящий меч, — подумал Георгий, наблюдая за поединщиками. — Однако там просто поджигалась специальная смесь — а тут оружие точно само запылало… Магия, что ещё сказать…»

Властелин начал неспешно подходить к Хремгиру. Тот встал в боевую стойку и с сосредоточенным видом ждал приближения противника. Мечи-то были длиной почти в рост человека, поэтому схватка обещала быть не такой уж и ближней.

Когда расстояние сократилось шагов до трёх, Огненный внезапно взревел, размахнулся и рубанул клинком. Хремгир успел подставить меч и отступить на шаг — и понял, что противнику оружие может также незаметно помогать.

«Если мечи в каком-то смысле разумные, то знает ли каждый из них, с чем оказался скрещён? — мимолётно подумал каремник и принял на лезвие новый удар. — Враждуют ли клинки между собой, как их природные силы или ведомые их обладателями народы? Или же все эти кровь, боль и смерть — огромная досадная ошибка?..»

Больше времени на раздумья не было. Властелин поймал инициативу и теснил Хремгира шаг за шагом к противоположной от себя стороне круга. На лице воина играла злорадная ухмылка; казалось, он не сомневался в том, что в два счёта одолеел этого Ледяного выскочку-«самозванца».

Но сдаваться Хремгир пока не собирался. Он понимал, на что шёл, вызывая Огненного на бой; об этом они с Шшоргом и Георгием договорились в повозке под дерюжным покрывалом, лёжа на мешках с чем-то твёрдым. Каремник считал, что должен хотя бы попробовать победить, чтобы оправдать всё то, что для него сделали его спутники, а ныне — соратники. Да и волшебный артефакт тоже кое-какая подмога…

Отбить сверху вниз выпад противника, шаг вбок — и первая атака: лёгкое обманное движение и горизонтальный укол в корпус. Властелин в последний миг отклонился назад, и оружие совсем чуть-чуть не достало до тонкого нагрудника.

Непоколебимая уверенность в глазах сменилась удивлением, а следом и яростью. Удары воина стали чаще и размашистее. Он рубил теперь почти сплеча, успевая накручивать в каждой атаке по одной-две обманки, делал выпады, подаваясь вперёд всем телом. Но Хремгир раз за разом отражал всё это и уклонялся, а в крохотные промежутки между ударами пытался сам уколоть противника.

Лёд и Пламя сталкивались вновь и вновь. С объятого огнём клинка слетали искры, серебристо блестящий же звонко пел. В тех местах, куда доставало пламя, на мече Хремгира выступал тонкий слой влаги — но тут же замерзал обратно, когда оружие поединщиков ненадолго расходилось.

Наблюдать за этим танцем двух стихий было невероятно волнительно. Обтянутый перчаткой палец Георгия невольно напрягся на спусковом крючке; но руку с пистолетом следак в это время держал опущенной: не хотел поддаться нервам и случайно попасть последней пулей в Хремгира. С его, Георгия, стороны это было бы попросту несправедливо.

А Огненный, похоже, поверил, что патронов у него завались. Вот чего стоит подлинная уверенность — но не в своих возможностях, а в психологическом превосходстве.

Вдруг следователь заметил, что вокруг сражающихся снег начал у самой земли закручиваться в лёгкий вихрь. Лица теперь то и дело касались морозные дуновения, а меч Огненного каждый раз что-то будто отводило чуть вбок, не давая нанести смертельный удар Хремгиру.

Георгий повернулся к стоявшей рядом Наталье — то увидел, как напряжённо и сосредоточенно та смотрит на поединщиков, сжимая в руках древко копья. Следак коснулся её ладони, а когда Наталья вскинула на него глаза, молча покачал головой, сказав одним своим взглядом: «Не надо».

Хремгир, как и сам Шитов, привык играть честно, жить, образно говоря, «без читов», на хардкоре, терпя все гадости, преподносимые судьбой, и стараясь что-то с этим поделать ровно по мере своих сил. А победы в бою благодаря именно такому «читу» в виде чужой сверхспособности Хремгир бы Наталье точно не простил. И неизвестно, что тогда было бы.

Но поднимавшийся было ветерок стих, предоставив каждого его же собственной участи.

Хремгир своим сопротивлением уже оттеснил Властелина назад в середину круга. Разошедшийся в начале схватки, Огненный двигался уже не так угрожающе быстро, а сберёгший силы каремник понемногу наращивал скорость. И плевать, что у него было катастрофически мало опыта, — руки словно сами знали, что делать.

— Тебе меня не победить, щенок! — прорычал Властелин, начиная новую атаку.

— Посмотрим, — выдохнул Хремгир и подставил свой клинок. И поднапрягся.

Мечи соприкоснулись и застыли в жесточайшем клинче. От них шёл лёгкий пар: влага, выплавляемая огнём на льду, не могла затвердеть опять и испарялась. Часть её попадала и в пламя, заставляя его тихо шипеть, — и тоже рассеивалась в воздухе.

Разъярённый Огненный воин, оскалившись, со всей силы нажимал на собственное оружие. Хремгир сдерживал этот напор своим.

Но Властелин всё же был сильнее. Инсталляция из скрещённых клинков стала помаленьку отклоняться в сторону каремника. Тот, стиснув зубы, старался, как мог, отвести от себя угрозу.

Рука Георгия с пистолетом начала было медленно подниматься… Теперь уже Наталья обхватила пальцы следака на рукоятке своими, и «ствол» так и остался нацелен в снег — просто чуть дальше.

Неожиданно воин отклонил меч