Присмотревшись, Георгий увидел на груди у каждого из латников знак в виде медного круга с вырезанными изогнутыми линиями. Знак Пламени.

Огненные.

Шшорг вмиг оценил обстановку, молниеносно вытянул из ножен костяной клинок и разразился оглушительным свистом. Это был сигнал для остальных отрядов срочно подтягиваться на помощь.

Лучники выпустили в старосту по стреле, но не попали. Тот, пригнувшись, уже кинулся на одного из врагов со своим коротким мечом в правой руке и копьём в левой. Огненный принял удар на лезвие и оставил на оружии Шшорга глубокую зарубку. Горец отпрыгнул, стараясь держаться так, чтобы противник загораживал его от лучников, и играючи ткнул его копьём. Начался первый поединок.

Стрелы полетели в других членов группы, которые на тропе были видны как на ладони. Двое из восьмёрки тут же упали, пытаясь выдернуть из шеи зазубренные стальные наконечники.

«Лучников надо гасить!» — понял Шитов и крикнул:

— Прикройте меня! Я их…

Но предупреждать и не понадобилось. Латников было пятеро теперь уже против шестерых. С одним врагом дрался Шшорг, ещё двоих взяли на себя уцелевшие охранники старосты. И двое оставались против Хремгира и Натальи.

А от друзей надо было отвести опасность, несмотря ни на что.

Георгий пальнул в латника, который со злорадным оскалом надвигался на женщину, и сразу метнулся к склону. Не успел — стрела вонзилась в левое плечо, заставив зарычать на бегу от боли и сморгнуть застлавшую глаза пелену слёз.

Добежал. Укрылся за каменным выступом и прицелился в левого лучника.

Четыре патрона в обойме. Всего-навсего. Поэтому — лучше не промахиваться.

Когда рядом что-то оглушительно грохнуло и боец, направлявшийся к той рыжей с копьём, что застыла в испуге посреди тропы, изрыгнул проклятие и схватился за колено, командир крикнул стрелкам:

— С тем трусом разберитесь! — имея в виду того урода, что скрылся за скалой и каким-то неведомым образом подстрелил его напарника.

А сам, помахивая обрубком меча, пошёл прямо на Хремгира, который неуверенно выставил перед собой длинноватый ледяной клинок.

«Не те… — подумал Огненный, скользнув взглядом по лицам противников. — Да какая разница: меч-то — вот он…»

Командир не скрывал ухмылки. Он был уверен, что легко справится с этим ушлёпком, который и оружие-то взял, наверное, впервые. А потому уже предвкушал победу и скорое возвращение…

Про то, что Ледяной Меч резал всё, к чему прикасался, Огненный старался не думать. Не хотелось напоминать себе о первом и последнем собственном позоре.

Хремгиру при виде надвигавшегося врага пришла на ум пословица народа Ледяных: «Если на узкой тропе встретились двое, кому-то из них придётся ступить в снег».

Изречение очень подходило к ситуации. Огненный был настроен решительно и отступать не собирался. Как и оставлять самого Хремгира в живых. А потому вопрос ставился в ключе — кто кого.

«Значит, повоюем», — подумалось каремнику, и он поудобнее перехватил рукоять, глядя в лицо врагу.

— Отдай меч, и я убью тебя быстро! — крикнул тот и занёс оружие для удара.

— Я тебе не верю, — холодно ответил Хремгир, отступил на шаг и крутанул перед собой клинок. — И я не хочу умирать. Уж прости.

— А придётся!

Противник неожиданно поднырнул под меч и оказался совсем рядом, целя своей «заточкой» в живот каремнику. Тот едва успел отскочить и наугад рубанул слева направо. Огненный уклонился и начал новую атаку.

Удивительно — однако Хремгир будто бы видел его движения. Руки сами перемещали клинок в нужном направлении с необходимой скоростью… или это он незаметно подсказывал, куда и как лучше бить?

«Спасибо», — на всякий случай сказал мысленно каремник и отдался стихии боя. Время для него сейчас перестало существовать.

…Наталья стояла позади каремника и с ужасом в глазах смотрела на приближавшегося к ней латника. Её могли убить только второй раз в жизни, и близость смерти выветрила из головы всю изначальную браваду. Пальцы до боли сжимали древко копья, а в мозгу пульсировала одна мысль: «Хорошо, что длинное… Может быть, сам наткнётся…»

Противник подобрался к женщине на расстояние в пару шагов. Он хромал, но крови не было: похоже, пуля попала прямо в наколенник и сделала в нём вмятину. Глаза мужчины плотоядно ощупывали Наталью, он словно оценивал, стоит ли она того, чтобы с нею сражаться, или же чего-то другого…

Женщина закусила от напряжения губу и судорожно вцепилась в выданное ей оружие.

Но Огненный мощным ударом выбил у неё копьё и с силой толкнул её в грудь. Наталья упала на спину, раскинув руки, чтобы не удариться головой. Противник пригвоздил её к тропе, воткнув меч в камень сквозь полу куртки, подошёл вплотную, придавил беззащитную женщину, поставив ногу ей на живот, и завозился с чем-то на своей одежде.

Наталью сковал ужас. «Нет, этого не может быть… — пронеслось у неё в голове. — Только не это… Во что же я вчера такое вписалась-то!..»

Взгляд сам собой устремился в сторону. Георгий лежал, припав к склону, и кого-то старательно выцеливал. Наталью он в эти секунды не видел.

«Герой — себе на уме…» — подумала Наталья — и тут до неё дошло.

Надо уметь защищаться самой. И она это сможет.

Женщина извернулась, дотянувшись ногой до копья, и сразу получила удар сверху вниз в живот.

Боль пронзила нутро. Воздух застрял в лёгких. Пальцы сомкнулись на холодном древке.

Наталья согнулась, присев, зажмурилась — и резко выбросила вверх и вперёд руку с копьём. Она не видела, куда бьёт, и просто хотела, чтобы этому бронированному уроду стало больно.

Раздался душераздирающий крик во всё горло, перебивший даже какофонию боя вокруг. Наталья открыла глаза и увидела, что острый костяной наконечник воткнулся противнику прямо в не защищённое шлемом лицо — кажется, в нос. Кровь брызгала во все стороны и капала ей на ноги.

Огненный схватился обеими руками за копьё, вырвал его у Натальи и, не переставая орать, принялся выдёргивать его у себя из физиономии. «Вот он, мой шанс!» — осознала женщина и резко дёрнулась, откатываясь вбок. Послышался треск рвущегося материала — пола куртки разлетелась в клочья. Наталья вскочила на ноги, обхватила торчащую вертикально рукоять меча, поднапряглась и выдернула оружие из камня. Замахнулась и неуклюже рубанула сбоку по шее врага. А когда тот пошатнулся, стала наносить удары один за другим, беззвучно рыдая от избытка эмоций.

Вскоре руки устали, и меч выскользнул из немеющих пальцев. Наталья опустилась на колени рядом с не подающим признаков жизни латником, у которого была почти разрублена шея, и затряслась в плаче.

Нужно поскорее выплеснуть этот вулкан, иначе