– Ах, Катя!.. Как дорого! Двадцать рублей!

– Откажи себе в лишней кофточке, но не жалей на ребят. Мне больно глядеть на них… Как ещё они не окривели или в колодезь не упали? Разве за ними есть присмотр? Это от такого-то богатства!

Пробовала она говорить и с Капитоном, но и тот ужаснулся расходу.

Помогло несчастье. В августе вспыхнула дизентерия. Катерина Федоровна запретила детям ягоды и фрукты, заказывала им компоты.

– Оборони Боже, няня, дать им зелени или молока сырого!

Она твердила это каждый день. Тем не менее Маня заболела.

– Зеленью обкормили, – объявила Катерина Федоровна Капитону. – Я до доктора таз оставила… Подите взглянуть! Либо дизентерия, либо острожелудочный катар.

Капитон схватился за голову.

– Сестрица!.. Что же это будет? Ведь мне девчонка всех на свете дороже!

Синие глаза засверкали гневом.

– То-то оно и заметно! Жалели на бонну, а теперь во что болезнь обойдется? Хорошо ещё, если жива останется! Не верю я в такую любовь!..

– Сестрица, голубушка…

– Говорила я, что ваша нянька дрянь, не хотели вы мне верить?

Капитон с кулаками полез на няньку. Та дерзко отрицала свою вину. Но улики были налицо. Доктор подтвердил подозрения, и участь Феши была решена. Капитон хотел её прогнать без денег. Но Катерина Федоровна сказала:

– Это некорректно… Делала она это не со зла, а по невежеству… Что с темного человека спрашивать?.. А держать её в детской вред. Заплатите ей за месяц вперед, а с Маней мы и одни справимся…

– За месяц вперед? Этакой стерве?.. За то, что она моего ребенка погубила?

– Вы сами его погубили. Нечего с больной головы да на здоровую сваливать! Рассчитайте её немедленно!..

Капитон вышел как оплеванный из её комнаты. Ослушаться невестки он всё-таки не решился.

Феша как громом была поражена, увидав деньги в руках. На кухне возбужденно обсуждали этот инцидент… Все знали жадность Капитона и понимали, что если он заплатил рассчитанной прислуге за целый месяц вперед, то это было влияние «немки», как звала её Феша.

– Вот тебе и немка проклятущая! – ахала Стеша. А Федосеюшка улыбалась своей загадочной улыбкой.

Феша целый час плакала на кухне. Потом она подстерегла Катерину Федоровну в коридоре и упала ей в ноги, заливаясь слезами.

– Матушка-барыня, простите Христа ради! Виновата… Со зла на вас дитё яблоком обкормила… Нечто я думала, что от яблока будет болесть? И дала-то трошечки… Простите вы меня, окаянную!

На все её просьбы дать рекомендацию Катерина Федоровна объявила:

– Никогда не дам! Одно дитя сгубили вашей темнотой, и других погубите… Какая вы нянька? Ступайте в горничные!..

Она осталась непреклонной и на мольбы простить ее. Так Феша и ушла.

Болезнь тянулась две недели, и если б не уход Катерины Федоровны, Маня умерла бы. Так сказал доктор родителям и бабушке. Капитон заплакал, узнав, что опасность миновала, и кинулся целовать руки невестки.

– Прикажите теперь, костьми за вас лягу! – сказал он ей просто и искренно.

Она расхохоталась.

– Ловлю вас на слово! Чтоб через неделю тут немка была! Пошлите Соню в Москву, она найдет… А здесь пусть Лиза меня сменит!.. Я падаю от усталости.

Она спала как убитая двадцать часов, не просыпаясь. Тобольцев перепугался даже. Но она очнулась и радостно засмеялась.

– Как хорошо проснуться с мыслью, что этот ангел спасен!

– А ты-то сама? О себе ты думала?.. В твоем положении?

– Бог милостив, Андрюша!.. Я эту девчонку, как родную, полюбила. И если б она умерла, я никогда бы не утешилась!

«Какая сложная натура! – думал он. – Рядом с несомненной черствостью к людям – такие сокровища любви!»

Весь этот случай имел последствием то, что Катерина Федоровна заняла в семье Тобольцевых исключительное положение. Все признали её ум, её моральный престиж… В детской, в кухне её слово стало законом. Её доброта к детям, её нежность к свекрови и забота о прислуге, к которой она относилась с тактом и справедливостью, – подчинили ей, наконец, все сердца. «Катя сказала…» «Молодая велела…» Этого было довольно.

Административные способности Катерины Федоровны так восторгали Капитона, что он по первому слову её выдавал ей, не торгуясь, хозяйственные суммы и никаких распоряжений её не критиковал. А новая бонна, юная немочка, восторженно полюбила Frau Katharina.

Казалось, добрый гений простер свои крылья над этим домом. Каждый чувствовал о себе здесь заботу; каждый находил удовлетворение своим вкусам и невинным слабостям. Например, Капитон страдал от запаха нафталина, но Фимочка каждую весну забывала либо игнорировала это. И Федосеюшка продолжала пересыпать нафталином все шубы. Не успел Капитон заикнуться об этом при невестке, как она собственноручно вытащила из сундуков все его вещи и, проветрив их, переложила табаком и камфарой. Вечером Капитон свирепыми глазами посмотрел на пухлые прелести Фимочки:

– Восемь лет душила проклятым зельем… Допроситься не мог… Надо было Андрею жениться, чтобы мне покой узнать…

– Ха!.. Ха!.. То-то он для тебя женился!..

– Дурища!.. У! Дурища толстая! Разнесло тебя от лени… Учись теперь, как люди живут да как жены за мужьями ходят…

– За чужими особенно… Ха!.. Ха!.. А ты ей свечку поставь, Кате-то… да клади земные поклоны…

– Тьфу! С тобой говорить – что воду толочь… Пропила ум-то, коли и был когда!

– Ишь ты! – Фимочка обиженно оттопырила нижнюю губу. – Всё умна была да красива. А тут вдруг… Скажите пожалуйста! И глупа стала… И толщиной попрекает… Небось была бы худа, как Лиза, не влюбился бы… – Она повернулась спиной к мужу и презрительно бросила: – Индюк!..

Капитон уж глаза завел, а она вдруг покатилась со смеху.

– А вдруг как это ты и впрямь втюрился в Катеньку? Вот так штука! Ха!.. Ха!.. Ха! Завтра ей ещё сцену ревности устрою… Ха!.. Ха!..

Капитон свирепо фыркнул:

– Чего ржешь? Кобыла гладкая!.. Чего спать не даешь?

Но Фимочка долго хохотала, глядя, как Капитон накрывался с головой одеялом и клал на ухо одну из её бесчисленных «думок».

Капитон имел две невинные слабости: по праздникам он любил после обеда выпить стакан очень крепкого кофе с рюмочкой бенедиктина. Но в этом безалаберном доме случалось часто так, что либо от фунта кофе к воскресенью оставалось всего пол-ложки в буфете, либо совсем забывали его сварить. А чаще всего подавали «бурду»… Ликер Капитон хранил у себя в конторке, под ключом.

Теперь он каждый день наслаждался чашкой крепчайшего кофе, искусно сваренного ручками Катерины Федоровны для него нарочно.

– Сестрица, не жирно ли это будет каждый день так угощаться? – сорвалось у него как-то раз.