— Ты мне больше нравишься, — осклабился Аррон. Даже в такой момент он находил время шутить. Для эльфа это было своеобразной защитой при сложившихся обстоятельствах. Рик был уверен, что за «малышку Лаири», как её изредка называл Владыка, любой из Леландинаров свернёт голову неприятелю.

— Польщён, — отозвался дракон и прикоснулся кулаком к плечу эльфа.

Рикард Чёрный

Проверив своих драконов, Рик отдал необходимые распоряжения и направился к Владыке. Время пролетало незаметно, а нужно ещё подкорректировать общий план.

— Сартак развернул над своей столицей магический купол, — Владыка зачитал присутствующим донесение, — состав которого мы пока ещё разобрали. Но пройти сквозь него нет никакой возможности. Купол для врагов является непреодолимой стеной. А сами понимаете, мы туда идём не тканями торговать. И я подозреваю, это новейшая разработка. Не зря каган уверен в своей силе. У кого какие мысли по этому поводу?

Среди присутствующих пронёсся шёпот, кто-то просто прикидывал возможности армии и её составляющих.

— Решим на месте, — высказал своё мнение Рикард. О чём говорить, если сам лично даже не потрогал.

Янтарный поджал губы, но это тоже обозначало, что мнение чёрного дракона считал единственно верным.

— Согласен. Других вариантов пока я всё равно не вижу, — произнёс Нарендил и оглядел соратников. — Все свободны. Приказываю отдыхать, скоро снова выступаем. Рикард и Дейран, задержитесь. Нам нужно обсудить, где лучше попытаться обернуться. У меня есть кое-какие сображения.

Чёрный дослушать не успел. По непонятной причине его словно окатило кипятком, а затем начало выворачивать. Зверь рвался наружу, требовал сменить человеческую кожу на плотную чушую. Ведь эта ипостась более сильная и выносливая. Дракон мощнее, а человек хоть и маг, но у него нет крыльев. Люди при любом раскладе слабее.

— Что? — Обычно сосредоточенный и невозмутимый главный эльф изменился в лице, глядя, как на теле Чёрного проявляется чешуя, а секундой позднее её уже нет. Рикарду было больно, но он хорошо понимал, что с ним творилось. Такого ещё никогда не было, но сердце не обманешь.

— Лаириэль, — выдохнул он, сдерживаясь из последних сил от оборота. Вернее было бы сказать, что Рикард не хотел оставаться человеком. Если любимой плохо, так чего ждать? А магические ловушки… Что же, в критической ситуации у каждого мобилизуется второе, а то и третье дыхание. У особо упёртых драконов, к каким относил себя Рик, даже десятое открывалось. Возможно, в этом случае правило тоже должно сработать. А если нет, то этот вариант просто не обсуждался. Лаири плохо, значит, единственно верное решение — это её спасение.

Побелевшее лицо главного светловолосого эльфа это не показатель его малокровия или болезни. Владыка понял всё с одного слова. Как и все, кто не успел покинуть шатёр.

— Дей, — прохрипел Рик, — принимай командование моими драконами. Другим это не под силу. Аррон, передай мои слова, чтобы не было лишней заминки при сбора и в пути.

Монс и Вернер способные, но удержать стаю в узде способен только тот, в ком течёт настоящая кровь правителей. Самому Рикарду не раз приходилось доказывать собственную состоятельность. Бастарды отца подрастали и многие из них мечтали стать единственными наследниками, задираясь с первым сыном. При всём этом отношения с некоторыми из них были не такими уж и плохими. Дей же не раз доказывал своё право быть единственным претендентом на престол. Как ни странно, но отца это радовало. И Рик подозревал, что дело исключительно в матери.

— Принцесса в беде? — сразу понял Дейран. Надменные родовые черты Янтарных в этот момент выглядели как жёсткая складка в уголках губ дракона и придавали суровость.

— Рикард, что ты чувствуешь? Что с ней? — закричал Владыка. Его тревога за дочь понятна. Но дракон уже не мог сдерживать оборот, время вышло. Его сейчас разорвёт в какой-нибудь ловушке, или же Чёрный первым узнает, что собой представляет магический купол Сартака. Почему-то о собственной целостности дракон вообще не думал. Были мысли важнее.

Несмотря на своё состояние, Рик вдруг ясно представил, что именно ему нужно делать. Идея казалась своевременной и не отнимала много сил. Внутренняя энергия у Чёрных огромна. А с обретением истинные пары она только возрастала. К тому же во все походы драконы обязательно брали с собой магические кристаллы. Эти дополнительные источники энергии давали возможность массивным тушам преодолевать сумасшедшие расстояния, что ценно в условиях ведения реальной магической войны.

— Я знаю, что нужно делать, — произнёс Рик приказов внутреннему зверю отступить хоть на несколько минут. — Мы не можем обернуться, не пытаясь прорваться порталами вперёд из-за намеренного искажения полей. Но ведь наше подкрепление вчера прибыло без потерь, значит, обратный портал возможен.

— Не понимаю, — озвучивал общую мысль Аррон. — Ты хочешь отступить?

— Да, но не для того, чтобы сдаться или бросить Лаириэль. — Слова давались с трудом, но Рик игнорировал зверя, продолжающего рваться наружу. В конце концов, это в его интересах остаться живым. Мёртвый дракон принцессе и вряд ли будет интересен. — Я открою портал за скалы, к самой прибрежной полосе.

— Не факт, что тебя где-нибудь не разорвёт. — Янтарный был мрачен с того самого момента, как Чёрный доверил своих драконов. Вечные соперники ещё никогда не пересекались с подобным образом.

— Я отправлюсь именно в ту точку, откуда к нам перемещалось подкрепление. Береговую линию помню хорошо. Попытаюсь обойти ловушки через союзников Сартака.

Одобрение вспыхнуло в глазах всех присутствующих. Каждый понимал, что это немалый риск. Но на кону жизнь принцессы. Дракон же без неё, скорее всего, сойдёт с ума.

Но едва Рикард вышел из шатра, как наткнулся на своих друзей. Пришлось снова вкратце обрисовать свой план и рассказать о временной передаче командования Дейрану. Этот шаг Монс с Вернером одобрили, скрипя зубами, но только не в части безопасности. Однако спорить никто не посмел. И когда открывшийся портал схлопывался за спиной, Рикард чувствовал на себе задумчивые взгляды друзей.

Тёплые воды моря, богатого рыбой и прочими обитателями, размеренно набегали на берег, унося с собой тысячи песчинок и даря взамен то щепки от разбитых судов, то обрывки водорослей, то воздушную пену. Рик вдохнул полной грудью. Дракон по-прежнему рвался к Лаириэль, и это только подтверждало теорию парности. Эльфийка проросла в его сердце, стала частью организма, венцом всех дум и помыслов. Неотъемлемой частью, самой лучшей.

Минута перерыва — это слишком много, когда идёт речь о спасении Лаири. Рик закрыл глаза и призвал дракона. Боль, что возникала на прежней стоянке, не появилась. Это означало одно — магические ловушки не безграничны и подобного манёвра наги не ждали. Рикард раскинул руки, наблюдая, как пальцы обрастают плотной кожистой защитой, увеличиваются когти, блестят на солнце пластины чешуи. Именно в тот момент, когда огромный дракон почти полностью принял привычный вид, Рик почувствовал колебание воздуха. Открывшиеся порталы не стали неожиданностью. Маг ничуть не удивился, когда из них вышло десять драконов в человеческом виде. Друзья его тоже не оставили.