– Чего же мы ждем? – улыбнулся Ирвин, первым выдохнул на свое яблочко и бросил его в корыто.

Погрузившись в общую веселую атмосферу посиделок, согретую утешиином и древесным элем, Эльвия тоже решила участвовать.

– Аметрина, будь любезна, – попросил Лунас.

Девушка кивнула. Подняв поток воды, она подхватила им все малюмы и, тщательно перемешав, вернула обратно в корыто.

– Фольга, начинай, – отдал указание Принц Шамадора.

Лейт, злобно зыркнув на Лунаса, сплюнул на землю.

– Пошел ты, Семпер, – фыркнул он, но все же вытянул первое попавшееся ему под руку яблоко.

– Пусть хозяин или хозяйка этого малюма изобразит Нарину Опирум!

Фольга разрезал плод, и наружу просочился серый полупрозрачный дым.

– О, Дымовуха, это по твою душу, – усмехнулся Лейт.

Ирвин молча встал, взъерошил волосы, затем сделал настолько серьезное выражение лица, насколько мог.

– Дорогие аро и арониты, – начал он измененным высоким голосом, приосанившись, слегка задрав подбородок и сцепив пальцы в замок. – Вы прекрасно осведомлены, что ваше несанкционированное ночное мероприятие не соответствует статусу студента Шамадора…

Ирвин не успел договорить – волна смеха прокалилась среди волшебников. Кто-то даже зааплодировал.

– Если все довольны, теперь моя очередь, – обрадовался Ирвин, взяв малюм. – Пусть этот человек признается, в кого влюблен!

Лейт протянул свой нож Ирвину, и тот быстро надрезал яблоко, но лезвие застряло, наткнувшись на сердцевину. Она оказалась чистейшим слитком золота.

Скара замешкалась на пару секунд, словно ее застали врасплох, а затем размеренно произнесла:

– Это слишком просто. – Она подошла к Эрлину и поцеловала своего парня в щеку, после чего потянулась за яблоком. – А следующий скажет нам, чего боится!

Когда Скара разрезала малюм тонким золотым лезвием, вспыхнул яркий солнечный свет.

– Боюсь, что мои волосы перестанут так прекрасно блестеть! – ухмыльнулся Лунас, с театральной манерностью откинув выбившуюся прядь за спину.

Шамадорцы иронично рассмеялись.

– Что бы такое придумать для следующего героя… А то как-то скучновато…

– Предложи свидание с тобой, – осмелев от эля, выкрикнула Вивьена, и даже ее зеленоватые щеки порозовели.

– Или поцелуй, – поддержала еще одна девушка с копной волос цвета клубничного блонда и пышной фигурой.

– Что они в нем находят? – шепотом уточнила Эль у Кио.

– Сам не знаю, – пожал плечами парень. – Но Каме́лия – это отдельная история. Она давно сохнет по Семперу, даже как-то пыталась использовать свой дар дурманящих ароматов, чтобы его очаровать. Ее за это чуть не исключили из Шамадора.

Эльвия с жалостью оценила Камелию и промолчала.

– Интересная идея! – воскликнул Лунас. – Пускай. На кону поцелуй от самого Принца!

Среди волшебников пронеслись радостные женские визги и недовольное басовое ворчание.

– Ты издеваешься, Семпер! Мне твой поцелуй, как кентавру – ноги! – возразил Кио.

– Да уж, – утробно смеясь, согласился Эрлин. – Придумай что-нибудь и для парней. На всякий случай.

– А пусть для парней будет драка за корону Шамадора? – предложил Леис Инха, в чей дублет Эль все еще куталась. – Давно никто не осмеливался бросить Семперу вызов.

– Как скажете, – ни на миг не усомнившись в себе, согласился Лунас и потянулся за яблочком.

Эльвию позабавило, что Вивьена скрестила пальцы. Солнечный луч разделил плод надвое. Стало очень тихо. Все, казалось, затаили дыхание. А затем начался самый настоящий кошмар – сердцевинка малюма вспыхнула ярким краснооранжевым пламенем. Послышался гул разочарования женских голосов. Взгляды шамадорцев постепенно остановились на Эль.

– Ну нет! – запротестовала она, вставая и собираясь сбежать, словно вор с места преступления.

– Слушай, я тоже не в восторге, – пожал плечами Лунас, медленно обходя костер и приближаясь к Эльвии. – Но так принято.

– Отойди от меня! – она стремительно отступила на пару шагов. – Не буду я с тобой целоваться! Фу!

– Не, Уголек, так нельзя. Это не по правилам.

– А подставная победа – по правилам? – вознегодовала Эльвия.

– Не понимаю, о чем ты, – пренебрежительно бросил Лунас, заметив, как шамадорцы начали перешептываться у него за спиной. – Слушай, хватит ломаться. Не задерживай других. Мы, конечно, можем до утра сидеть, но никто тебе спасибо не скажет. Так что…

– Нет, – строго отрезала Эль и вдруг сообразила: – Я вызываю тебя на бой за корону Шамадора.

Лунас прыснул. И не он один. В какой-то момент Эльвии показалось, что смеются абсолютно все. Но даже в этой ситуации она чувствовала себя гораздо более уверенной, нежели несколько минут назад.

– Может, ты заодно попросишь корону у Ивессы Арстан? – Лунас смахнул выступившие от смеха слезы.

Эльвия вспыхнула, подобно хворосту, в который кинули спичку. Заметив, что издевка достигла цели, Лунас ухмыльнулся, словно лис, пролезший незамеченным в курятник. Окружение «придворных» придавало его замечанию внушительный вес, перед которым любой мог спасовать. Но не Эль. Она шагнула к Лунасу с помутневшими от гнева глазами.

– Что, струсил?

– Глупая чужачка, – фыркнула Камелия, дунув на свою челку, чтобы не лезла в глаза. – Наш Принц защищал свой титул пять раз, и никто не смог его превзойти, – заметила она, и Эльвия непроизвольно сравнила ее с лохматой ручной собачкой. Лунас же, на удивление, посерьезнел.

– Ты не можешь вызвать меня на дуэль, если тебя не поддержит как минимум два мага, имеющих горогонов. Так что пора заканчивать этот цирк.

Эльвия закусила губу и насупилась. Она не хотела уступать и принялась выискивать в толпе кого-нибудь, кто мог ее поддержать, даже не надеясь, что хоть один маг, приручивший животное Дикой Магии, будет готов предать своего Принца и вступиться за «чужачку». Эль неуверенно переступила с ноги на ногу, озираясь по сторонам. Ей стало крайне неуютно. Она уже отчаялась найти поддержку, когда Кио встал и недобро покосился на Лунаса:

– Я поддерживаю твой вызов, красотка.

Принц, казалось, готов был испепелить взглядом непокорного бунтаря, начавшего переворот.

– Может, хоть ты покажешь выпендрежнику его место, – добавил Кио и пнул в сторону Лунаса камешек, который подскочил в воздух, перекатился несколько раз, но так и не задел его сапоги.

– Ни за что не упущу такой возможности, – гоготнул Эрлин. Он отдал сидящей рядом Скаре опустошенную кружку и, поднявшись с места, стал продираться к Эльвии сквозь толпу. Он быстро преодолел расстояние уверенными шагами и расплылся в широченной улыбке.