— Что?! — Флибустьер, казалось, был вне себя от ярости. — Вы дорого за это заплатите! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! Пеняйте на себя!..

— Что, ты какой-то особенный пират?.. — усмехнувшись, осведомился Волынщик. — Как правило, твои коллеги, по крайней мере, самые смекалистые, предпочитают брать добычу живой. Стоит задеть трюмы, и вакуум высосет груз.

— Это мне известно, ублюдок, — огрызнулся корсар. — И все-таки нам предпочтительнее рискнуть. В крайнем случае, выловим то, что раскидает взрывом. Мы не дадим вам уйти, зарубите себе на носу. И потом избавить Космос от очередного охотника — если он на борту — наша святая обязанность!..

Из динамиков раздался сиплый хохот. Троуп и Макбраун угрюмо переглянулись. Простаками тут и не пахло.

— Не похоже, чтобы у них не было боезапаса, — проворчал Блэйз. — В любом случае настало время проверить эту теорию. Кэтрин, подготовься. Они могут начать в любую секунду. Ты не против?.. — Он поглядел на дальнобойщика.

Тот покачал головой. Лучшей кандидатуры для руководства обороной, нежели ИскИн, не найти. Недаром сам Флот широко использовал ее собратьев.

— Зачем ждать?! Целесообразнее начать первыми, — предложила девушка.

Наблюдатели — устаревшие белковые модели «homo sapiens» — помедлили, после чего синхронно кивнули. И отчего они прежде об этом не подумали?..

Танкер содрогнулся. Торпедные аппараты выплюнули содержимое. Торпеды — черные обтекаемые баллоны, начиненные тротилом — помчались к цели. Огненные снопы, вырывающиеся из крохотных сопел, рассеивали мрак.

Все это демонстрировали дисплеи «реального времени». На других же освещалась тактическая сторона происходящего: отсчет времени, позиции противников, вектор удара и прочее. Эсминец даже не попытался увернуться.

Случилось то, что должно было случиться. Чего Громобой в глубине души ожидал.

Когда дистанция между торпедами и пиратами сократилась до трех километров, плазменные турели провернулись на кронштейнах и изрыгнули трассирующие желтые очереди. Торпеды бесшумно вспыхнули двумя огоньками.

Вспыхнули, сверкнули во мраке и поспешно погасли. Уничтожение целей оказалось делом не очень хлопотным. Особенно если принимать во внимание соотношение стоимости торпед и энергетических затрат неприятеля. Эсминец словно отмахнулся от пары букашек, лениво и нехотя.

Теперь настала его очередь. Все, находящиеся в рубке танкера, затаили дыхание.

Сперва корсары ударили излучателями. Между кораблями протянулись ослепительные лучи, казавшиеся нереальными в пустоте мрачного вакуума. Зеленые, красные. Лазеры плясали по зеркальной поверхности грузовоза, преломлялись под различными, порой самыми причудливыми углами и уносясь далеко-далеко. Создавалось впечатление чего-то совершенно безопасного, эдакого светового шоу. На самом же деле, не будь у тягача отражающего слоя, лазеры исполосовали бы судно вдоль и поперек.

Судя по всему, это было нечто вроде боевого приветствия. Пираты прощупали противника, убедились в отсутствии заведомо слабых мест и готовились нанести настоящий удар. Не успело «шоу» погаснуть, как орудия эсминца выпустили сразу четыре снаряда. Тактические мониторы не замедлили прокомментировать, какие именно орудия были задействованы и какого калибра выпущенные снаряды, однако никто не обратил на эти сведения особого внимания. Самое главное не оставляло сомнений: сработали отнюдь не хлопушки, и снаряды имели чертовски крупный калибр.

— Полагаю, — не удержался Троуп, — вопрос насчет боекомплекта уже неактуален?..

Никто не ответил. Волынщик, как завороженный, наблюдал за приближением снарядов. Их скорость была гораздо выше, нежели у торпед. (Последние, однако, обладали большей поражающей дальностью и нередко зачатками интеллекта. В условиях же средних и малых дистанций преимущество всегда было за артиллерией.) Все четыре летели очень кучно, и в результате поражения средняя часть танкера — точнее, верхняя палуба — превратилась бы в безлюдное месиво стали и композитных материалов.

Понимая все это, Том не спешил давать указания. Разве он соображал быстрее ИскИна? Нет. Знал ли мгновенное решение проблемы? Нет. Но когда снарядам оставалось преодолеть меньше двух километров, даже Блэйз ощутил настоятельную потребность выкрикнуть что-то наподобие «Полный вперед, дура!» или «Полный назад!». Однако Кэт и сама справлялась.

Сиплоголосый корсар посчитал нужным сопроводить ситуацию комментарием:

— Все, паршивцы, вам крышка! Поглядим, как вы сможете увернуться от ЭТОГО!

Собравшимся в рубке также было любопытно поглядеть. Учитывая, что сам факт их жизнедеятельности зависел от того, «увернутся» они от неминуемой, казалось бы, «крышки» или нет. В жизни Громобоя не впервые возникала ситуация, когда он доверял собственную жизнь заботливым, хотя и виртуальным ручкам спутницы. Ему-то не впервой, а вот Макбраун седел прямо на глазах.

Девица не подвела. Носовые и кормовые пушки одновременно разразились плазменной бранью. Энергетические сполохи пунктиром оборвали траектории. Снаряды погибли в спаренных вспышках. Это выглядело столь естественным и неизбежным, что Троуп пожурил себя за недоверие.

— М-да, — протянул баритон. — Ушлые, сволочи...

— Самое время понадеяться, — усмехнулся Блэйз, — что это их последние снаряды.

Эсминец дал следующий залп. Орудия дернулись, точно в самозабвенном экстазе.

— О, поздно...

Мониторы сообщили, что на сей раз были задействованы сразу три пары орудий. А также два торпедных аппарата. ВОСЕМЬ снарядов мчались к цели. Шесть по-прежнему метили в верхнюю палубу, а торпеды — в кормовую часть. В аккурат туда, где находилось пламенное сердце тягача.

— Много, — сказала ИскИн.

— Ты не успеешь?.. — быстро спросил дальнобойщик.

— Отчего сразу «не успеешь»?! — возмутилась Кэт. — Их много, но это еще не повод для паники.

— Действуй, милая, — потребовал охотник. — Меньше трепа.

ИскИн обиженно притихла.

На экранах прокручивались те же события, что и минуту назад. Вот только в более крупном масштабе.

Целых шесть снарядов... Впрочем, настоящую угрозу представляли не они. От артиллерийского огня, в конце концов, можно просто увернуться. Совершить маневр в трехмерном пространстве — не проблема. Вверх, вниз, вперед, назад. Благо, время оставалось.

Пираты придержали торпеды, значит, опасаться следовало именно их. Навряд ли «умные носители» (такое оборудование стоило состояние, но в умелых руках быстро оправдывало затраты), окруженные сонмом дополнительных зарядов, не обманули бы сканеры. Да и внешне аппараты для «умных» торпед отличались от обычных как размерами, так и формой. Однако даже наименее примечательные на вид снаряды могли преподнести немало неприятных сюрпризов. Так, в общем-то, и получилось.