Но корсары об этом не знали, а потому действовали бы с присущим им цинизмом.

Вулф первым подал голос.

— А ведь, правда, — сказал он, — отчего бы вам, мистер Троуп, не принять предложение наших собеседников? Ведь ничто не предопределено. Окончательный выбор еще не сделан. Вы вольны поступать так, как вам велит сердце.

«Не предопределено?.. — мысленно повторил Громобой. — Выбор не сделан?!» Менее всего он ожидал услышать эти слова от слепого медиума. Кому-кому, а ему-то положено знать, что все, в самом деле, предопределено, а сама возможность выбора существует лишь абстрактно. Иллюзия, подчеркивающая предрешённость сущего, а также чьих-либо действий.

Однако навряд ли метаморф говорил серьезно, хотя и не оскалил клыки. Он-то знал, что стрелок никуда не полетит. Останется на борту и поступит в соответствии с велением сердца. Остался бы и поступил, даже если бы грабитель не осмелился назваться именем Многоликого Януса.

— В крайнем случае, — встряла Кэт, — можно попытаться их обмануть. Я выведу «Versus» из трюма, а вы останетесь на борту и тепло примете гостей...

— Не может быть и речи! — отрезал Блэйз. — Я не стану так бездарно рисковать кораблем. Нет гарантии, что они не откроют огонь, как только «Versus» окажется в захвате прицела. Сомневаюсь, что ты успеешь нырнуть в субпространство, прежде чем эти ублюдки начнут палить изо всех орудий. Ведь они-то будут уверены, что на борту я, их потенциальный палач!

Включив передатчик, он выдал гневную тираду:

— Все, хватит болтовни! Никто не снимет отражающий слой и не вылетит на втором корабле. Хотели подняться на борт — поднимайтесь. Конец...

— Даю слово, — раздалось из динамиков, — что не стану оказывать сопротивления. Я здесь случайно. Выгребайте груз и выметайтесь ко всем чертям!

Троуп с удивлением узнал СОБСТВЕННЫЙ голос. Он молчал, но его заявление — слово, подкрепленное честью и репутацией охотника — достигло адресата. ИскИн запросто могла моделировать любые тональности вербальной речи.

— Договорились.

— Конец связи, — сказала Кэт голосом шефа. Громобой почесал затылок. Да, такие вот этические фортели. С одной стороны, ОН не брал на себя обязательств. С другой — официальный собственник ИскИна признавался ответственным лицом во всех правоотношениях, каковые означенный ИскИн осуществлял от его имени. Такие вот канделябры.

Эсминец приближался в беззвучной пустоте вакуума. Лучи прожекторов алчно ощупывали добычу. Электромагниты, напоминавшие огромные грибовидные наросты, выдвинулись на мощных стойках. По круглым «шляпкам» то и дело проносились разряды, казавшиеся ручными миниатюрными молниями, способными, впрочем, в мгновение ока испепелить человека.

До стыковки оставались считанные минуты. Решив, что видели достаточно, Макбраун и Блэйз отправились занимать условленные позиции. Следовало произвести финальные приготовления, несколько завершающих штрихов, дабы оказать гостям поистине горячий прием. Вулф остался в рубке. Троуп не считал себя вправе интересоваться его дальнейшими планами (тем более что Том не проявлял заинтересованности в этом вопросе). Кроме того, требовать у телепата/провидца/медиума сведений насчет его роли в грядущих событиях было бы, по меньшей мере, глупо. Возможно, субъективно для Волка эти события — прошлое, и он едва мирился с необходимостью пережить их повторно. Для него, возможно, это просмотр старого фильма. И если так, метаморф знал свою роль на «отлично».

В отличие от остальных.

Они затаились в третьем трюме, у центрального шлюза. Все прочие пути, какими пираты могли попасть на борт, были надежно заблокированы. Кэт даст знать, если грабители решат совершить обходной маневр и зайдут, например, со стороны верхней палубы. Непременно сообщит. Укрепив «Versus», ИскИн блуждала по сетям танкера, наблюдала и готовилась внести посильный вклад в общее дело. Последние напутствия — Кэт не изменяла себе — вогнали охотника в краску. Да, Громобой будет себя беречь.

Они заняли позиции по обе стороны шлюза, на расстоянии в дюжину метров. Автопогрузчиком были сдвинуты контейнеры, сомнительное на вид укрытие. Лучше, однако, чем ничего. Отходной путь совсем близко. Так или иначе, им придется воспользоваться. Блэйз был бы рад, если бы удалось положить всех гостей у шлюза «не отходя от кассы», но был не настолько самонадеян, чтобы всерьез на это рассчитывать.

Кроме того, к чему вся суета по переоборудованию танкера в неприступную твердыню?

Абордаж не прошел незамеченным. Корабли соприкоснулись тушами, вибрация, порожденная ударом, промчалась по переборкам, толкнула в ноги. По грузовозу прокатился протяжный металлический звук. Магниты вцепились в добычу, притянули, будто желанную женщину. Теперь в дело вступят другие — спецы по зачистке трюмов от мало-мальски ценного груза.

Троуп видел, как Волынщик напряженно вытаращился на огромный проем. На лице дальнобойщика занятно сплелись гнев, азарт и, конечно же, страх. Ему было категорически не по нраву, что какие-то мерзавцы норовили забраться на борт ЧАСТНОЙ СОБСТВЕННОСТИ (мать вашу так!..). Оставалось вышвырнуть их туда, где им самое место — в бездонный Космос.

Проникновение как таковое мало походило на сцены из киношных боевиков: ни лазеров, режущих створы, ни искр, хлещущих из раскаленных швов. Нет, корсары, разумеется, вскрыли бы доступ к трюму и таким способом, но все произошло весьма банально: шлюз не был блокирован. Макбраун не считал нужным портить исправно функционирующую систему. Кроме того, существовала возможность разгерметизации, чего допускать не стоило.

Томас, впрочем, решил подстраховаться, натянув на себя латаный-перелатаный скафандр — что любопытно, образца космической пехоты, — побывавший, вероятно, не в одной заварушке прошлого столетия. Местами отражающий слой облупился, но в целом скафандр еще годился для более или менее ратных дел. Громобой решил, что Волынщик выглядит комично, но тактично промолчал. Главное, чтобы означенный «космопех» не лез под ноги.

Сам стрелок ограничился противобластерным жилетом и, на всякий случай (хотя не особо тревожился по поводу разгерметизации) привязал к креплениям контейнера трос, способный выдержать вес четверых мужчин, засасываемых безвоздушным пространством. Еще Блэйз приготовил кислородную маску, прекрасно сознавая, что она лишь отсрочит конец — Космос заставляет кровь почти мгновенно кристаллизоваться в лед. Однако одна лишь перспектива столь ужасной участи не вынудила бы Троупа забраться в скафандр и поступиться подвижностью, не говоря уж о скорости.

Створы натужно скрипнули. Образовалась тонкая щель, из которой бил яркий свет.

Щель расширялась. Свет ложился на металлический пол под углом, косыми слепящими пластами. Это хорошо. В трюме царил полумрак, и на какое-то время пираты утратят ориентацию... Громобой рефлекторно потянулся к поясу. Сегодня он надел не «повседневные» кобуры, а особые, предназначенные для открытого ношения и, конечно, не будничных мероприятий. За спиной находилась пара ножен с тактическими клинками, по всей же длине пояса тянулись кармашки с запасными обоймами. Каждая была снаряжена и проверена самым тщательным образом, легко покидала промасленный кармашек и не содержала явных либо скрытых дефектов.