Торпеды плелись далеко позади, тогда как снаряды, отправленные в полет с изрядной кинетической энергией, самозабвенно покрывали километр за километром. От них вполне можно было увернуться, но если Кэт не совершала маневров, значит, у нее имелись веские причины. Текущий бой вообще не очень походил на настоящее сражение — там корабли пребывали в бессистемном движении, стремясь получить преимущество за счет самой позиции. Происходящее более походило на игру, участники которой старались доказать, насколько они круты, а также прощупать, в должной ли мере крут противник. Корсары не желали наносить тягачу серьезных повреждений, танкер же, в свою очередь, был бы не прочь, да попросту не мог.

Сперва все шло отлично, уверенно и быстро, с минимальными затратами энергии. Едва артиллерийские снаряды преодолели огневой рубеж, как были уничтожены сгустками плазмы. Всего три залпа, и брызги расплавленной стали украсили равнодушный вакуум. Торпеды заставили поволноваться.

Они просто увернулись от трассирующих струй, вышли из-под обстрела, заложив благодаря реактивной тяге крутые виражи. Это, однако, не являлось проблемой. ИскИн задействовала излучатели, и тут всех ожидал сюрприз. Как известно, невозможно увернуться от боевого луча, правильно наведенного на цель. Торпеды и не пробовали. Вместе с тем лазеры не причинили им вреда — отразились от гладких поверхностей, и только. Вот ЭТО являлось проблемой.

— Отражающий слой, — сообщила Кэтрин в тот момент, когда стрелок и сам все понял. Волынщик закашлялся. — Спокойствие, только спокойствие. Я чувствую направленный радиолуч. Они управляют нашими гостями при помощи того же передатчика. Поэтому не обольщайтесь, я не могу взорвать эсминец.

— А зря, — буркнул Громобой.

Девица начала манипуляции, невидимые и непонятные никому, за исключением ее самой. Дистанция между торпедами и грузовозом сократилась до километра. Менять позицию не имело смысла — системы самонаведения, корректируемые «из центра», исключали возможность легкого решения.

— Сдаетесь?.. — злорадно поинтересовался пиратский капитан. — Выхода у вас не остается. Если одну торпеду вы собьете, вторая наверняка собьет ВАС! Сдавайтесь, торгаши, и я постараюсь пойти навстречу мольбам о пощаде.

— Пошел в задницу, ублюдок!.. — огрызнулся Макбраун.

— Ты за это ответишь, — пригрозил флибустьер.

Плазменные пушки тем временем продолжали обстрел. Наконец им удалось сбить одну торпеду ценой невероятных усилий и главным образом перекрестного огня. Но вторая осталась в пространстве, что и открывало некоторые перспективы.

Сверкающий обтекаемый болид неуклюже вильнул в сторону, пламя из сопел поугасло, после чего торпеда заложила резкой разворот на 180 градусов. Огненный хвост подул с новой силой. Снаряд мчался к новой цели.

— Я решила, — пояснила ИскИн, — что не имеет смысла тратить попусту ценный боезапас. Целесообразнее использовать ее с большей эффективностью.

Иными словами, Кэтрин перехватила контроль над торпедой. И вырвать «ценный боезапас» из ее цепких лапок было уже невозможно. Вне всяких сомнений.

Передатчик молчал. Оставалось догадываться, как бесится капитан пиратского судна — наглецы на грузовозе ухитрились не только отбить одну атаку за другой, но — какая дерзость! — еще и прибрали к рукам их, пиратов, собственность! Грабеж в Открытом Космосе, по-другому не скажешь...

Эсминец дал залп. Еще две торпеды. Энтузиазм тут же двинулся на спад.

— Господа, мы стоим перед выбором, — сказала ИскИн. — Я, разумеется, могу попытаться торпедировать противника. Еще я НАВЕРНЯКА смогу сбить одну из торпед. Выбор непростой, так что решайте. Я приоритетов не вижу.

Троуп поглядел на Тома. Стрелок отнюдь не всегда придерживался мнения, что синица в руках лучше журавля в небе, но сейчас, как ему казалось, как раз такой случай. «Попытка» торпедирования заведомо хуже гарантированного устранения угрозы на 50 процентов. Судя по обескураженному виду дальнобойщика, его терзали такие же сомнения. Затем физиономия Волынщика осветилась каким-то внутренним светом. Блэйз видел подобное не раз и не два, когда посетителей казино, которым позволили «для затравки» выиграть пару кредиток, посещала «удачная» идея опустошить все до единого местные сейфы. Как правило, вечер оканчивался для них пароксизмом отчаяния, когда игорный дом получал не только всю наличность, но и чеки, а также закладные на дом или судно, отложенные на учебу отпрысков средства и даже оплаченные талоны на криогенную заморозку бабушки.

— Торпедируй этих ублюдков! — велел Макбраун, облизнувшись в горячке азарта.

Громобой вздохнул.

— Как скажете, — уведомила девушка.

В рубке вновь воцарилась тишина. Мониторы демонстрировали, как неумолимо сближались торпеды. Реактивная тяга поглощала одну сотню метров за другой... Мимо. Разойдясь, точно повздорившие подружки, три болида продолжили полет.

Первой огневого рубежа достигла та, которую Кэт «реквизировала». Турели эсминца исторгли потоки плазмы. Огонь был шквальным. От первого залпа ИскИн ухитрилась увернуться, проявив — кто бы мог подумать? — виртуозное мастерство в управлении торпедой. А второй залп, еще более плотный, накрыл снаряд огненным валом. Увернуться не смог бы никто.

—Упс.

Лицо Тома разочарованно вытянулось. И такое Троуп видел не раз. Когда рулетка еще не окончила вращение, но игрок уже видел огоньки в глазах крупье, не имеющие отношения ни к сочувствию, ни к жалости. И в этих огоньках было все: закладные на дом, банковские счета, криогенные талоны бабули...

Охотник приложил колоссальное усилие, чтобы не выпустить наружу гневную тираду. И ему приходилось ошибаться. Возможно, не так нелепо... Чего греха таить, случалось. Не ОН здесь капитан. Поэтому лучше заткнуться.

Торпеды пиратов продолжали полет. С секунды на секунду пересекут рубеж X. Блэйз почти не тревожился: снаряды даже не придется устранять, помощница просто переключит на себя управление... Если бы не это самое «ПОЧТИ», скребущееся на периферии сознания. Не самое лучшее чувство.

И точно: торпеды преодолели барьер, но ничего в их поведении не изменилось.

Кэтрин немедленно открыла огонь.

— Не удается перехватить контроль, — сообщила она. — Они отключили системы дальней связи. Теперь торпеды управляются исключительно заданной программой.

«Да, неутешительные новости», — подумал Громобой, но ничего не сказал, наблюдая за тем, как снаряды закладывают лихие виражи, уходя от жиденьких потоков плазмы. Огневой мощи танкера не хватало, чтобы подавить угрозу в зародыше. Одна из торпед, наконец, растаяла в огненном мареве, тогда как вторая приближалась с устрашающей скоростью... Целью ее по-прежнему являлась верхняя палуба. Троуп ненавидел свою беспомощность. Все, что он мог, это ждать и надеяться. Определенно не его стихия.

ИскИн задействовала торпедный аппарат, отправив в полет снаряд-перехватчик. Она не мешкала, отнюдь. Если Кэт делала что-либо сейчас, а не ранее, у нее имелись для этого веские причины. Однако не успел снаряд развить необходимую скорость, как был уничтожен. Эсминец выпустил несколько лучей, протянувшихся к торпеде, будто неумолимые щупальца.