Ника тоже это заметила, потому что хихикнула, глядя, как я поспешно одеваюсь. Сама она собиралась с нарочитой медлительностью, но была готова раньше меня.

– Не спеши, а то успеешь, – усмехнулась она. – Никуда они не денутся.

И оказалась права. Парни будто от нечего делать остановились неподалеку и щелкали семечки. Я слегка смутилась, а Ника помахала им рукой и медленно повела меня в противоположную сторону. Нас мигом догнали.

– Куда собрались, кралечки? – поинтересовался Тарас, «подплывая» к нам со стороны Ники.

– На кладбище, – с самым серьезным видом ответила та. – У меня дедушка был черным археологом, и я решила освоить его профессию. Предлагаю нам разбиться на пары. У тебя, Тарас, не найдется еще двух лопат? А то нам бабушка только две дала, мы ей сказали, что идем картошку копать.

Тарас отстранился с перепуганным видом, а потом до него дошло, и он хихикнул.

– Вы решили пойти к курганам? – уточнил Петро.

– Типа того.

– Так вы идете не туда, – сказал Тарас.

– Вот и покажите нам, – предложила Ника.

– Ой, девчата, лучше не надо. Ничего там интересного – курганы как курганы. Клада не найдете, уверяю, – заявил Петро. – Да и неблизко это…

Но после недолгих уговоров он все же сдался. А вот Тарас возмутился:

– И зачем я вообще сюда приехал! Некуда и девочек пригласить, ни кино, ни дискотеки, лучшее место отдыха – старые могилы! Вы как хотите, но я туда не пойду.

И он быстренько слинял. А Петро, тяжело вздохнув, все же повел нас к курганам.

Наша улица, широкая и просторная, делила село пополам. По обе ее стороны дома аккуратно выстроились в два ряда, а те, что к ней не относились, были разбросаны беспорядочно, как попало. Казалось, это не улица пролегла между домами, а наоборот, мелкие домишки налепились вокруг большого и величественного тракта, который существовал сам по себе, независимо от них. Улица являлась продолжением дороги, ведущей в село, гордо проходила сквозь него и дальше превращалась в широкую дорогу, ведущую через огороды в лес.

Именно туда повел нас сейчас Петро. Мы миновали огороды, а потом около часа шли по лесной дороге. По счастью, грунтовка уже успела подсохнуть, и мои опасения насчет того, что мы увязнем в грязи, не оправдались. Лужи, конечно, встречались, но вполне обходимые. Шли мы большей частью молча, разве что несколько раз перекинулись мнениями о погоде. С обеих сторон нас окружали высокие корабельные сосны, пару раз сменившиеся непроходимой дубравой, и я старалась полной грудью вдыхать густой хвойный аромат. Ника, судя по ее блаженному выражению лица, тоже наслаждалась этим.

– Что, в городе таким не подышишь? – улыбнулся Петро.

– Ну ты сравнил, – ответила я. – Там одни выхлопные газы. Даже под Новый год в доме елкой не пахнет, они словно нарочно запах теряют. А тут…

И с наслаждением втянула в себя воздух.

– А с чего им радовать нас ароматом, если мы их убили? – прокомментировала Ника и запела: – В лесу родилась елочка, в лесу она росла, пока ее не встретила моя бензопила!

– Точно! – рассмеялся Петро. – Но здешние елочки пока не встретила ничья бензопила, так что дышите да радуйтесь.

– Хорошо, будем дышать и радоваться.

– А мы уже, собственно, пришли…

Это было внезапно. Только что смыкался над головой густой сосновый лес, и вдруг он расступился – как-то внезапно – и перед нами предстала широкая, окруженная со всех сторон деревьями и кустарником пустошь, посреди которой виднелся высокий – чуть выше верхушек деревьев – крутой холм. Я огляделась и далеко не сразу заметила метрах в тридцати еще один, поменьше.

Ника первой подошла к самому высокому. Громадный, поросший старой сухой травой курган выглядел грозно и величественно. Ника, а за ней и мы поднялись на вершину. Интересно было смотреть на лес почти что сверху! Второй курган, поменьше, остался далеко внизу. А пустошь, словно циркулем очерченная, расстилалась на несколько десятков метров вокруг.

– Ты вроде говорил – три кургана здесь? – обратилась Ника к Петру. – Где же третий?

– А вон там, – ответил он, показывая куда-то вниз.

Мы с Никой уставились туда, и лично я далеко не сразу заметила чуть в отдалении небольшую… приподнятость, назвать это возвышенностью язык не поворачивался. Правда, она имела правильную коническую форму и вершину, но эта вершина еле-еле поднималась над уровнем земли.

Ника бегом слетела с высокого кургана в самом крутом месте и остановилась перед этим маленьким.

– Вы уверены, что это вообще курган? – с сомнением спросила я.

Петро молча кивнул, а Ника ответила:

– Курган, курган. Просто он очень-очень старый, его время сгладило.

– Он называется Стара Ворожа могила, – ответил Петро. – Почему – этого уже никто не знает.

– А остальные?

– Высокий – Лялина могила, а тот, третий – Темная.

Я присмотрелась к среднему кургану – он был такого же цвета, как и вся земля вокруг, покрыт такой же мертвой травой, сухие стебли которой тут и там торчали кверху.

– Темная? – переспросила и Ника.

– Ой, у нее несколько названий – и Болотная, и Змеиная, и еще как-то, забыл уже.

– Болотная? А разве здесь рядом болото? – осведомилась я.

– Нет, болото дальше, в глубине леса, – махнул рукой Петро. – Честное слово, не знаю, отчего они все так называются. Когда-то слышал, но не интересовался особо, вот и забыл.

Я снова вернулась к большому кургану:

– Но вот этот впечатляет! Это ж не поленились когда-то, вручную насыпали такую гору!

– Ясное дело, комбайнов тогда не было, – ответила Ника и снова полезла наверх. – М-да, если здесь когда-то клады и искали, то сейчас этого совершенно незаметно.

Мне, однако же, стало скучно. Курган, конечно, впечатлял размерами, но плестись сюда полтора часа только для того, чтобы посмотреть на него, мне показалось пустой тратой времени. Я взбежала вслед за Никой на курган, спросила негромко:

– Ну что, нашла ты здесь что-нибудь для себя интересное?

– Пока нет, – ответила она, глядя вдаль над верхушками деревьев.

– Тогда, может, пойдем обратно? Или так и будем на него пялиться, как кот на новые туфли в прихожей?

Это получилось у меня достаточно резко, и я подумала, не извиниться ли, но Ника спокойно кивнула и стала спускаться.

– Ника, не обижайся…

– Ничего страшного. Не стоило тебе вообще сюда идти.

Петро ожидал нас внизу.

– Что, девчата, домой? – весело спросил он.

– Домой, – кивнула я и первой пошла обратно. На этой пустоши дорожка была практически не видна, но я запомнила, что мы вышли из леса с той стороны, где среди сосен выглядывала старая береза с четырьмя стволами и пятым обломанным.