– С-суки, – с чувством выдохнул Питер. – Они собираются разогнать «Эдем» и ускорить прыжок. Система двигателей больше не слушается моих команд. Она для меня стала просто темным пятном. Не вижу ее.

– Они знают про Викторию, – уверенно сказал Амир. – Они хотят добраться до нее как можно быстрей.

– Значит, они забрались и в штурманские системы, – сказал Питер. – Вот и все. Алекс, мне очень жаль... Но у нас нет суток.

– Ладно, – процедил пилот сквозь зубы. – Ладно. Сколько у нас времени?

– Полчаса, думаю, найдется, – отозвался системщик. – О!

– Что еще? – буркнул Эван, покачивая бутылкой со спиртом. – Сам сатана?

– У нас гости, – крикнул Питер. – Рядом с нами другой корабль!

Алекс развернулся на кресле, выхватил из крепления шлем и надел на голову. Виртуальный интерфейс распахнул перед ним окно во внутренние системы «Эдема», и пилот немедленно переключился на наружные камеры.

– Двенадцатый сектор, – подсказал Питер по внутреннему каналу.

Внешние камеры сектора переслали Алексу картинку с обшивки колонизатора, позволив ему взглянуть на корабль со стороны.

Толстая серебряная стрела, напоминавшая то ли веретено, то ли шип какого-то растения, крепко прижималась к обшивке «Эдема». Она сияла, как маленькая звездочка, и казалась Алексу самым прекрасным зрелищем в мире. Она была сделана людьми – в этом пилот не усомнился ни на секунду.

– Свяжись с ними, – рявкнул он системщику. – Быстрее, пока до них не добрались ирраны!

– Я пытаюсь, – отозвался Питер. – Но эти твари глушат все сигналы. Словно весь корпус в вату завернули.

Пилот впился жадным взглядом в сияющий звездолет. Да. Это самый настоящий волшебный шанс, что выпадает раз в жизни. Нужно только добраться до этого сияющего чуда. И пусть ирраны подавятся «Эдемом». Нужно предупредить власти Виктории, и тогда колонизатор станет одной большой могилой для этих тварей. Но как этим ребятам удалось найти «Эдем»? Не просто догнать, а состыковаться? Рассчитать все скорости и вектора сближения, дать правильное ускорение на двигатели... У них должны быть чертовски мощные компьютеры с независимыми алгоритмами. Искусственный интеллект? Может быть. А двигатели... Какая же у них должна быть техника! За это время прогресс не стоял на месте. Люди по-прежнему бороздят космическое пространство и делают это лучше, чем раньше. Люди... Значит, мир устоял. Человечество по-прежнему существует.

– Питер, – прорычал Алекс, наблюдая за тем, как по обшивке ползут три серебристые фигурки. – Питер, предупреди их.

– Пытаюсь, – коротко отозвался системщик. – Не отвлекай.

Когда фигурки, несомненно, человеческие, добрались до ремонтного шлюза, Алекс заскрипел зубами. Господи, они даже не подозревают, что лезут в пасть чудовища. Если ирраны наткнутся на них первыми... Нет. Нельзя думать о том, что твари захватят и другой корабль. Его визит – последняя надежда команды «Эдема». Другого такого шанса у них не будет.

– Кажется, их компьютер связался с обрывками нашей командной сети, – бросил Питер. – Я не могу выйти на контакт, но кажется, они сейчас поймут, что у нас творится.

– Их надо перехватить, пока они не сбежали, – пробормотал Алекс. – Эван! Эван!

Пилот почувствовал, как на плечо легла тяжелая ладонь.

– Эван, их нужно перехватить, – сказал Алекс, не снимая шлема. – Двенадцатый сектор, ремонтный шлюз. Сходи за ними. Пусть Амир даст тебе винтовку. О, черт, он не даст. Тогда пусть идет с тобой. Эван!

– Всеблагая мать, – прошептал невидимый Питер. – Алекс...

Пилот тоже это почувствовал. Забыв про ремонтника, он распахнул окна интерфейса во внутренние контуры сети «Эдема». И вздрогнул.

Темная волна энергии кипела в чреве «Эдема», грозя плеснуться через край. Главный трюм напоминал волшебный котел ведьмы, в котором варилась магия.

– Нет, – прошептал Алекс. – Нет.

Котел взорвался. Объединенная сила тысяч энергетических особей ударила фонтаном вверх, выплеснулась наружу и кипящей волной понеслась по обшивке «Эдема». Старый корабль содрогнулся, получив тяжелый удар. Несущие конструкции вздрогнули, заскрипели переборки, несколько внешних швов разошлось. Обшивка вздыбилась, огромные щиты сорвались с мест, и толстые струи внутренней атмосферы «Эдема» ударили в темное пространство космоса. Влага в мгновение ока превратилась в лед, и фонтанирующие газы засверкали расплавленным серебром. Огромная туша колонизатора вздрогнула и заворочалась, как раненый кит.

– Что же это? – прошептал дрожащими губами Алекс. – Что...

Кипящая волна энергии ирранов катилась по обшивке «Эдема» девятым валом, сметая все на своем пути. За собой она оставляла гладкую поверхность силового поля – ирраны затягивали корабль в кольчугу из собственной энергии, накрывая «Эдем» таким защитным полем, какое и не снилось людям.

Наблюдая, как мутные разводы катятся к серебряной игле, Алекс закусил губу. Последний шанс. Амир прав. Они действительно прокляты. Они несут смерть всем людям, всему человечеству. Никто не может уцелеть, прикоснувшись к проклятью Новой Надежды. «Эдем» несет смерть всем встречным.

И все же за долю секунды до того, как расплывчатое поле, похожее на зыбкий кисель, накрыло двенадцатый сектор, чужой корабль стартовал. Он отлепился от обшивки «Эдема» и в мгновенье ока превратился в маленькую звездочку на темном небосклоне.

– Да, – выдохнул Алекс.

В груди зажглась горячая звезда. Ушли! Люди успели спастись, а ирраны остались без добычи. Еще не все потеряно. «Эдем» не станет разносчиком инфекции. Сбежавший корабль оповестит службы Виктории. К «Эдему» прилетит флот, ирранов уничтожат, экипаж спасут... Если бы. Если бы так.

В ту же секунду он ослеп и оглох. Поле ирранов сомкнулось над «Эдемом», отрезав его от внешнего мира и заблокировав все внутренние системы. Алекс медленно снял бесполезный шлем и поднял глаза.

На него смотрел бледный до синевы Эван, а его рыжая борода стояла дыбом.

– Амир, – тихо позвал Алекс.

– Здесь, – откликнулся тот.

– У нас на борту гости. Нужно найти их, прежде чем они наткнутся на ирранов.

– Я готов, – просто ответил Амир.

Алекс поднялся из пилотного кресла и сунул руку в карман. Достав старый револьвер, он прижал его к груди. Осторожно, с опаской, словно капсулу со смертельным ядом, что может избавить владельца от мучений – в нужный момент.

– Я тоже, – тихо сказал он. – Я тоже.

И пошел к двери.

* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.