Как приманить дизайнера подземелий, который случайно наткнулся на способ призыва шогготов? Ну, вам нужен веб-сайт. Умные гики – вроде сорок: они вечно собирают всякие идеи. Видят что-то новое и – «О! Класс!» А потом не успеешь щелкнуть пальцами, как они сотворили из этого что-нибудь непредвиденное. И потому ты делаешь сайт, чтобы затянуть их туда и запереть. Снабжаешь сайт кучкой загружаемого добра и интересным чатом – не обычным «4УВАК МОЙ 8ЛШЕБНЕК КРУЧЕ Т8АЕ8О КЛЕРИКА», а действительно полезными сведениями – полезными, если ты пишешь игровые скрипты, конечно (то есть знаешь высокоуровневый язык программирования, встроенный в игру, на котором пишут игровые расширения хардкорные дизайнеры).

Но такого веб-сайта мало. В идеале тебе нужно поднять игровой сервер, стабильный мир, куда могут подключаться твои жертвы, чтобы выяснить, насколько хорошо твои штучки выглядят в виртуальной плоти. И в самую последнюю очередь ты начиняешь сервер зацепками, которые привлекают внимание знающих слишком много для своего блага – вроде Питера-Фреда.

Проблема в том, что Bosch-мир еще не готов. Вот почему я сказал ему не лезть туда. Хуже того, пока не существует простого способа вытащить пацана обратно, поскольку я не закончил писать код для извлечения объектов. И еще хуже: чтобы ускорить процесс разработки, я утащил здоровенный кусок открытого кода с одного из крупнейших серверов и еще не выкорчевал все побочные квесты, проклятья и прочее дерьмо, которое делает жизнь приключенца такой возбуждающей. По задумке, именно этим и будет заниматься Питер-Фред в ближайшую пару месяцев. Ой.

В отличие от Пита, я не ломлюсь на сервер без подготовки; я точно знаю, чего ожидать. В несуществующем рукаве моего монаха есть пара тузов, включая тот факт, что я вхожу в игру персонажем восемнадцатого уровня, у которого при себе ноутбук с отладчиком исходного кода – восхвалим новую самодеконструирующуюся реальность!

Мои босые ноги ощущают неровность и холод камней монастырского пола, из огромных дубовых дверей в дальнем конце зала дует свежий утренний ветерок. Я знаю, все это у меня в голове – в действительности я сижу в скособоченном офисном кресле, а напротив барабанят по клавишам Пинки и Брейн, но это все равно стрёмно. Я оборачиваюсь и преклоняю колени перед здоровенным и исключительно страшным дьяволом, вырезанным в стене за мной, а потом направляюсь к выходу.

Монастырь торчит на верхушке диковинной каменной формации где-то посреди Диких лесов. Предполагается, что я должен пробиваться сквозь эти леса с боем, пока не доберусь до города, – как бишь его… Буреград? – но пошло оно. Я засовываю руку в бездонные глубины своей очень дорогой Сумки жадности, вытаскиваю свиток и провозглашаю (почему эти древние мастера монашеских орденов вечно провозглашают, а не, ну, просто говорят?):

– Буреград, Северные ворота.

Свиток рассыпается в пыль – и я гляжу на каменную башню с воротами у основания, а какая-то баба выплескивает из окна третьего этажа ведро помоев и орет: «Поберегись!» Ладно, сработало.

– Я на месте, – громко говорю я.

Через мое поле зрения ползут зеленые буквы с засечками, убивая всю атмосферу: КРYТ0, Б0Б. Это Пинки – с обычной деликатностью спешит на помощь.

В воротах большой синий прямоугольник; я вхожу в него и жду, пока загрузится вселенная. Ждать долго – что-то Bosch тормозит. (Компьютеры не настолько мощны, как считает большинство людей; поддержка даже маленького и довольно глупого интерна может здорово нагрузить сервер.)

За Северными воротами располагается Северный рынок. По крайней мере, то, что сходит здесь за рынок. Неподалеку топчется кучка одетых как стандартные приключенцы зомби с текстовыми пузырями над головой. Большинство из них – просто веб-адреса на eBay, аукционы всяких интересных игровых шмоток, но один или два выглядят так, будто их грубо модифицировали, особенно тупой дворянин, непрерывно бьющий себя по голове толстым томом «Сна в летнюю ночь».

– Парни, вы уверены, что нас не хакнули? – вслух спрашиваю я. – Брейн, можешь проверить логи?

Прицел дальний, но не исключено, что у состояния Пита есть альтернативное объяснение.

Я скольжу, крадусь и трясу своей монашеской задницей по площади, обходя добрые старые средневековые виселицы и дымящуюся дыру в земле, где раньше была Гильдия алхимиков. На восточной стороне площади стоит Таверна путников, а подальше на юго-запад я вижу стены и башни Замка Бурь, маячащие в утреннем тумане готичным чизкейком. Я подхожу к таверне, ступаю в синий прямоугольник и жду, пока мир не оживет, потом направляюсь к барной стойке.

– Ладно, я у бара, – вслух говорю я и достаю из Сумки жадности ноутбук проекта «Аврора». (Мне почудилось или что-то цапнуло меня за палец, когда я вытаскивал ноутбук?) – Цель двигалась?

НЕА, Б0Б.

Я вздыхаю и открываю ноут. Ноутбуки не характерны для «Ночей Невервинтера»; мой сделан из двух плиток сапфира, скрепленных мифриловыми петлями. Я смотрю в сияющие глубины экрана (сделанного из базовой модели хрустального шара) и загружаю копию паба. В задней комнате – толпа стандартных наемников, мужчин, женщин и существ, но никто из них не подходит для общения с законопослушно-злой правительницей Замка Бурь двадцатого уровня. «Хм, лучше кого-нибудь апнуть, – думаю я. – Выберем мускулы».

– Пинки? Не мог бы ты вложить четверть миллиона экспы в Грондора Рыжего, а потом поднять ему уровень? Сделаешь?

Грондор – самый здоровенный и крутой воин-полуорк на сервере. Теперь он должен превратиться в настоящую машину смерти.

БYД6 СП0К.

Он определенно проникся здешним духом. Барменша плавно приближается ко мне и подмигивает.

– Привет, симпатяга. (1) Хочешь выпить? (2) Хочешь задать вопросы о городе и его окрестностях? (3) Хочешь поговорить с кем-нибудь еще?

Я вздыхаю.

– Давай (1).

– О’кей. (1) Пока, здоровяк. (2) Что-нибудь еще?

– (1) Принеси пиво, потом проваливай.

Когда-нибудь я подключу к неигровым персонажам нормального диалогового бота, но пока они немного…

Из задней комнаты доносится мощный звук, похожий на оглушительный хруст. Я моргаю и удивленно оборачиваюсь. Секунду спустя до меня доходит, что это звук четверти миллиона экспы, которая приземляется на…

– Пинки, ты в кого выкачал Грондора Рыжего?

КYРТИ3АН УР 15 ХАХА!!!

– Супер, – бормочу я.

Могу поклясться, что такого класса нет. На стойке передо мной появляется толстый конверт. Это контракт Грондора, и в нем мелкими буквами указано, что я нанял в качестве телохранителя проститутку-полуорка пятнадцатого уровня. Не очень приятная новость, поскольку в игре можно нанять только одного персонажа.

– Однажды, Пинки, твое чувство юмора заведет меня в настоящую беду, – говорю я, пока Грондор топает ко мне по грубому деревянному полу чудным видением из оборочек, бантов, розового сатина и загнутых клыков. В кривой руке с красными ногтями он сжимает сиреневую дубинку и, похоже, чем-то разозлен.