Репродуктор на столбе сообщил о посадке челнока с орбиты, а вскоре и сам аппарат показался над океаном. Снизился, скрылся за возвышенностью, а потом выкатился из-за склона уже по бетонной полосе. За хвостом трепыхалась гроздь тормозных парашютов, а сам он уверенно замедлялся.

Когда из его чрева выбрались пассажиры и экипаж, верный четырехкратник приблизил изображение. Опаньки! Представитель Президента собственной персоной. Это лицо многим знакомо, и два его заместителя – мужчина и женщина – тоже узнаваемы. А вот вторая тройка – это же начальник службы безопасности представительства и его замы. Выглядят утомленными и забираются в автомобили, поданные «к трапу». Интересно, а не в ту же ли самую гостиницу их доставят, где он остановился? Трудно представить себе, что в этом крошечном городке может быть другая.

Ситуация становилась забавной. Во-первых, прибыло начальство его телохранителей. Вернее – охранников должностного лица, которое он формально замещает. И теперь им, если по правилам, необходимо занять место рядом с другим телом. Главным. Каковое и хранить.

Во-вторых, обладатель этого тела в течение считаных минут лишит Степана его призрачного статуса, связавшись с сервером представительства через исправно работающую сеть.

Посмотрел на своих «теней». Они увидели то же, что и он, и призадумались. Арестуют? Скажут «до свидания»? Отстраненно как-то думалось. Наверное, он испугался. По крайней мере, должен был испытывать ужас. Не испытывал. Он удав.

Степан сел на скамейку рядом с детской песочницей. Проследил за тем, как еще три горничные проследовали к месту работы, видимо, вызванные из дому по случаю прибытия высоких гостей. Потом солдаты приволокли из столовой две большие корзины и еще стопочку блестящих судков, установленных в фигурном зажиме. Группа офицеров подошла со стороны центральной части городка. А вот и машины подъехали. Рукопожатия, похлопывания по плечу, но о чем шел разговор, слышно не было.

Степа просто сидел и ничего не делал. Не было у него никакого плана. Долго сидел. А потом к нему подошел молодой мужчина в немаркого цвета шортах и просторной цветастой рубахе.

– Привет! Я Алексей Кузьмин.

– Степан Асмолов.

Телохранители не представились, и тот факт, что у его собеседника это не вызвало недоумения, от Степы не ускользнул. То есть не просто прохожий подошел познакомиться, а человек компетентный, с каким-то делом.

– Не спешишь начальству представляться? – Новый знакомец и не думал ваньку валять.

Приятно. Пристально осмотрел «штатского». Не так уж он был и молод. Что крепок и подтянут – это да, но за тридцать ему уже изрядно.

– Пусть передохнет с дороги. – Юноша пытался выражаться не вполне определенно, потому что не был уверен ни в чем. Ситуация никак не просчитывалась, и непонятно, чего от кого можно ожидать. Надо копить информацию и впитывать ее. Не время сейчас для заявлений о намерениях. – А откуда они вернулись? – решился он задать вопрос, намекающий на его неосведомленность.

Алексей присел рядом, словно давая понять, что никуда не торопится и намерен обстоятельно потолковать.

– От портала челнок вернулся. Не нашел экипаж пути в Солнечную. Может статься, что и никто не найдет. Аппаратура засекла вспышку в том направлении. Судя по спектру, кто-то подорвал ядерный боеприпас на стационарной орбите. – Мужчина выдержал паузу и, не дождавшись реакции собеседника, поднажал: – Так что все теперь стало совсем иначе, чем было еще недавно. Неизвестно, на какой период потеряна связь с командованием, а это, как ты понимаешь, несколько неудобно для людей военных.

Степа снова ничего не ответил. Новость его озадачила, что уж тут кривить душой! И поведение «штатского» сделалось более прозрачным. На шахматной доске политического расклада Прерии военные разглядели его незначительную фигурку и ищут к ней подход. Но не стоит заблуждаться. Это здешние военные, прослужившие тут не один год на базе, история которой насчитывает не одно десятилетие. Женатые на местных женщинах. А кстати, где дети? Неужели в летнем лагере? Или у бабушек гостят? В тех самых деревушках, которым, как он предполагал, грозит тотальная зачистка.

Тогда Яга прислала его не к чужим. Хотя стоит в этом лишний раз убедиться.

– Леш! Я некоторое время в море болтался и был так занят, что новостями не интересовался. А ты, наверное, в курсе последних событий. Может быть, расскажешь вкратце, что на Прерии стряслось?

Мужчина некоторое время размышлял, видимо, оценивал причины неискренности собеседника. А потом заговорил:

– Наша база, как ты, наверное, знаешь, обеспечивает функционирование орбитальной спутниковой группировки. Остальные службы имеют вспомогательный характер, а первую скрипку у нас играют связисты. Кстати, мы и гражданским выделяем каналы для их нужд. Это здесь уже давно сложилось. Рабочие у нашей части функции, особой ценности, как боевая единица, мы собой не представляем. Контрактники здесь почти все из местных жителей, вольнонаемные, да и среди офицеров не все земляне.

Так что, когда на планете начался бардак с ценами на продукты, мало кто остался к этому равнодушным. А, с другой стороны, сам понимаешь, есть решаемая задача и, как ни в чем не бывало, продолжает действовать устав, а еще – дисциплина и субординация. Мы ведь посланы сюда не для устранения затруднений у местных жителей или администрации. – Алексей чуть заметно перевел дух, видимо маскируя вздох, а потом продолжил: – Одним словом, от продовольственной помощи Представитель Президента не отказался, принял с благодарностью, а куда она после этого девалась – так никто и не понял. А потом попросил подкинуть ему оружия для формирований федеральной милиции да обмундирования. Командир базы получал на это сверху одобрение и посылал, что мог. А только желания помогать убавлялось день ото дня. Сам понимаешь, до ушей связистов то и дело разное долетает, так что по характеру поступающих сверху приказов и по появлению в поле зрения наших спутников кораблей из Управления регулирования полетов возникло понимание того, что скоро в нашу систему прибудет крупная воинская часть.

Дальше простая логика сложила вместе обнаруженную перспективу и нарастающие беспорядки. Потом удалось расшифровать просьбу Представителя Президента провести на планете миротворческую операцию, убытие его со своими ближниками тоже происходило через наш транспортный канал по указанию сверху, и тут же из портала появилась целая дивизия космодесанта с приданными частями огневой поддержки. Собственно, об этом нас уведомили сверху и предписали оказывать содействие. То есть мы в курсе дальнейших событий.

Бомбардировка Ново-Плесецка превратила три самых густонаселенных квартала в развалины. Транспортник с десантом должен был высадить подразделения для зачистки Белого Города и окончательной проверки эффективности бомбардировки, но насадился брюхом на посадочный стол и перестал отвечать на вызовы. Командованию пришлось срочно менять планы и перенацелить один из кораблей вертикального взлета к столице планеты. Тот, что должен был доставить бойцов и технику к лесопилке. Третий же и последний вертикальник, как и планировалось, приземлился на каменистом плато на юге. Там все прошло штатно, и подразделения наземным маршем пошли в нефтедобывающие районы на помощь парашютному десанту.