Посадка второго транспорта на неподготовленной площадке неподалеку от столицы получилась тоже относительно удачной, и выгрузка войск посреди котловины не встретила никакого сопротивления. Батальон сноровисто забрался на колесные платформы повышенной проходимости и направился к городу, а приведение в состояние готовности боевых летательных аппаратов пошло полным ходом.

На аэродром Ново-Плесецка был сброшен десант, беспрепятственно занявший взлетно-посадочную полосу и служебные постройки. Челноки с техникой здесь вполне могут садиться, поэтому эскадрилья крылатых машин, ранее нацеленная на космодром, пошла на эту площадку. Таким образом, средства огневой поддержки удалось доставить к месту событий, однако поддерживать им оказалось нечего. Сопротивления десантникам никто не оказывал. Но тут же, на подходе к руинам Сити, идущий от второго корабля в Белый Город батальон подвергся воздействию пламени, выметнувшегося из-под земли, и понес потери.

Тем не менее оставшиеся в строю бойцы добрались до нетронутых бомбардировкой кварталов и доложили, что людей там нет. Средства космического наблюдения обнаружили, что недавно огромная толпа ушла на север вдоль берега, и данные с местности это подтвердили. Разведвзвод отправился преследовать беглецов, поскольку колонна оказалась укрытой от наблюдения сверху плотными зарослями. Средства радиоразведки отметили резкое сокращение количества источников радиосигналов на поверхности, а в той зоне, куда отправились жители Ново-Плесецка, в эфир вообще никто не выходил. Средства мобильной связи на вызовы не отвечали.

К командиру дивизии приходило понимание того, что данные об отсутствии на планете сил, способных оказать сопротивление, были ложными.

Из космопорта доложили, что потерпевший аварию корабль к дальнейшему использованию по назначению непригоден, а среди его пассажиров и членов экипажа большинство нуждается в неотложной квалифицированной медицинской помощи. А медучреждения города разрушены их же собственным ударом, и медперсонал ушел на север. Поэтому пришлось направлять на единственную доступную бетонную полосу аэродрома не подкрепления и военную технику, а медицинское оборудование и врачей. Ломался не только основной план, но и сама возможность выполнения боевой задачи иными средствами затруднялась неимоверно.

На территорию ГОКа невесть откуда наполз туман, а радиообмен оттуда привел штабных аналитиков к пониманию, что события на огороженной и тщательно охраняемой территории вышли из-под контроля и нанятые охранники отстреливаются, обороняя административные здания. Но это командира дивизии не касается, ему в дела корпорации «ПНД», выигравшей тендер на проведение стройки, предписано не вмешиваться, что протеста у него не вызывает, поскольку силами для этого он все равно не располагает. Тысячи ракет использованы по каким-то хибаркам, разбросанным по бескрайним просторам планеты, и сотни десантных групп выброшены для зачистки от населения ничтожных деревушек и хуторков.

Дело осложнилось тем, что боеприпасы и подразделения второй волны так и не прибыли, в районе портала была зафиксирована вспышка, а капсула связи не нашла прохода в Солнечную систему, к Земле, и требование выполнить заранее предусмотренный план доставки подкреплений так и вернулось обратно, не доставленное адресату. В довершение всего летательные аппараты, взлетевшие от севшего на равнине вертикальника, были сбиты, едва удалились от него на десяток километров.

К тому же срок автономности оставшихся на орбите Прерии подразделений – он ведь не резиновый. Людей необходимо высаживать на планету, но первый же челнок, попытавшийся подняться с аэродрома, еще при разгоне отметил расхождение координат, даваемых разными комплексами аппаратуры, отключил двигатели и выбросил тормозной парашют. К концу бетонки скорость его уже снизилась достаточно и на грунте шасси не отвалилось. Но возвращаться на орбиту за следующей группой севшие на Прерию пилоты не решаются – надо быть идиотом, чтобы взлетать с неисправным навигационным оборудованием.

Связисты, прибористы и баллистики разбираются с нестыковками, что-то мямлят о каких-то рассинхронизациях, которым просто неоткуда взяться. А средства доставки людей и грузов с орбиты на поверхность парализованы. Вертикальники после посадки на неподготовленную площадку потом оттуда обычно не взлетают, потому что реактивной струей роют в грунте огромные ямы, в которые проваливаются опоры, корпус перекашивает, а стартовать из наклонной позиции немыслимо. Одни неприятности, а не операция умиротворения.

В гостиницу примчалась женщина в белом халате, с характерным для врачей саквояжем в руке. Некоторое время было тихо, и Степан неторопливо крутил в голове свои мысли.

Итак, военные со здешней базы и усиленная дивизия, прибывшая для умиротворения, это две разные силы. Местные уже выслали к нему парламентера для установления отношений и подробно информировали его о событиях последнего времени в знак серьезности своих намерений крепко с ним подружиться.

Забавная выходка.

Телохранители ясно видели Представителя Президента, но остались рядом с ним. Возможно, они просто не получили приказа от своего начальника и продолжали выполнять поставленную задачу. Хотя такое истолкование выглядело несколько излишне механистическим. Обычно люди ведут себя сложнее. Но факт был налицо.

А что это за толпа мчится? Офицеры из числа тех, что встречали высокого гостя. Наверное, их срочно позвали посовещаться. Пропажа портала выбила землю из-под ног как военных, так и назначенной из метрополии администрации. Людям есть о чем поговорить. А вот Алексей так и сидел рядом на скамейке и поглядывал туда же, куда и Степан. Понятно, «отрабатывал» его, пока чиновитый народ пообщается с человеком посолидней.

Что предпринять, юноше по-прежнему было непонятно, вот и сидел он, помалкивая.

Послышался сигнал – это у соседа по лавке. Тот нырнул в визоры и лицо его изменилось. Нижняя челюсть медленно пошла вниз, но продолжалось это недолго. Мужчина овладел собой и сказал:

– Ну, дела! Представитель Президента скоропостижно скончался.

– Так ведь только что был жив-здоров и неплохо выглядел.

– Он перед банькой хватил стаканчик неразбавленного сока тэрника, который обычно на капли считают из-за дороговизны. А тут, вишь, раз угощают, так он и хряпнул. Потом попарился и стакашек коньячку принял. А потом этим самым занялся с любовницей, ну, которая у него второй зам. Вот тут-то и пришел к нему Кондратий. Сердце остановилось.

– Мне у этого мерзавца надо было многое выспросить. А теперь, считай, все концы в воду.

– А за свою судьбу ты как бы и не переживаешь? Если бы он решил наказать вас с отцом – мало бы не показалось.

А Алексей-то весьма о многом информирован! Но отвечать ему Степан не стал. Смолчал. И даже гримасы не состроил. Почему-то ему казалось, что так будет правильно. Он ведь удав.

А раз удав, то должен быть мудрым.

– Знаешь, Леш, как-то боязно мне, не случится ли чего с остальной пятеркой прибывших. Они ведь могут кое-что знать о том, каким образом удалось организовать массовое избиение граждан государства с привлечением для этого вооруженных сил того же государства.